CHAPITRE XXXVII

Funérailles.

Je crois qu'on n'a pas encore donné une relation assez détaillée de la manière dont les Indiens de l'Amérique du Nord enterrent leurs morts. Le capitaine Carver nous dit que les Naudowessies parmi lesquels il résidait , tiennent ces cérémonies très-secrètes , et ne lui ont jamais donné occasion d'en être témoin. Loskiel, quoiqu'instruit par les journaux de nos missionnaires, n'a traité ce sujet que très-superficiellement. En conséquence, je ne cours aucun risque en décrivant ce que j'ai vu , et j'espère que les particularités que je vais rapporter, ' offriront quelqu'intérêt.

On sait généralement que les Indiens ont la plus grande vénération pour la mémoire des morts , et rendent leurs restes à la terre , avec toutes les cérémonies convenables. Ces cérémonies, cependant, ne sont pas les mêmes dans tous les cas , mais varient suivant les cir-

( 436 ) cohstances et le rang1 da défunt ; car le fang el la fortune reçoivent des distinctions même après la mort , cirez les nations sauvages comme che2 celles qui sont civilisées , et cela est aisé à ex* pliquer : lorsqu'un grand chef meurt, sa mort est considérée comme une perle nationale, par conséquent, tous doivent se joindre pour té* moigner la douleur qu'une semblable perte leur fait éprouver. Le riche , d'un autre côté , avait.* lorsqu'il vivait, beaucoup d'amis qui, décemment, ne peuvent pas l'abandonner au moment de sa mort. De plus > sa fortune fournit les moyens de faire une belle cérémonie funéraire suivie d'un banquet, auquel beaucoup de personnes, comme on peut le supposer , dé* sirent prendre part. Ainsi, on trouve des distinctions sociales , même dans l'état de nature , où, selon toute probabilité, on pourrait présumer qu'il doit exister une égalité parfaite, si elle existe quelque part. Quoique la terre et ses productions soient communes à tous les Indiens, il est cependant permis à chacun de jouir des fruits de son industrie, et cette industrie produit des richesses ; et quoique dans leur organisation sociale, il n'y ait point de rang héréditaire m même électif; cependant comme le pouvoir suit les talens et le courage, ceux

tjn'on reconnaît posséder ces qualités , prennent leur place au dessus des autres, et la distinction des rangs s'établit ainsi. Les politiques et les philosophes peuvent raisonner comme il leur plaira sur ces faits. La description que j'en donne , est d'après nature , et je laisse à des hommes plus habiles que moi le soin d'en tirer les conséquences convenables.

A la mort d'un chef principal, on entend d'un bout à l'autre du village les plaintes et les gémissemens des femmes , parmi lesquelles celles qui se tiennent auprès du corps, se distinguent par leurs cris aigus, et l'expression frénétique de leur désespoir. Cette scène d'affliction auprès du mort, continue jour et nuit, jusqu'à ce qu'il soit enterré , les pleureuses étant de temps en temps relevées par d'autres.

Ces honneurs ( de pleurer sur le corps ) se rendent à tous, pauvres ou riches, humbles ou puissans; la différence consiste seulement dans le nombre des pleureuses. Les Indiens qui n'ont rien qui les distingue des autres, en ont très-peu, outre leurs parens et leurs amis, et quelquelbis même ils n'ont que ces derniers. Les femmes ( nonobstant tout ce qu'on a dit de leur infériorité supposée et de leur esclavage prétendu ) ne sont pas traitées après leur mort,

avec moins de respect que Jes hommes, et l'on rend les plus grands honneurs aux restes mortels des femmes des guerriers renommés ou des anciens chefs , particulièrement si elles descendent d'une famille illustre ; ce qui , néanmoins , quelqu'étrange que cela puisse paraître , n'est point une chose indifférente chez les Indiens qui aiment à hojuorer dans leurs parens le mérite de leurs grands hommes. J'assistai, en 1763, aux funérailles d'une femme d'un trèshaut rang , l'épouse du vaillant chei délaware Shingask. Comme tous les honneurs d'usage lui furent rendus dans cette occasion , je suis persuadé qu'on lira avec intérêt les détails de cette cérémonie.

Au moment où elle expira, sa mort fut annoncée dans tout le village^ par des femmes désignées à cet effet^ qui se répandirent dans toutes les rues en criant : Elle n'est plus ! elle n'est plus ! Le village présenta alors une scène de deuil universel; de tous côtés, on entendait des cris et des lamentations, c'était vraiment l'expression d'un sentiment général pour une perte générale.

Le jour se passa ainsi dans la douleur et la désolation. Le lendemain matin, entre neuf et dix heures, deux conseillers vinrent annoncer à

M. Calhoon ( agent du gouvernement auprès ties Indiens ) et à moi , qu'on nous priait d'assister aux funérailles qui allaient avoir lieu ; en conséquence , nous nous rendîmes à la maison de la défunte, où nous vîmes le corps habillé «t peint le plus magnifiquement possible à la manière des Indiens, étendu dans un cercueil. Ses vêtemens tout neuls étaient ornés d'espèces de petites boucles rondes d'argent, sur plusieurs rangs très-serrés; sur les manches de sa chemise garnie , on avait attaché de larges plaques d'argent , depuis les épaules jusqu'aux poignets qui étaient garnis de larges brasselets de wampum, semblables aux ceintures dont ils se servent f lorsqu'ils prononcent des discours. Ses longs cheveux tressés étaient contenus par de larges bandes aussi d'argent, qui se touchaient toutes f mais de largeurs différentes et qui allaient en diminuant jusqu'au haut de la tête où elles se terminaient en pointe. À son cou pendaient cinq bandes de vvampum, attachées ensemble aux extrémités, et différant toutes de largeur; la plus large descendait jusqu'au dessous de la poitrine , la seconde un peu moins bas, et ainsi des autres; ses leggings d'écaxbte ( espèce de guêtres ) étaient décorés

de rubans de diverses couleurs , et les bords garnis de petites perles de verre; ses mocksens ( souliers ) représentaient diverses figures artistement brodées suv le cuir avec des poils de porc-épic , diversement colorés , et on avait attaché autour de ses chevilles , quantité de grelots d'argent de la grosseur d'une balle de fusil; enfin, tous ces ornemens et la manière ingénieuse dont elle était peinte, décoraient sa personne au point que, dans ce genre, rien ne pouvait être plus beau.

Les spectateurs s'é tant retirés, on apporta différens objets que l'on plaça dans le cercueil, entr'autres, une chemise neuve, une peau de daim préparée , des ciseaux, des aiguilles , du fil , un couteau , un vase et une cuiller d'étain , une coupe d'une pinte et une grande quantité de colifichets dont elle avait aimé à se parer ; on ferma ensuite le cercueil en assujétissant le couvercle avec trois courroies, et Ton passa dessous trois bâtons peints d'environ six pieds de long, qu'on fixa avec des bandes de peau d'élan ; alors , on mit dans le cercueil , par un trou pratiqué auprès de la tête , un petit sac de peinture rouge et un peu de flanelle pour le fixer. Ce trou, disent les Indiens, est

(435 ) fait pour que l'esprit du mort puisse entrer et sortir à volonté , jusqu'à ce qu'il ait trouvé le lieu de sa future résidence.

Tout étant prêt, on appela les porteurs; M. Calhoon et moi fûmes placés au premier bâton , deux femmes à celui du milieu , et deux hommes, au troisième; alors on vit sortir d'une maison voisine des femmes portant des marmites, des plats, des cuillers et des paniers remplis de chair d'élan séchée , pour les déposer au lieu de la sépulture ; et le signal nous ayant été donné pour enlever le corps , les principales pleureuses firent retentir l'air de leurs cris aigus. L'ordre de la procession était ainsi qu'il suit : d'abord , un conducteur ou guide , ensuite venait le corps, auprès duquel était Shingask , le mari de la défunte; celui-ci était suivi par les principaux guerriers et les conseillers de lui nation, après lesquels marchaient les hommes de tous les ran^-s et de toutes les conditions , venaient ensuite les femmes et les enfans; enfin, deux hommes des plus robustes, chargés de marchandises d'Europe. Les principales pleureuses du côté des femmes , ne s'étant pas mises dans les rangs , prirent place à la droite, à environ trente verges de nous, mais toujours sur la même

( 436 ) ligne que le eorps. Comme il devait être porté à force de bras, et qu'il était très-pesant, nous fûmes forcés de nous arrêter plusieurs fois; alors, tout le monde en faisait autant , jusqu'à ce que nous nous remissions en marche.

Etant arrivés à la fosse , on nous dit d'arrêter : dans ce moment , on ôta le couvercle du cercueil , et le corps fut exposé de nouveau à la vue de tous les assistans. Le cortège se forma en une espèce de demi-cercle , au midi de la fosse, et s'assit sur la terre. Au milieu de ce demi-cercle , à environ soixante pas de la tombe* on prépara un siège pour M. Callioon et pour moi , tandis que l'inconsolable Sbingask se retira à quelque distance , où on le vit pleurer la tète inclinée vers la terre; les pleureuses s'assirent pêle-mêle parmi quelques buissons peu éloignés et placés à l'orient de la fosse.

Nous restâmes dans cette situation pendant plus de deux heures; on n'entendait pas le moindre bruit; quoique le nombre des assistans fût très-considérable 3 personne ne quitta son siège pour aller voir le corps que l'on avait légèrement recouvert avec un drap blanc; chacun semblait enseveli dans de profondes réflexions et dans un deuil solennel; de temps en temps, les pleureuses faisaient entendre des

( ** ) soupirs el des gémissemens, proférés de manière à ne pas Iroubler l'assemblée. On aurait dit plutôt que leur intention était d'entretenir un sentiment de tristesse , convenable à celte cérémonie lugubre. Telle Rit l'impression que ce long silence produisit sur nous.

Enfin , à environ une heure de l'après-midi ♦ six hommes s'avancèrent pour fermer le cercueil et déposer le corps dans la fosse , lorsque trois des pleureuses s'élancèrent tout à coup de leurs sièges, et se faisant jour entre ces hommes et le corps, appelèrent la défunte à haute voix, en lui disant de se lever, de venir avec elles, et de ne pas les abandonner ; elles prirent même ses bras et ses jambes; d'abord elles paraissaient les caresser, mais ensuite elles semblèrent les tirer avec une certaine violence, criant toujours : Levez-vous, levez-vous I Venez avec nous! Ne nous quittez pas! Ne nous abandonnez pas! A la -fin,. elles se retirèrent, déchirant leurs vêtemens, s'arrachant les cheveux, et poussant des cris avec toute l'apparence d'un désespoir frénétique. S'élant ensuite assises sur la terre, elles continuèrent à crier de la même manière, sanglottaot et arrachant de l'herbe, comme si leur esprit eut été troublé, el qu'elles n 'eussent plus su ce qu'elles faisaient.

( 4.38 ) Après que ces femmes eurent rempli leur rôle dans cette cérémonie, ce qui dura environ un quart d'heure, les six hommes qu'elles avaient interrompus, et qui étaient restés à cinq ou six pieds du corps, firent alors leur devoir. Ils mirent le cercueil dans la terre, et placèrent auprès l'une de l'autre sur la fosse deux pièces de bois d'environ quatre pouces de diamètre, dont on avait enlevé l'écorce, après quoi ils se retirèrent. Aussitôt le mari de la défunte s'avança à pas lents, et lorsqu'il fut arrivé à la iosse, il la traversa sur ces pièces de bois, et continua sa marche de la même manière jusqu'à une prairie adjacente.

Lorsqu'il fut assez loin pour ne pas entendre ce qui allait se passer, deux hommes apportèrent un poteau sur lequel on avait représenté différentes figures, emblèmes du rang que la défunte occupait dans le monde, comme femme dun grand chef des guerriers, et le remirent à un troisième homme, marquant dans la nation . qui le plaça de manière à ce que le pied reposât , sur la tête du cercueil , et que certains emblèmes fussent exposés au soleil levant. Pendant qu'il le tenait ainsi placé, des femmes remplirent la fosse, et après avoir mis dessus des feuilles sèches et des morceaux d'écorce, de manière

(439) à ce qu'on ne put apercevoir la terre nouvelle , elles se retirèrent, et quelques hommes l'entourèrent à hauteur d'appui avec des pieux, afin d'empêcher les bêtes féroces d'en approcher.

Ce dernier ouvrage étant fini, M. Calhoon él moi crûmes qu'il nous serait d'autant plus permis de nous retirer, qu'il s'était formé vers l'orient un orage qui menaçait d'éclater; mais les Indiens soupçonnant notre intention, arrivèrent bientôt avec des pieux et des couvertures, et dans peu de minutes, ils nous eurent construit un abri.

Cet orage ne dura pas long-temps, mais il fut épouvantable. L'eau courait partorrens; cependant, chacun avait trouvé le moyen de se mettre à couvert, et comme nous étions dans une prairie, nous n'avions pas à craindre d'être écrasés par la chute des arbres. Notre camp ressemblait alors à un village, ou plutôt à un camp militaire , tant étaient nombreux les abris qu'on avait élevés.

Heureusement le mari de la défunte avait atteint le camp au moment où l'orage allait éclater. Lorsqu'il fut entièrement dissipé, on sénat à tous les assistans des vivres qui avaient été préparés à quelque distance de là; et le repas fini , on fit des lots des marchandises que les deux

hommes avaient apportées, et on les distribua à tous ceux qui étaient présens. Personne ne fut excepté, et chacun eut part aux libéralités du chef; on eut soin pourtant que ceux qui avaient rendu les plus grands services reçussent les plus beaux présens, et nous fûmes très-satisfaits de voir les pleureuses bien récompensées de la tâche pénible qu'elles avaient eue à remplir. Gn donna aux plus petites filles des objets de peu de valeur, tels que des jarretières, du galon, des aiguilles, des perles de verre et autres choses semblables. Celles qui étaient plus âgées, reçurent une paire de ciseaux, des aiguilles et du fil, et une aune ou deux de ruban. Les garçons eurent un couteau , des guimbardes et des pointes d'alênes, ou quelque chose de la même valeur; quelques-unes des personnes âgées reçurent un habillement neuf complet, consistant en une couverture, une cbemise, des culottes et des guêtres, le tout valant à peu près huit piastres; et les femmes qui avaient rendu des ser-» vices essentiels, une couverture, des chemises garnies, des guêtres et des jupons, ce qui pouvait valoir environ douze piastres. On donna à M. Calhoon et à moi un mouchoir de soie et des guêtres. M. Calhoon estima les marchandises distribuées dans cette occasion à deux

cents piastres. Elles avaient, en grande partie, été prises le matin même dans son magasin.

Après être ainsi restés en quelque sorte prisonniers pendant plus de six heures, la cérémonie finit , et je me retirai avec M. Galhoon pour aller prendre le repos dont nous avions réellement besoin. Au déclin du jour, on porta sur la tombe une marmite remplie de vivres , et tous les soirs, pendant trois semaines, on fit la même chose , après quoi on supposa que l'esprit voyageur avait trouvé le lieu de sa résidence. Pendant cet espace de temps, les pleureuses firent entendre tous les soirs des lamentations, quoique moins fortes et moins violentes qu'auparavant.

La description que je viens de donner des cérémonies qui ont lieu chez les Indiens délawares à la mort des personnes d'un haut rang, et qui jouissent d'une grande considération , a été transcrite d'après des notes que je pris alors. Les funérailles de celles des classes inférieures se font avec moins de pompe et moins de frais. Lorsque les héritiers du défunt n'ont pas les moyens de payer des pleureuses , leurs parens et leurs amis remplissent ce devoir. Mais « pleu- >» rer sur le corps » est une cérémonie dont on ne peut se dispenser.

À la mort d'un Indien, de quelque rang qu'il soit, il est d'usage de mettre dans son cercueil^ ou dans sa fosse, plusieurs des objets qui lui appartenaient, et que, selon la croyance de ces peuples, il trouve quand il en a besoin. J'ai vu placer à la tête d'un cercueil une bouteille de rhum ou d'eau-de-vie de grain , et l'on donnait pour raison que le défunt aimait beaucoup cette liqueur pendant sa vie, et qu'il serait bien aise d'en boire lorsqu'il se sentirait fatigué de son voyage au séjour des esprits.

Lorsqu'un Indien meurt loin de chez lui, on a grand soin de mettre des troncs d'arbres sur sa fosse, et de lui faire une enceinte de pieux, afin que les loups ne puissent en approcher. Lorsque le temps et les circonstances ne le permettent pas, comme par exemple lorsqu'ils sont en voyage , on renferme le corps dans des écorces d'aj:bre, et on le met ainsi dans la terre. Quand ils meurent à leurs camps de chasse, ils font une espèce de cercueil comme ils le peuvent , ou mettent une couverture sur le corps, de manière que la terre ne le touche pas: ensuite ils for tilient la losse par un rang de pieux.

Les guerriers qui sont tués sur le champ de bataille sont, s'il est possible, enlevés et enterrés, afin que l'ennemi ne puisse avoir leurs cheve-

lures, et qu'il ne puisse connaître le nombre des morts. Dans ce cas, ils arrachent une vieille souche, et font une fosse assez profonde pour que la souche, étant replacée, ne touche pas le corps; et pour qu'on ne s'aperçoive pas que la terre a été remuée, ils la recouvrent avec du bois pourri, des broussailles ou des feuilles d'arbre; s'ils n'ont pas assez de temps pour celte opération , ou que le nombre des morts soit trop considérable ; ils les jettent l'un sur l'autre entre de gros arbres, et mettent dessus du bois pourri ou des leuilles. Ils ont le plus grand soin d'empêcher, lorsqu'ils le peuvent, que leurs morts ne soient dévorés par les bêtes féroces.

Quand les Indiens veulent parler d'une personne morte, ils ne la désignent jamais par son nom, de peur de renouveler le chagrin de la famille ou de ses amis. Ils disent : « Celui qui » était notre conseiller ou notre chef; celle qui » était la femme de notre ami. » Ou ils rappellent quelques circonstances particulières , comme par exemple que la personne défunle avait été avec eux à un endroit, ou , à une époque particulière, avait fait quelqu'action, ou dit quelque chose de remarquable dont ils se ressouvenaient tous ; de sorte que chacun sache de qui on veut parler. J'ai souvent été frappé de cette

délicatesse remarquable, qui fait bien certainement honneur à leur cœur, et prouve qu'ils sont naturellement accessibles aux plus tendres sentimens.