CHAPITRE XXXI V

Mythologie des Indiens.

Les Indiens regardent la terre comme leur mere universelle; ils croyent qu'ils ont été créé* dans son sein , où ils ont habité pendant longtemps, avant de venir vivre à sa surface. Ils disent que l'Esprit, grand, bon et tout-puissant, lorsqu'il les créa, avait sans doute l'intention deles faire jouir, à une époque convenable, de toutes les bonnes choses qu'il avait préparées pour eux sur la terre; mais qu'il ordonna sagement qu'ils commenceraient leur existence dans son sein, de même que l'enfant est formé et commence à croiire dans celui de sa mère. Si ce système de la création de l'homme était attribué aux anciens Egy tiens, ou aux Bramines de l'Inde, il serait généralement admiré et vanté en raison de la curieuse analogie qu'il établit entre la création générale et la création individuelle; mais comme il vient des sauvages de l'Amérique, je doute qu'on veuille même y reconnaître

l'ingénuité à laquelle il me semble cependant qu'il a de justes droits.

Les my thologistes Indiens ne sont pas d'accord quant à la forme sous laquelle ils existaient , lorsqu'ils étaient dans les entrailles de la terre. Quelques-uns affirment qu'ils y vivaient sous la forme humaine, tandis que d'autres plus conséquens soutiennent qu'ils y existaient sous celle de certains animaux terrestres, tels que le cochon de terre, le lapin et la tortue. Ils disent qu'ils vécurent dans cet état préparatoire jusqu'à ce qu'il leur fut permis de sortir et d'établir leur demeure sur l'île (1) pour y être les rois du reste de la création.

Parmi les Délawares, ceux de la tribu des Monseys ou du Loup, disent que, dans le commencement, ils habitaient dans le sein de la terre, sous un lac, et furent heureusement tirés de ce séjour peu agréable, par la découverte que 1 un d'eux lit d'un trou par lequel il monta à sa surface, où il trouva un daim qu'il apporta avec lui dans son habitation souterraine: que lui et ses compagnons mangèrent ce daim, et

(i) Les Indiens appellent le continent d'Amérique une île, le croyant (comme il l'est probablement en effet) entièrement environné d'eau.

en trouvèrent la chair si bonne qu'ils résolurent unanimement de quitter leur sombre demeure pour aller habiter des lieux où ils pourraient jouir de la lumière du ciel et avoir en abondance d'aussi bon gibier.

Les deux autres tribus, les Unamïs on tribu de la Tortue^ et les Ulanachtegos , ou tribu du Dindon, ont des notions à peu près semblables, mais ils rejettent l'histoire du lac qui semble être particulière à la tribu des Monseys.

Il faut que ces notions s'étendent très-loin parmi les Indiens de l'Amérique du nord, puisque nous trouvons qu'elles existent aussi chez les Iroquois, nation très-différente des Délawares, comme on l'a démontré dans les comméncemens de cet ouvrage , et dont la langue ressemble si peu à celle de ces derniers, qu'il n'y a peut-être pas deux mots semblables, ou même auxquels on puisse trouver une analogie de signification . Je demanderai qu'il me soit permis de présenter sur ce sujet un extrait des notes manuscrites de M. Christophe Pyrlœus (1), que

(i) M. Pyrlœus a vécu très- long -temps parmi les Iroquois, et connaissait parfaiiement leur langue. Il a laissé quelques ouvrages sur l'idiome des Mohauks , dont l'un a pour litre : A {fixa nominum et verborum

( 3;,!) ) j'aime toujours à citer connue un homme trèsvéridique et connaissant, en outre, parfaitement les Six - Nations et leurs idiomes. En janvier 1743, il écrivit, sous la dictée <l'un chef des Mohauks nommé Sganardy, le récit qu'il lui fît des traditions de ces peuples, concernant leur existence originaire.

Extrait.

Tradition. « Qu'ils ont habité dans la terre où » il faisait sombre et où le soleil ne luisait pas ; » que quoiqu'ils fussent chasseurs, ils mangaient » des souris qu'ils attrapaient avec leurs mains; » que Ganawagahla l'un d'eux, ayant par » hasard découvert un trou pour sortir de la » terre, il en sortit, et trouva dans une forêt » un daim qu'il emporta avec lui et qu'en rai- » son du bon goût qu'ils avaient trouvé à sa » chair, et de la description avantageuse qu'il » leur fit de la surface de la terre leur mère, » ils conclurent qu'il était plus avantageux pour » eux d'aller l'habiter, ce qu'ils firent, et se

linguœ Macquaicœ, et un autre: Adjêctiva nomina et pronomina linguœ Macquaicœ. Ces manuscrits sont dans la bibliothèque des missionnaires moraves à Bethléem.

(4oo)

>» mirent aussitôt à planter du maïs, etc. Que >» cependant les Nocharauorsuls , c'est-à-dire , » les cochons de terre, ne voulurent pas les » suivre et restèrent où ils se trouvaient » placés. »

D'après ces traditions des Iroquois , et celles des Délawares et des Mohingans, il semble résulter qu'ils pensent que leur nombre était peu considérable lorsqu'ils habitaient dans la terre ; peut-être n'y avait-il pas plus d'une famille dans chaque tribu, et peut-être aussi la coutume de donner à leurs tribus le nom d'animaux particuliers, est-elle très-ancienne. Le cochon de terre , dit le Mohauk , ne voulut pas sortir. Mais quel est ce cochon ? Ne peut-il pas se faire que ce soit le nom d'une de leurs tribus , qui ait autrefois donné lieu à cette fable ?

Quelques ridicules que soient ces histoires , la foi que les Indiens y ajoutent ne peut être ébranlée. Je me rappelle que, lorsque je n'avais que douze ou quinze ans , j'entendais souvent parler de blancs qui disaient tenir des Indiens , qui venaient continuellement en grand nombre à Bethléem , qu'ils ne mangeaient point de lapins parce qu'ils les croyaient infectés du mal vénérien , et que quiconque mangeait de leur chair, était sûr d'attraper cette maladie. Comme je me

(4oi )

plaisais alors ù prendre ces animaux dans des trappes, je lis des questions à ce sujet à plusieurs Indiens Mohiugans qui parlaient l'allemand ; mais quoiqu'ils ne me dissent rien de la maladie dont on prétendait que les lapins étaient atteints; ils me conseillèrent cependant de ne pas manger de leur chair. Ils ne me donnèrent aucune raison pour m'engagcr à m'abstenir de cette nourriture ; mais , en 1 762 , pendant que je résidais à Tuscorawas sur le Muskingum , j'appris qu'il y avait des animaux dont les Indiens ne mangeaient pas, du nombre desquels étaient le lapin et le cochon de terre , parée qu'ils craignaient qu'ils ne leur fussent parens.

Les Indiens avaient par la même raison un grand respect pour le serpent à sonnette , qu'ils appelaient leur grand-père , et rien n'aurait pu les engager à le détruire. Un jour que je me promenais avec un vieillard indien sur les bords du Muskingunv, j'en aperçus un très-gros couché en travers du chemin ; j'allais le tuer, mon compagnon me le défendit en disant : le serpent à sonnette est le grand-père des Indiens , il est placé là pour nous garder et nous avertir avec sa sonnette du danger qui nous menace. C'est comme s'il nous disait : « regardez autour, de * vous , » et si nous en détruisions un , les au-

très le sauraient bientôt , et la race entière se soulèverait et nous déclarerait la guerre. Je lui observai que les blancs n'avaient pas cette crainte, car ils tuaient tous ceux qu'ils rencontraient. D'après cela, il me demanda si les blancs n'avaient pas été mordus par ces animaux ? Lui ayant répondu affirmativement, il ajouta : « Cela » est tout naturel , vous ne devez vous en pren- » dre qu'à vous; c'est comme si vous leur aviez » déclaré la guerre; et vous les trouverez dans » votre pays où ils ne manqueront pas de faire » de fréquentes incursions. Ce sont des ennemis » très-dangereux ; ne les irritez pas chez nous , » car ils vivent en paix. avec leurs petits enfans, » et nous ne voulons mutuellement nous faire » aucun mal. » Cependant ces anciennes notions ont été à peu près abandonnées ^ et les Indiens de la génération actuelle tuent sans scrupule leur grand-père le serpent à sonnette partout où ils le rencontrent.

Il est évident, d'après différens usages qui existent encore parmi eux, et les noms de certains animaux qu'ils ont pris collectivement et individuellement, que les Indiens se considéraient dans les premiers temps comme alliés en quelque sorte à certains animaux. On pourrait , il «st vrai P supposer que les noms de bêles qu'ils

ont donnés à leurs différentes tribus, netaient que des marques de distinction ou des armoiries, comme Pyrlœus les appelle. Mais si l'on fait attention aux raisons qu'ils donnent de ces dénominations , on découvre aisément l'idée supposée d'une alliance de famille. Parmi les Lénapes,la tribu de la Tortue réclame la prépondérance sur toutes les autres , parce que leur parente la grande tortue , monstre fabuleux qui est l'atlas de leur mythologie, porte, suivant leurs traditions, la grande île sur son dos, et aussi parce qu'elle est amphibie et peut vivre sur la terre et dans l'eau , ce qu'aucun des animaux qui ont donné leur nom aux autres tribus ne peut faire. Le mérite du Dindon , d'après lequel la seconde tribu est nommée, est d'être immobile et de rester toujours avec eux ou autour d'eux. Quant au Loup y nom par lequel la troisième tribu est désignée, il est naturellement vagabond, courant d'un endroit à un autre pour atteindre sa proie; cependant ils le regardent comme leur bienfaiteur, parce que ce fut par son moyen que les Indiens sortirent de l'intérieur de la terre. Ils croyent que ce fut lui qui , par l'ordre du Grand-Esprit, tua le daim que rapporta le Monsey qui, le premier, découvrit le Iron qui le conduisit à la surface de la terre , et qui les engagea à sortir

de leur sombre et humide demeure. Pour celte raison, disent- ils , le Loup doit être honoré et son nom conservé parmi eux. Telles sont leurs traditions ainsi qu'elles m'ont été rapportées , il y a plus de cinquante ans , par un vieillard de cette tribu.

Ils employent, il est vrai, les noms de ces animaux pour distinguer les tribus les unes des autres, et comme signe national. Sons ce point de vue, M. Pyrlœus avait raison de les considérer comme des armoiries. Le guerrier de la tribu de la Tortue dessine, sur quelques-uns des arbres qui bordent le sentier de la guerre , cet animal, portant un fusil braqué; et, s'il laisse une marque à l'endroit où il a terrassé son ennemi, c'est encore l'image de la tortue. Ceux de la tribu du Dindon dessinent seulement une patte de cet oiseau , et ceux de la tribu du Loup , quelquefois un loup tout entier, avec un pied levé en guise de main pour tenir aussi un fusil braqué. Ils ne se servent cependant pas généralement du mot Loup en parlant de leur tribu, mais ils l'appellent P'duk-sit, qui veut dire pied rond, cet animal l'ayant effectivement rond comme celui du chien.

Les Indiens, dans leurs mom ens de loisir, peignent leurs différentes marques ou armoiries

sur la porte de leurs maisons respectives, afin que les passans puissent savoir à quelle tribu ces habitans appartiennent. Ces marques leur servent aussi de signature pour les traités et autres documens. Ils sont aussi tiers de leur origine de la Tortue , du Loup et du Dindon , que les nobles d'Europe le sont de descendre des barons féodaux des anciens temps; et lorsqu'il naît des enfans de mariages contractés entre différentes tribus, leur généalogie est conservée soigneusement par tradition dans la famille, afin qu'on puisse connaître de quelle tribu ils des; cendent.

J'ai souvent réfléchi sur la singulière affinité qu'il semblerait que les Indiens reconnaissent entre l'homme et la création animale, ce qui m'a donné lieu de faire des observations très-curieuses; car, quoiqu'ils se considèrent comme supérieurs à tous les autres animaux, et soient très-fiers de celte supériorité; quoiqu'ils croyent que les bêtes des forêts, les oiseaux et les pois sons ont été créés pour l'usage de l'homme , iî paraît cependant qu'ils attribuent la différence qui existe entr'eux et les animaux, ainsi que le pouvoir qu'ils ont sur eux, à la supériorité de leur force corporelle et à leur dextérité, plutôt qu'à l'immortalité de leur Ame, Ils regardent eu

( 4o6 ) quelque sorte tous les êlres qui ont été doués par le Tout-Puissant de la faculté de vouloir et d'agir, comme une grande société dont l'homme est le chef; qu'ils sont, il est vrai, destinés a gouverner les animaux 7 mais qu'il peut exister entr'eux des liens intimes de parenté, ou qu'au moins ces liens existaient au commencement des temps. Us ne sont en effet, suivant leur opinion, que les premiers parmi leurs égaux, les souverains légitimes et héréditaires de toute la création animée, dont ils sont eux-mêmes partie constituante. Delà vient que, dans leurs langues, ces inflexions de leurs noms, que nous appelons genres y n'expriment pas, comme parmi nous, le masculin ou le féminin , mais le genre animé et le genre inanimé. Ils vont jusqu'à comprendre les arbres et les plantes dans le premier de ces deux genres; toute la nature animée, à quelque degré que ce soit, est à leurs yeux un grand tout dont ils n'ont pas encore essayé de se séparer. Us n'excluent point les animaux du séjour des esprits où ils espèrent aller après leur mort.

Je trouve difficile de m'exprimer clairement sur un sujet aussi abstrait, que peut-être même les Indiens n'enlendent pas très -bien, n'ayant point parmi eux de métaphysiciens pour analyser les notions vagues qu'ils ont sur cette ma-

tière, ou pour les embrouiller encore davantage. Mais je crois que je me ferai mieux comprendre, en citant quelques anecdotes caractéristiques par lesquelles je terminerai ce chapitre.

J'ai déjà dit que les Indiens comprennent toutes les bêtes féroces dans le nombre de leurs ennemis, ceci n'est point une expression métaphorique, mais elle est employée dans un sens littéral, comme on pourra le voir par ce que je vais rapporter.

Un chasseur délaware cassa un jour, d'un coup de fusil, l'épine du dos à un ours trèsgros. L'animal en fut renversé, et se mit à pousser des cris plaintifs, à peu près semblables à ceux de la panthère lorsqu'elle est pressée par la faim. Le chasseur, au lieu de l'achever, s'approcha de lui, et lui adressa ces mots : « Ours, » lève-toi ! tu es un lâche , et non un guerrier » comme tu le prétends; si tu étais guerrier, tu » le montrerais par ta fermeté, et tu ne crierais » pas comme une vieille femme. Tu sais, ours, » que nos tribus sont en guerre l'une contre » l'autre, et que la tienne a été l'agresseur (1).

(i) Faisant probablement allusion à une tradition qu'ont les Indiens d'une espèce d'ours très-féroce , appelé Yours sans poil , qu'ils disent avoir existé autrefois, mais dont l'espèce a été détruite par leurs an-

» Elle a trouvé les Indiens trop forts poor elle , >i et elle se cache dans nos forêts pour manger » nos cochons; peut-être dans ce moment as-tu » de la chair de cet animal dans ton estomac ? ai Si tu m'avais vaincu, je l'aurais supporté avec » courage, et serais mort comme un brave m guerrier. Mais toi, ours, tu restes là et tu * cries, et tu déshonores ainsi ta tribu par la » lâcheté de ta conduite, q J'étais présent lorsque l'Indien accablait l'ours de. ces curieuses invectives. Quand il eut fini, je lui demandai eonmaenfe il, voulait que ce pauvre animal pûfc entendre ce qu'il lui disait? « Oh! me répondit- » il, l'ours m'entendait très-bien; u'avez-vous » pas remarqué comme il paraissait honteux » pendant que je lui. faisais ces reproches? »

Une autre fois , je fus témoin d'une scène semblable qui eut Heu entre les chutes de l'Ohio et la rivière Wabash. Un jeune blanc -, nommé Williams Wells (i), fait prisonnier

cètres. Le dernier fut tué dans l'état de New-York , dans un endroit qu'ils appellent Hoo&ink , qui veut dire le Bassin ou plutôt la Chaudière,.

(i) Le mêmedant parle M. de Volney, dans son excellent Aperçu du, Sol et du Climat de» Etats-Unis, supplément n" 6, page 356. Édition de Philadelphie, >8o:j.

dans son enfance par ties Indiens de la tribu des Wabash , qui l'avaient élevé,, et dont il avait adopté les notions , blessa si grièvement un ours, qu'il ne pouvait plus remuer de la place où il était , et criait de la manière piteuse dont je viens de parler. Ce jeune homme s'approcha de lui, et lui parla dans la langue wabash avec beaucoup de véhémence , lui donnant de temps en temps un léger coup sur le nez avec la baguette de son fusil. Lorsqu'il eut fini , je lui demandai ce qu'il avait dit à cet ours : « Je l'ai , dit-il , réprimandé de ce qu'il » se comportait comme un lâche,* je lui ai di-t >» qu'il connaissait les chances de la guerre f a qu'il fallait que l'un de nous succombât , que >• son sort avait été d'être vaincu et qu'il devait » mourir comme un homme, comme un héros, » et non pas comme une vieille iemme ; que si ■» cette destinée m'eût été réservée, et que je » fusse tombé en son pouvoir, je n'aurais pas. » déshonoré ma nation comme lui, mais que « je serais mort avec courage et fermeté , ainsi » qu'il convient à un vrai guerrier. »

Je laisse au lecteur à réfléchir sur ces anecdotes qui , je crois , serviront mieux que tout ce que je pourrais dire, à expliquer les étranges notions qui y ont donné lieu.

( 4io } CHAPITRE XXXV.

Folic , Suicide.

La folie n'est ■ pas une maladie commune parmi les Indiens; cependan%| j'en ai connu plusieurs dont l'esprit était dérangé. Ceux qui se trouvent dans cette triste situation , sont tonjours regardés comme des objets de pitié ; les jeunes gens et les vieillards éprouvent de la compassion pour leur malheur. Se moquerd'eux serait considéré comme un crime , et les insulter ou les molester, serait une faute impardonnable. La charité des Indiens s'étend également sur tous ces infortunés , quelle que soit leur couleur ou leur nation /ils ne font , dans ce cas, aucune différence.

Vers le commencement de la guerre des Indiens en 1763, un trafiquant juif, nommé Chapman , qui remontait la rivière de Détroit dans un bateau chargé de marchandises qu'il apportait d'Albany, fut pris par quelques Indiens de la nation des Chippeways , et destiné

à être mis à mort. Un Français , guidé par son humanité , trouva le moyen de le soustraire au sort qui l'attendait, en le tenant caché pendant quelque temps; de sorte que, malgré tontes les recherches qui furent faites, on ne put découvrir le lieu de sa retraite. A la fin , cependant , ce malheureux fut trahi par de faux amis, et tomba de nouveau au pouvoir des Indiens qui lui firent traverser la rivière pour le mettre à la torture et ensuite le brûler. Attaché au poteau fatal, et le feu brûlant déjà autour de lui, sa soif devint intolérable, et il demanda à boire. La coutume, chez les Indiens, est de donner à un prisonnier, avant de le mettre à mort , ce qu'ils appellent son dernier repas; en conséquence, on lui apporta une écuelle de bouillon. Pressé d'étancher sa soif, il porta de suite le vase à ses lèvres, et le bouillon étant très-chaud, il se brûla horriblement. Comme il était d'un caractère très-emporté, il jeta, au moment où il se sentit brûler, l'écuelle et tout ce qu'elle contenait à la figure de celui qui la lui avait présentée; aussitôt tous les assislans se mirent à crier : il est fou! il est fou! et considérant sa conduite comme un acte de folie, ils détachèrent sur-le-champ les cordes qui le retenaient, et le laissèrent aller où il voulut. Ce fait

est parfaitement connu de tous le» habitans de Détroit, et m'a été confirmé par M. Chapman lui-même.

Les Indiens n'attribuent le suicide ni à l'hé* roïsme ni à la lâcheté, et il n'est chez eux ni loué ni blâmé. Ils regardent cette action désespérée, comme le résultat d'un dérangement mental, et la personne qui se détruit ainsi > est pour eux un objet de pitié* Heureusement qu'on en voit peu d'exemples. Dans les années 1771 et 1780, quatre Indiens de ma connaissance mangèrent des racines de la pomme de mai^ avec l'intention de s'empoisonner. Ils y réussirent tous à. l'exception d'un seul qui fut sauvé à temps. Les deux premiers étaient des jeunes gens qui avaient été trompés dans leurs amours, les filles sur lesquelles ils avaient fixé leur choix , et auxquelles ils étaient engagés, ayant changé et épousé d'autres amans. Les deux autres étaient des hommes mariés, et comme leur histoire peut servir à faire connaître les mœurs des Indiens , je vais la rapporter.

Un de ces infortunés était d'un excellent caractère, et était aimé et estimé de tous ceux qui le connaissaient. Il avait une femme et deux, enfans qu'il aimait beaucoup, et ils vivaient ensemble dans la meilleure intelligence à ur.

«ndroil éloigné d'un demi-mille de celui où je résidais. Il venait souvent me voir, et comme il était d'un caractère aimable, ses visites me faisaient toujours plaisir et je l'accueillais le mieux cju'il m'était possible. Lorsque je trouvais qu'il était trop long-temps sans venir, j'allais moimême à l'endroit délicieux qu'il avait judicieusement choisi pour sa demeure; et je trouvais toujours la famille gaie, sociable et heureuse. Cepenfc&t quelque temps avant l'horrible catastrophe, j'observai sur la figure de mon ami toutes les traces de la mélancolie la plus profonde, et peu de jours après, j'en appris la cause. Sa femme ayant recula visite d'un autre homme, il prévit qu'il serait obligé de se séparer d'elle, et frémit en pensant qu'il faudrait aussi abandonner ses deux aimables enfans; car il est d'usage chez les Indiens quand un divorce a lieu, que les enfans restent avec leur mère, jusqu'à ce qu'ils ajent atteint l'âge où ils peuvent décider de leur sort. Une seule espérance lui restait encore , la saison de faire le sucre approchait, et ils devaient sous peu de temps, se rendre à leur camp à sucre , où il se flattait que sa femme ne serait pas suivie par le perlurtabeur de sou repos, dont la résidence était à environ dix milles de là; mais cet espoir fut de courte durée.

Ils avaient à peine passé quinze jours dans leur nouvelle habitation, qu'en revenant d'une chasse du matin, il trouva son rival chez lui^ causant très-familièrement avec son infidèle. Ce dernier coup était plus qu'il ne pouvait en supporter; sans dire un seul mot, il prit un gros pain de sucre, et vint à ma maison qui était à environ huit milles de sa résidence temporaire. C'était un dimanche; il entra chez moi vers les dix heures du malin, le chagrin était peint sur sa figure. Il me présenta en entrant son pain de sucre, en médisant : « Mon ami! Vous m'avez » plusieurs fois rendu service, et je n'ai encore » rien fait pour vous plaire : prenez ceci comme » un témoignage de ma reconnaissance pour » toutes vos bontés, et recevez-le comme venant » d'un ami. » 11 n'en dit pas davantage, mais me serrant la main avec les siennes en signe d'adieu, il partit et retourna au camp. A environ deux heures après midi, un coureur qui passait par la ville pour aller apprendre sa mort dans un village qui était deux milles plus loin, nous informa de ce triste événement. Il était , après son retour, resté peu de temps dans sa maison pour recevoir les dernières caresses de ses chers et innocens enfans; s'étant ensuite retiré à quelque distance, il avait mangé la fatale ra-

( 4i5 ) line, et avant que quelques personnes qui, de l'autre côté de la rivière, l'avaient vu chanceler, pussent lui porter du secours, il était près d'expirer, et tous les soins qu'on lui donna furent inutiles.

Le dernier dont j'ai à parler, était aussi un homme marié, mais il n'avait pas d'enfans. Il avait long-temps vécu heureux avec sa femme, lorsqu'un jour qu'elle était en colère, elle se servit envers lui d'un langage si injurieux qu'il ue put le supporter. Ayant un caractère trop fier pour se quereller avec une femme, il prit la résolution de la punir en mettant fin à son existence, et s'empoisonna; heureusement il fut aperçu lorsque le poison commençait à produire son effet, et on l'amena dans une maison où on lui fit prendre par force une forte portion d emétique délavé dans de l'eau tiède, semblable à celui dont j'ai parlé dans le chapitre XXIX. Il se rétablit au bout de quelque temps, mais il ne put recouvrer cette santé robuste dont il jouissait auparavant. Sa femme, cependant, se tint pour avertie par cette action désespérée, et se conduisit mieux par la suite.