CHAPITRE XXXIII

Initiation des jeunes garçons.

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Je ne sais quel meilleur nom donner aux pratiques superstitieuses qui sont très -communes chez les nations indiennes , et même

» ils furent découverts par le docteur Williams Brown » et quelques-uns de ses amis, qui, ce même matin , » avaient été instruits de leur projet , et , grâce aux rc- » cherches de ces messieurs, la vie delà vieille femme » fut sauvée , et un des Indiens pris. Il est maintenant $ enfermé dans la prison de celte ville. Les autres du- » rent leur salut à l'agilité de leurs pieds.

» D'après l'interrogatoire du prisonnier, il parait

» que la vieille femme, peu de temps après la mort d>\

« Shawano, était entrée dans sa cabane, et , avec l'ac-

• cent de la joie, l'avait appelé en lui disant : Shawano ! » où es-tu? toi qui te moquais de moi, toi qui croyais » vivre éternellement, tu es parti et me voilà ! allonp, » pourquoi ne viens-tu pas ? etc. On dit qu'elle em

1 ploya à peu près les mêmes expressions dans là ca 1 bane de Marche dans-1'L'au, peu d'justans après m

* mort. »

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universelles parmi celles que j'ai eu occasion de connaître.

Ils commencent par jeter l'esprit d'un jeune garçon dans un état de trouble , de manière à exciter des songes et des visions , par le moyen desquels ils prétendent que le jeune homme reçoit de certains esprits ou agens inconnus , des instructions sur la manière dont il doit se conduire; qu'il est instruit de sa future destinée et des miracles qu'il doit opérer dans ce monde : voici de quelle manière ils s'y prennent.

Lorsqu'un jeune garçon doit être ainsi initié, on le purge et on le fait jeûner, soit en ne lui donnant aucune nourriture , soit en lui faisant avaler les médecines les plus fortes et les plus dégoûtantes. On lui fait prendre de temps en temps des décoctions d'une nature enivrante, jusqu'à ce que son esprit soit assez troublé pour qu'il ait ou croye avoir les visions et les songes pour lesquels il a été préparé d'avance. Il s'imagine qu'il vole , qu'il marche sous la terre , qu'il saute de montagne en montagne , qu'il combat et soumet les géans , et défait des armées entières par la seule force de son bras. Alors il a des entrevues avec le Manitto ou avec les esprits qui l'instruisent de ce qu'il était avant d'être né, et de ce qu'il sera après sa mort. Son sort, dans

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celle vie, lui est entièrement dévoilé /et l'esprit lui apprend s'il sera vaillant guerrier , grand chasseur, docteur, magicien ou prophète; il y en a même qui apprennent ou prétendent apprendre le genre et l'époque de leur mort.

Lorsqu'un jeune garçon a été ainsi initié , on lui donne un nom analogue aux visions qu'il a eues et à la destinée qu'on suppose lui être préparée. Le jeune homme, croyant que tout ce qui lui est arrivé pendant qu'il était dans cet état d'ivresse est réel, s'établit dans le monde avec une haute opinion de lui-même , et animé d'un grand courage pour les entreprises les plus périlleuses.

La croyance dans la vérité de ces visions est universelle parmi les Indiens. J'ai conversé avec plusieurs de leurs vieillards qui s'étaient distingués par leur valeur, et je leur ai demandé s'ils attribuaient leurs hauts faits à des causes naturelles ou surnaturelles , et ils m'ont uniformément répondu que, sachant d'avance ce qu'ils pouvaient faire, il était naturel qu'ils le fissent. Lorsque je poussais mes questions plus loin, et que je leur demandais comment ils savaient ce qu'ils pouvaient faire , ils ne manquaient jamais de me citer les songes et les visions qu'ils avaient eus pendant leur initiation.

U est absolument impossible de les désabuser sur ce sujet; ils ont toujours quelques exemples à citer pour prouver que leurs songes ne sont point l'ouvrage d'une imagination échauffée, mais qu'ils leur sont envoyés par un Manilto. Ils parlent de vaillans guerriers qui, en conséquence de tels songes, avaient hardiment attaqué leurs ennemis , sans avoir d'autres armes que leur tamohican (1), et, sans avoir égard au nombre de leurs ennemis , s'étaient précipités sur eux , renversant tout ce qui s'opposait à leur passage. D'autres , en combattant avec les Français , étaient entrés dans les maisons des Anglais, et en avaient massacré tous les habitans, avant qu'ils eussent eu le temps de se reconnaître, tant était irrésistible la force et le courage que leur donnaient leurs songes surnaturels.

Si encore ils s'arrêtaient là dans leurs récits , ou pourrait croire que cette manière de troubler ainsi l'esprit des jeunes gens, est une espèce d'école, où l'on cherche à leur inspirer un courage plus qu'ordinaire, et à en faire des guerriers indomptables. Cette méthode produit certainement un tel effet sur quelques-uns , qui ,

(i) Hache de guerre, casse-tête , dont les Anglais ont fait Tomohawk.

s'imaginant être sous la protection immediate des puissances célestes , méprisent tous les dangers, et font des actions d'une bravoure étonnante; mais il faut observer que tous ceux qui sont ainsi initiés, ne sont pas destinés à faire la guerre , et que plusieurs apprennent , par leurs songes, qu'ils doivent être médecins, sorciers, ou remplir tels autres emplois civils. Il est étonnant combien , au moyen de ces songes, on imprime, dans l'esprit d'une jeunesse sans méfiance, des notions superstitieuses, don tils n'ont pas besoin pour être bons guerriers et bons chasseurs. Quelques-uns même apprennent, par ces prétendues visions , à croire à la métempsycose.

Je cherchai une fois à dissuader de ces fausses notions un Indien, très-estimé de ses compatriotes et des blancs qui le connaissaient. Mes argumens ne purent le convaincre qu'à l'époque de son initiation , son esprit était dans un état de dérangement occasionné par le jeûne et lés boissons qu'on lui avait fait prendre. Il me dit qu'il avait un souvenir clair des visions et des songes qu'il avait eus à cette époque , et qu'il était assuré qu'ils avaient été produits par l'agence des esprits célestes : il racontait des choses étranges au sujet des connaissances surnalu-

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relies qu'il avait obtenues ^ non-seulement pendant son initiation , mais encore dans d'autres temps y et même avant qu'il fût né. Il me dit qu'il savait qu'il avait vécu deux générations , qu'il était mort deux fois , et qu'il était né une troisième pour vivre le temps qui lui était destiné ; qu'ensuite il devait mourir et ne plus revenir dans ce pays. Il se rappelait , disait-il , parfaitement les prédictions de quelques femmes tandis qu'il était encore dans le sein de sa mère ; les unes assurant qu'il naîtrait fille et les autres garçon ; il avait distinctement entendu leurs discours, et pourrait répéter tout ce qu'elles avaient dit. Il serait trop long- de rapporter toutes les histoires absurdes que cet Indien , d'ailleurs très-sensé sur tout autre sujet , disait de lui, avec un ton et des manières qui indiquaient la plus intime conviction , et ne laissaient aucun doute dans mon esprit, qu'il n'avait point l'intention de tromper les autres , mais qu'il était lui-même dans l'erreur.

J'ai connu plusieurs autres Indiens qui croyaient fermement savoir, par le moyen de ces visions, ce qu'ils devaient devenir après leur mort, et comment leur âme sortirait de leur corps pour aller occuper ceux d'enfans qui n'étaient pas encore nés. En un mot, il n'est poijft de

(%5) chose quelqu'absurde quelle puisse être, qu'ils ne s'imaginent et à laquelle ils ne croyent fermement quand une fois leur esprit en est imbu. Les notions superstitieuses qui font partie de leur croyance traditionnelle, et dont je parlerai dans le chapitre suivant, ne servent pas peu à les entretenir dans ces absurdités.