CHAPITRE XXXVI

Ivresse.

Je ne puis résister, en traitant ce sujet, à la triste impression d'un sentiment de douleur, en comparant ce qu'étaient les Indiens avant que les Européens eussent débarqué dans leur pays, à ce qu'ils sont devenus depuis en participant à nos vices. Leurs communications avec nous leur ont fait perdre beaucoup de ce caractère originel qui les distinguait autrefois, et que le but de cet ouvrage est de faire connaître. Je ne suis point de ces enthousiastes qui cherchent à persuader que la vie 6auvage est préférable à l'état de civilisation, mais je laisse aux personnes impartiales à décider si la condition d'un Indien sobre et bien portant, poursuivant le gibier dans les forêts et dans les plaines, n'est pas infiniment supérieure à celle d'un blanc qui ne se plaît que dans le vice et la débauche.

J'ai déjà dit dans le chapitre XXVIII que les Aborigènes affirment qu'avant d'avoir vu les Eu-

(4'7) ropéens ils ne connaissaient pas celte maladie honteuse qui attaque la vie dans sa source. Je sais très-bien qu'on croit généralement qu'elle a été communiquée à l'ancien monde par le nouveau. J'ignore sur quelles preuves celte opinion est fondée, mais je suis disposé à croire à l'assertion uniforme de nos Indiens du nord, qui disent que cette contagion a été introduite parmi eux par les habitans de l'Europe. J'avoue, cependant, qu'il est triste de penser combien cette maladie est maintenant commune chez ces peuples qui ne peuvent plus résister à la destruction qu'elle opère sur leur constitution, autrefois si saine et si robuste , particulièrement depuis qu'elle s'est associée à l'abus des liqueurs spiritueuses dont ils font maintenant un grand usage. Je présume qu'il ne reste plus aucun doute sur la manière dont ils ont acquis ce dernier vice. Ils nous accusent bien positivement d'être les premiers qui leur ayent fait connaître les ligueurs fortes, et ce qui est pis, de les avoir engagés par tous les moyens possibles à en boire avec excès. Il est très-certain que les procédés de distillation et de fermentation sont entièrement inconnus aux Indiens, et qu'ils rionX d'autres liqueurs enivrantes que celles qu'ils n-çoivent de nous. Les Mexicains ont leur Pu!-

(4i8) me et d'antres breuvages indigènes d'une nature à produire l'ivresse ; mais les Indiens de l'Amérique du nord n'avaient absolument rien de ce genre avant d'avoir connu les Européens. La

fumée du tabac était la seule chose qu'ils em-

ployassent alors pour égayer leur imagination.

J'ai rapporlé au chapitre II le détail curieux donné par les Délawares et les Mohingans, de la scène qui eut lieu lorsque les Hollandais qui débarquèrent à l'île de New-Yorck, leur firent boire pour la première fois des liqueurs spiritueuses. Je ne doute point que cette tradition ne soit réellement fondée sur des faits : elle est, de plus, fortement appuyée par le nom que ces peuples donnèrent alors à cette île, en raison de cette aventure, et qu'elle conserve encore aujourd'hui. Us l'appelèrent Manahachtanienk , qui, dans la langue des Délawares, veutdire/"Y/<? où nous nous sommes enivrés. Nous avons corrompu ce nom et en avons fait Manhattan, mais il ne l'est pas assez pour détruire la signification, ou cacher son origine : la dernière syllabe que nous avons supprimée, n'est qu'une terminaison locale qui signifie où nous. Il y a peu de traditions indiennes aussi bien appuyées cme celle-ci.

Les blancs ne savent que trop les progrès que

(4>9) ce vice abominable a faits depuis cette épôqui parmi les Indiens. On peut, sans craindre de se tromper, assurer que des millions d'hommes ont péri par l'effet funeste des liqueurs spiritueuses. La guerre si meurtrière qui eut lieu en 1774, entre les Shawanos, quelques Mingoués et les habitans de la Virginie, fut le résultat de l'ivresse; elle occasionna d'abord des meurtres qui furent suivis de vengeances particulières et finirent par la plus cruelle et la plus destructive des guerres.

On peut attribuer en grande partie les pro» grès que ce vice a faits généralement parmi les Indiens à l'immoralité de certains trafiquans européens, qui les engageaient à s'enivrer pour pouvoir les tromper plus aisément, et obtenir leurs pelleteries pour des bagatelles* Il est même certain que des blancs , profitant de l'état d'i* vresse où ils avaient mis quelques-uns de ces malheureux, les ont inhumainement massacrés. Les effets que l'ivresse produit sur les Indiens sont terribles $ elle occasionne beaucoup de meurtres, et s'arracher le nez ou se défigurer d'une autre manière, sont les moindres résultats des querelles que ce vice excite chez eux. Je ne saurais dire combien sont morts de froid et des maladies qu'ils avaient gagnées, en cou-

chant sur la terre humide et restant exposés k toutes les injures de l'air après avoir bu; d'autres ont traîné une vie languissante, accablés par les rhumatismes et la consomption , jusqu'au moment où la mort est venue les délivrer de leurs souffrances.

J'ai souvent entendu dire à des Indiens qui savaient raisonner : « Qu'il était bien étrange « que des hommes, qui disent croire à une reli- » gion qui leur a été révélée par le Grand-Es- » prit lui-même, qui assurent qu'ils ont dans » leurs maisons la parole de Dieu, ses lois et » ses commandemens textuellement écrits, ayent m pu penser à faire un beson (1), composé de » manière à ensorceler les gens et à les exciter » à se détruire les uns les antres. » Etant à Pittsburg, je demandai à un Indien, que je ne connaissais pas, qui il était? Il me répondit en mauvais anglais : « Mon nom est le Poisson- ». Noir y brave garçon quand je suis chez moi m a vec mes compatriotes , mais un cochon quand » je suis ici. » Il voulait dire par là que le rhum , que les blancs lui faisaient boire, le faisait descendre au niveau de cet animal.

(i) Ce mot veut dire liqueur. Il est aussi employé pour toutes les boissons composées.

.Un Indien me dit, il y a environ cinquaute ans, quêtant ivre, il avait tué le meilleur de ses amis j s'imaginanl voir celui qu'il haïssait le plus. Il dit que l'illusion était complète, et que, dans l'état où il se trouvait, l'image de son ami présentait à ses yeux tous les traits de l'homme avec lequel il était en hostilité ouverte. Il est impossible d'exprimer l'horreur dont il fut saisi lors qu'il revint de cette illusion; il fut tellement affligé de ce qu'il avait fait, que de ce moment il prit la résolution de ne jamais goûter de l'affreux poison , dont il était convaincu que le diable était l'inventeur; car, selon lui, il ne pouvait y avoir que le malin esprit qui lui eût montré son ennemi quand son ami seul était devant ses yeux, et eût pu produire une illusion aussi complète sur son esprit troublé. Depuis celte époque, jusqu'à celle de sa mort arrivée trente ans après, jamais il ne but une seule goutte de liqueur spiritueuse, qu'il appelait toujours lo Sang du Diable j et il était très persuadé que le diable, ou quelqu'un de ses esprits inférieurs, avait travaillé à la préparer.

Je rencontrai une fois, en voyageant, un Indien et son fils qui faisaient la même route que moi; le père, quoique n'ayant point l'habitude de s'enivrer, avait bu du rhum avec quelques-

( 4*« ) ses connaissances, et it en ressentait alors les effets. Comme il marchait devant moi, je le vis tout à coup reculer en s'écriant ! Oh! quel monstrueux serpent! Je lui demandai où était le serpent? Il me montra quelque chose, et ajouta : Quoi! vous ne le voyez pas en travers du chemin ! Mais non , lui dis-je, ce n'est qu'un morceau de bois à moitié brûlé. Cependant je ne pus le convaincre, il persista à croire que c'était nn serpent et que ce ne pouvait être autre chose; en conséquence, il quitta la route pour l'éviter, et il y rentra quand nous fûmes un peu plu& loin. Après avoir encore voyagé pendant deux heures > nous établîmes notre camp pour passer la nuit. M'étant réveillé vers une heure du matin , je le vis debout fumant sa pipe et absorbé dans ses réflexions. Je lui demandai pourquoi il ne se couchait pas; il me répondit : « Gli ! mon ami ! Il m'est passé bien des choses y> par la tête, auxquelles je ne puis trop réfié- » chir. — Et à quoi pensez-vous ? -— - Ne m'avez- » vous pas dit que ce n'était pas un serpent qui » était couché en travers du chemin et qui m'a » fait une si grande peur ? -*** Oui , et ce n'était » réellement qu'une branche tombée d'un arbre » auquel on avait mis le feu. — En êtes- vous. » bien sûr^ -<r*Qui,, et je vous appelai dans 1er

» moment pour me voir marcher dessus; et si » vous avez encore quelque doute, demandez à » voire fils et aux deux Iud iens qui sont avec moi, » ils vous diront la même chose. — 0 étrange » vision ! et je l'ai prise pour un serpent d'une » grosseur extraordinaire, s'agitant comme s'il » eût voulu me dévorer ! Je ne puis revenir de » ma surprise. Quoi! Le rhum que j'ai bu, et » en vérité, il y en avait bien peu, m'aurait ainsi >» troublé! Mais je crois maintenant avoir déjà couvert comment il se fait que les Indiens se » tuent si souvent les uns les autres lorsqu'ils » sont ivres, sans presque savoir ce qu'ils iont, » et quand ensuite on leur dit ce qu'ils ont fait, » ils l'attribuent au rhum qui opérait en eux, et » disent que c'est lui qui a commis la mail- » vaise action. J'ai pensé que comme j'avais vu » un serpent vivant au lieu d'un morceau de v bois, je pourrais une autre fois prendre un » être humain, peut-être une personne de ma » famille pour un ours ou une bête féroce et la » tuer. Pourriez-vous me dire, mon ami, ce » que c'est que ce beson qui trouble ainsi la » cervelle et transforme les choses de celte ma-» » nière? Est-ce un esprit invisible ? Ce doit être » quelque chose qui a vie. Les blancs ont-ils » parmi eux des sorciers qui mettent de cer-

» laines drogues dans cette liqueur pour trom- » per ceux qui en boivent? Les blancs boivent^ » ils le même rhum que celui qu'ils donnent » aux Indiens? Et lorsqu'ils en ont bu, tuent- » ils aussi les gens et arrachent-ils des nez comme » nous le faisons ? Qui a enseigné aux blancs à » faire un si pernicieux beson ? »

Je répondis à toutes ces questions et à plusieurs autres qu'il me fit , le mieux qu'il me fut possible , il répliqua, et notre conversation continua ainsi qu'il suit :

L'Indien. Fort bien, si, comme vous le dites, le mauvais esprit ne peut être l'inventeur de ce beson; si , dans quelques cas on l'emploie modérément chez vous comme médicament, ou si vos médecins peuvent préparer , à l'aide d'une petite quantité de cette liqueur, des besons salutaires; je dois croire néanmoins que, quand elle produit des effets tels que ceux que vous uvez vus , le mauvais esprit doit avoir travaillé à sa composition , et y avoir mis quelque chose à l'insu de ceux qui la préparent; ou vous avez des magiciens qui savent l'ensorceler. Peut-être ne le font-ils qu'à celle qui est pour les Indiens, car le diable n'est pas leur ami , parce qu'ils ne l'adorent pas et qu'ils adorent le bon esprit ; en

( 426 ) conséquence, je crois qu'il met quelque chose dans le beson pour les détruire.

L'auteur. Je ne sais pas ce que le diable peut faire à la liqueur, mais je crois qu'il participe à tout ce qui est mal. Quand les Indiens se tuent enlr'eux , s'arrachent le nez ou commettent quelques mauvaises actions, il est, sans doute , très-satisfait ; car, comme Dieu lui-même l'a dit , c'est un destructeur et un meurtrier.

L'Indien. Maintenant nous pensons de même, et dorénavant il ne me trompera plus , ni ne parviendra à me faire boire son beson.

Les blancs qui trafiquent avec les Indiens , et qui ont intérêt à les enivrer pour avoir leurs pelleteries à meilleur marché , prétendent qu'ils veulent absolument qu'on leur donne des liqueurs fortes, et qu'ils n'entrent en marché que quand ils sont certains d'en obtenir. J'avoue que j'ai vu plusieurs de ces exemples; mais aussi je pourrais en citer beaucoup où les Indiens, nonseulement refusaient la liqueur, mais résistaient pendant plusieurs jours à tous leurs efforts pour les engager à en boire ; sachant aussi bien que ceux qui la leur offraient , qu'aussitôt qu'ils l'auraient portée à leurs lèvres , leur faiblesse sur ce point était telle que l'ivresse s'en suivrait inévitablement.

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Le goût immodéré que les Indiens ont pour les liqueurs fortes , doit , je pense , être attribué à ce que, ne se nourrissant que de viandes fraîches , de grains et de légumes verts , leur estomac éprouve le besoin de quelque fortifiant , sur-tout (comme cela arrive très-souvent) lorsqu'ils ont été pendant long-temps privés de sel. Dans ces occasions ils sont également avides de tout ce qui a un goût acide. Lorsqu'ils peuvent se procurer du vinaigre , ils en boivent Une quantité considérable , et ne comptent pour rien de faire trente à quarante milles pour chercher des cranberries (1) , que ce soit la saison ou non. Ils ramassent aussi des pommes saur vages , des raisins et autres fruits aigres et même amers pour remplacer le sel ; et , au printemps, ils pèlent certains arbres qui ont une sève acide qu'ils lèchent avec une grande avidité. Lorsqu'après avoir long-temps manqué de sel, ils sont assez heureux pour en trouver, ils mangent par cuillerées de ce minéral, dont ils disent qu'eux et leurs chevaux sont également avides.

Les Indiens sentent très-bien l'état de dégradation auquel ils ont été amenés par l'abus des

(i) Baies très-acides et particulières au pays, don* en fait des confitures, etc.

(4*7) liqueurs fortes ; et tontes les fois qu'ils en parlent, ils ne manquent jamais de reprocher aux blancs de les avoir , en quelque sorte , forcés d'adopter cette habitude vicieuse. Je pourrais facilement prouver combien les Européens ont été coupables à cet égard, si je voulais rapporter plusieurs anecdotes qu'il vaut mieux laisser dans l'oubli. Celle que je vais raconter suffira pour réfuter ces avides trafiquans qui voudraient rejeter sur les pauvres indiens qu'ils ne cessent de tromper, le blâme qui n'appartient qu'à eux.

En 1769, un Indien de la Susquehannah , venu à Bethléem avec son fils pour y vendre ses pelleteries, fut accosté par un trafiquant d'une ville voisine, qui lui parla ainsi : Te voilà, Thomas ! Je crois réellement que tu es devenu Morave. — Morave ! répondit l'Indien, qui peut vous le faire croire? — C'est, répliqua l'autre, que tu avais coutume de venir chez nous vendre tes peaux et tes pelleteries , et maintenant tu les vends aux Moraves. — « Pour le coup, je vous *> entends, reprit l'Indien, et je sais ce que » vous voulez dire. Eh bien î écoutez-moi ; » lorsque je viens ici avec mes marchandises, » j'y trouve de bonnes gens ; ils me donnent en » abondance de bons alimens , et me payent en » argent, ou me donnent les objets dont j'ai hn-

» soin , et personne ne me parle de boire dà » rhum, et je n'en demande pas non plus: Mais » lorsque je vais dans votre ville, tout le monde » m'appelle. — Viens donc, Thomas! voilà du » rhum; bois sans crainte , bois, cela ne te fera » pas de mal î Vous cherchez toujours à me » tromper ; et lorsque vous avez obtenu de moi » tout ce que vous désirez, vous m'appelez », chien d'ivrogne , et me chassez de la chambre » à coups de pied. Voilà la manière dont vous » traitez les Indiens qui viennent trafiquer avec » vous. Mais aussi } quand vous me verrez dans » votre ville , vous pourrez dire aux autres : abt » voilà Thomas revenu î II n'est plus Morave , » car il revient chez nous pour qu'on le fasse » boire , qu'on le trompe , qu'on le chasse de » la maison à coups de pied , et qu'on l'appelle » chien d'ivrogne. »