CHAPITRE XXX

Médecins , Chirurgiens.

Je distingue par ces noms ceux qui exercent leur profession honnêtement et de bonne foi, et qui cherchent a guérir les plaies et les maladies par des remèdes naturels, dans la composition et l'administration desquels la superstition n'entre pour rien. Ils sont bien difïerens des docteurs ou jongleurs dont je parlerai dans le chapitre suivant; ils ne participent que dans un seul point à leurs ridicules notions , c'est-à-dire, à la manière différente dont j'ai déjà parlé, de puiser l'eau en haut ou en bas du courant d'une rivière ou d'un ruisseau , selon qu'elle doit être préparée , comme vomitif ou comme purgatif. Cette singulière idée est commune aux Indiens de toutes les classes; ils pensent que , comme l'un des remèdes doit avoir son action par le haut et l'autre par le bas , il faut suivre le cours de la nature, afin qu'il n'arrive aucune confusion dans l'estomac ou les entrailles du malade.

Les médecins indiens sont peul-ètre, avec cette seule exception, plus exempts de théories imaginaires que ceux de toute autre nation. Leur science est fondée entièrement sur l'observation , l'expérience et l'efficacité bien reconnue des remèdes. Il y a des médecins des deux sexes qui ne cessent de travailler à acquérir une connaissance parfaite des propriétés et des vertus médicales des écorces, des plantes et des racines, pour pouvoir être utiles à leurs compatriotes. Ils ont grand soin d'en avoir toujours une bonne provision, qu'ils cueillent ou ramassent pendant la saison convenable, allant quelquefois les chercher à plusieurs journées de marche de chez eux; ensuite ils les font sécher et s'en servent au besoin. Il serait à désirer qu'ils connussent mieux la dose des remèdes qu'ils administrent ; car ils sont en général trop portés à en donner une quantité excessive, d'après le principe erronné que beaucoup d'une bonne chose doit nécessairement faire beaucoup de bien.

Je dois dire cependant qu'ils réussissent assez généralement ; j'ai moi-même été guéri de la fièvre, en prenant leur émétique et leurs médecines, et d'un rhumatisme opiniâtre, en suant d'après leur manière. J'ai connu beaucoup de blancs et d'Indiens qui se sont très-bien trouvés

(564 ) d'avoir eu recours à eux dans leurs maladies. Les femmes des missionnaires (i), toutes les fois qu'elles se sont adressées à des médecins de leur sexe pour les maladies particulières aux femmes, ont toujours eu à se louer de leurs talens. Ils sont très-habiles pour guérir les blessures et les contusions. Ayant eu a un doigt un panaris qui, pendant deux jours et deux nuits , me fit souffrir toutes les douleurs imaginables, j'eus recours à une femme indienne qui, par la seule application d'un cataplasme fait avec la racine de la violette bleue ordihaire, m'enleva, en moins d'une demi-heure, toute la douleur que je ressentais.

C'est sur- tout à guérir les plaies extérieures qu'ils excellent. Non-seulement les hommes et les femmes en font profession^ mais même tous les guerriers connaissent les propriétés des^ plantes et des racines, ce qui leur est indispensable, parce qu'ils sont souvent exposés à être blessés dans les différentes rencontres avec l'ennemi. Cette branche de connaissances est portée à un grand degré de perfection parmi eux. Je suis intimement convaincu qu'il n'y a point de

(1) Le lecteur doit se rappeler que c'est un missionnaire JVlorave qui parle,

blessure, à moins qu'elle ne soit absolument mortelle , qu'un bon chirurgien indien ne puisse guérir. J'ai connu un Shawano qui, après avoir conduit à Pittsburg deux trafiquans blancs de ses amis, tandis que d'autres Indiens les cherchaient pour venger sur eux la mort de quelques-uns des leurs, que des blancs avaient massacrés , fut , à son retour, rencontré par des bandits à peau blanche , qui le détournèrent de sa route, et lui tirèrent un coup de fusil dans la poitrine. Cet homme, lorsque je le vis, avait déjà fait quatre-vingts milles avec une blessure d'où le sang et une espèce d'écume blanchâtre sortaient chaque fois qu'il prenait sa respiration. Cependant, il me dit qu'il était sûr de guérir s'il pouvait seulement parvenir à TVaketemeki y dont il était encore à cinquante milles, et où résidaient plusieurs excellens chirurgiens. Sa blessure me parut incurable ainsi qu'à ceux qui étaient avec moi ; cependant il arriva à l'endroit désiré, et fut radicalement guéri. Je le vis à Détroit dix ans après, jouissant d'une bonne santé, et ayant pris beaucoup d'embonpoint; neuf ans plus tard, je dînai encore avec lui dans la même ville.