CHAPITRE XXX IX

Prédicateurs , Prophètes.

Il fut un temps où les prédicateurs et les prophètes des Indiens auraient pu, en exerçant convenablement l'influence illimitée que la superstition leur donnait sur le peuple, exciter parmi ces nations, contre les empiètemeus des européens, un esprit de résistance générale qui les aurait mis à même de s'opposer, au moins, aux progrès des usurpateurs, et peut-être, de recouvrer la possession de leur pays. Au lieu de suivre la route que leur indiquaient la raison et la nature, au lieu de s'unir et de se rallier pour défendre leurs droits naturels, ils prêtèrent l'oreille aux insinuations artificieuses de leurs ennemis, qui ne connaissaient que trop bien 1a manière de semer la division parmi eux. Ce ne fut que lorsque le Canada , après une longue résistance, fut à la fin enlevé aux Français par les armées de la (jrande-jSretagne et de ses colonies, qu'ils commencèrent à sentir combien leur situation était désespérée, tout le continent

du nord se trouvant alors possédé par une nation grande et puissante contre laquelle toute résistance devenait inutile. Ce fut à cette époque que leurs prophètes, poussés par des motifs d'ambition, cherchèrent, par leurs discours éloquens, à les ramener à des sentiraens d'indépendance, et à faire naître parmi eux un esprit national. Mais -il était trop tard, la seule ressource raisonnable qui leur restait, pour prévenir leur destruction •totale, était d'adopter les mœurs et la religion des conquérans, et d'abandonner la vre sauvage, pour les avantages de la civilisation; mais bien peu d'entr'eux comprirent cette vérité. Ce fut en vain qu'on leur envoya des missionnaires qui, bravant les plus grandes fatigues et les plus grands dangers, s'empressaient d'adoucir leurs malheurs par les consolations qu'offre la religion chrétienne, et leur enseignaient la voie du salut dans ce monde et dans l'autre. La bannière du Christ fut, comparativement, suivie par un très-petit nombre, et encore ceux-ci furent-ils persécutés, non-seulement par leurs ennemis, mais encore par leurs amis, ou ceux qui auraient dû l'être. Un des principaux obstacles que les missionnaires ont eu à surmonter, est l'opposition que les prophètes des nations indiennes ont apportée à leurs travaux.

J'ai connu plusieurs de ces prédicateurs et prophètes pendant ma longue résidence dans le pays des Indiens, et j'ai eu souvent occasion d'observer les moyens qu'ils employaient pour s'emparer de l'esprit de leurs auditeurs. Je me contenterai de parler ici de quelques-uns des plus remarquables.

Il y avait^, en 1762, un fameux prédicateur de la nation des Délawares, qui résidait à Cayahaga, près du lac Erié, et qui voyageait dans l'intérieur, pour persuader aux Indiens qu'il avait été désigné par le Grand-Esprit pour leur enseigner les choses qui lui étaient agréables, et leur indiquer les offenses qui leur avaient attiré sa disgrâce , et les moyens par lesquels ils pourraient, par la suite, regagner ses faveurs. Il avait tracé^ d'après les ordres du Grand-Esprit, disait-il, une espèce de carte géographique, sur un morceau de peau de chevreuil ressemblant à du parchemin , qu'il appelait le grand livre ou l'Ecriture. Il avait, ajoutait-il, reçu l'ordre de le montrer aux Indiens, afin qu'ils pussent voir la situation dans laquelle le grand Manitto les avait originairement placés, les malheurs qu'ils'étaient attirés par leur négligence à remplir leurs devoirs, et la seule voie qui leur restait de recouvrer ce qu'ils avaient perdu. Il tenait cetie

(472 ) carle devant lui tandis qu'il prêchait, et leur indiquait fréquemment avec son doigt des marques particulières qui y étaient tracées, dont il leur expliquait la signification.

Cette carte avait environ quinze pouces carrés, ou peut-être un peu plus. En dedans, était un carré formé par des lignes, ayant chacune à peu près huit pouces. Deux de ces lignes néanmoins laissaient aux coins un espace non fermé. En travers de ces lignes intérieures, il en avait tracé d'autres d'environ un pouce; il avait aussi fait plusieurs autres marques, pour représenter une barrière inaccessible, destinée à empêcher ceux du dehors d'entrer dans l'espace intérieur, autrement que par l'endroit désigné à cet effet. De la manière dont il tenait la carte, les coins qui n'étaient pas fermés se trouvaient placés à sa gauche; l'un au nord nord-est, et l'autre au sud sud-est. En expliquant les différentes marques qu'il indiquait toujours avec son doigt, il appelait l'espace qui se trouvait en dedans des lignes intérieures, « les régions célestes, » ou l'endroit désigné par le Grand-Esprit pour lu demeure des Indiens dans une vie future; il disait, que l'espace laissé ouvert au coin sud sudésl , était l'avenue par laquelle il était difficile et dangereux d'entrer, le chemin étant rempli

d'obstacles, ainsi que d'un large fossé conduisant à un précipice au dessus duquel il leur faudrait sauter; que le malin esprit veillait continuellement dans cet endroit pour s'emparer des Indiens; que ceux qu'il attrapait ne pouvaient plus s'échapper, et étaient conduits dans ses domaines, où on ne rencontrait que la plus grande misère, où le terrain était toujours desséché faute de pluie, où les fruits ne venaient jamais à maturité, où le gibier était étique faute de pâture, et où le mauvais esprit les transformait à plaisir en chiens et en chevaux, pour être montés par lui ou le suivre dans ses chasses par-tout où il allait.

L'espace en dehors de ce carré intérieur était destiné à représenter le pays donné aux Indiens pour y jouir de la chasse et de la pêche, et y demeurer tnnt qu'ils seraient dans ce monde; et le coté oriental était l'océan ou le grand lac d'eau salée. Alors le prédicateur, attirant particulièrement l'attention de ses auditeurs, leur disait : « Regardez ici! Voyez ce que nous avons » perdu par notre négligence et notre désobeis- » sance, en ne témoignant pas au Crand-Esprit « notre gratitude pour les bienfaits dont il nous » a comblés, en néjjlîffeant de lui offrir les sa- » erifices convenables, en re-n\ ruant des hommes.

» d'une couleur différente de la nôtre, et Tenus

» d'au delà du grand lac, comme s'ils étaient

» nos frères, en leur permettant de s'asseoir

» auprès de nous, en voyant avec indifférence

» qu'ils s'emparaient non-seulement de notre

» pays, mais aussi de notre avenue (en mon-

» trant sur la carte l'espace laissé ouvert au nord

» nord-est), oui, de cette avenue qui conduit à

» ces régions délicieuses qui nous étaient réser-

» vées. Telle est la triste condition à laquelle

*> nous sommes réduits. Qu'avons -nous à faire

» maintenant, et comment réparerons-nous tous

y> ces maux? Je vais vous le dire, mes amis,

» écoutez ce que le Grand-Esprit m'a ordonné de

» vous communiquer ! Il faut que vous offriez des

» sacrificesde la manière que je vous indiquerai,

» que vous vous défassiez entièrement des habi-

» tudes que vous avez contractées depuis que

» les blancs sont parmi nous; il faut que vous

» reveniez à cet état heureux qui nous procu-

» rait la paix et l'abondance, avant que ces

» étrangers fussent venus nous troubler , et par-

» dessus tout, que vous vous absteniez de boire

» de ce beson mortel qu'ils nous ont apporté.

» afin de satisfaire leur avarice et pour dimi-

» nuer notre population. Alors le Grand-Esprit

» fera prospérer nos armes, alors il nous don-

(475) » nervi la force de vaincre nos ennemis, de le* » repousser de notre territoire et de reconqué- » rir le passage qu'ils nous ont enlevé et qui m conduit aux célestes régions. »

Telle était, en général, la substance de ses discours. Après s'être plus ou moins étendu sur les différens topiques que j'ai mentionnés, il concluait ordinairement ainsi. « Maintenant, » mes chers amis, afin que ce que je viens de » vous dire reste gravé dans votre esprit , et » pour vous en rafraîchir la mémoire de temps » en temps, je vous conseille de vous pourvoir, » au moins dans chaque famille, d'un livre m pareil à celui-ci, j'aurai soin de vous le pro- » curer, pourvu que vous m'en apportiez le prix » qui est seulement une peau de daim, ou deux » peaux de daines. » (1) On apportait le prix demandé et on obtenait le livre. Dans quelquesunes de ces cartes il avait placé dans les régions célestes, ainsi que dans celles du mauvais esprit, la ligure d'un chevreuil et celle d'un dindon; mais les premiers paraissaient gras et en bon état, tandis que les autres n'avaient que la peau sur les os.

J'ai aussi connu un fameux prédicateur nom-

Mfv — — — — — ■

(«) Une valeur d'environ 5 francs. .

itié Wang'omend , de la tribu des Monseys, qui cummença à prêcher en 1766, à peu près de la même manière que celui dont je viens de parler.

Lorsque M. Zeisherger vint pour la première fois à Goschgosching, sur les bords de l'Ailegheny, ce prophète indien suivit ses sermons, mais trouvant que la doctrine de ce missionnaire ne s'accordait point avec la sienne ^ il devint son ennemi. Cet homme prétendait qu'il avait été inspiré par le Grand-Esprit, pour enseigner à ses compatriotes qui étaient dans la voie de la perdition, comment ils pourraient se réconcilier avec leur Dieu ; il faisait croire à ses sectaires qu'il avait une fois été enlevé si près du firmament, qu'il avait pu distinctement entendre le chant des ccqs de cet heureux séjour; et qu'une autre fois il avait été transporté par des mains invisibles, dans un endroit d'où il avait pu voir les cieux qui étaient au nombre de trois : un était destiné aux Indiens^ un autre aux nègres et le troisième aux blancs: il ajoutait que, dans le ciel des Indiens, on était trè&lieureux, mais que les blancs étaient punis dans celui qui leur était destiné pour les mauvais Irailemens qu'ils Faisaient éprouver aux Indiens; et pour s'êlre emparé des terres que Dieu leur avait

données; qu'ils y recevaient aussi un juste châtiment, pour avoir traité les nègres comme des. bêles de somme, en les vendant comme des chiens et des chevaux, et les battant sans pitié, quoiqu'ils eussent été créés par le même Dieu, qui a donné l'exislenee à tout le genre humain.

La nouveauté de ces visions lui procura des auditeurs pendant quelque temps ; mais à la fin il s'aperçut que ses doctrines faisaient peu d'impression sur les Indiens, d'autant qu'il leur recommandait fréquemment de ne point boire du beson que les blancs leur avaient apporté, et qu'ils en étaient très-friands. Alors il s'avisa d'un sujet plus populaire et se mit à prêcher contre les sorciers et ceux qui exerçaient la. magie noire ; il lui fut aisé de diriger les passions et tous les préjugés de ces pauvres Indiens, et il eut l'approbation générale, lorsqu'd leur déclara que les sorciers deviendraient tout-puissans, et détruiraient toute la nation si on n^ les arrêtait dans leur carrière. Il se rendit, en 1 776, à Goschachking, pour mettre cette affaire sous les yeux du grand conseil des Délawares et avoir son opinion. Le premier rapport sur ce sujet qui parvint aux oreilles des missionnaires établis sur les bords du Muskingum, fui, que

les chefs avaient d'abord unanimement résolu que tous les sorciers et les magiciens de la nation viendraient rendre compte de leur conduite, et seraient punis de mort ; que cependant, après une mûre délibération , ils avaient cru qu'il fallait commencer par s'assurer du nombre et des noms, non-seulement de ceux qui étaient connus par être sorciers , mais encore de ceux qui étaient soupçonnés de se mêler de magie, et Wangomend fut désigné pour en faire l'énumération. En conséquence, il se rendit chez lui, et se mit de suite à procéder au travail que lui imposait sa mission; lorsque, à sa grande surprise , il décou vrit que le nombre des coupables était beaucoup plus grand qu'on ne l'avait d'abord imaginé, et se trouva luimême en danger de voir son nom placé sur la liste fatale. Son zèle alors se refroidit beaucoup, et lorsqu'il revint auprès des chefs, ils n'étaient plus disposés à se mêler de cette dangereuse affaire, dans la crainte qu'elle ne finît par la ruine de toute la nation. Wangomend en revint à sa première manière de prêcher, recommandant à ses auditeurs de se purger de leurs péchés en prenant certaines médecines et en. olFrant de fréquens sacrifices au Grand- Esprit.

Le dernier dont je vais parler est le fameux pro-

(4/9) phète guerrier Tecumseh , qui a acquis tant de célébrité parmi nous, et qui a perdu la vie, dans la dernière guerre, à la bataille de la Thames, le 3o septembre 181 3, à lage, dit-on, de quarante-trois ans. Les journaux et les gazettesde cette époque nous ont suffisamment instruits des détails de sa vie militaire ; et le discours qu'il prononça devant le général anglais Proctor , à Amherstburg, peu de temps avant la bataille qui décida de son sort , est entre les mains de tout le monde (1) ; mais sa vie, comme prophète, et les moyens qu'il avait employés pour obtenir une grande réputation et un immense pouvoir, ne sont pas parvenus à la connaissance de tout le monde, quoiqu'il soit généralement reconnu qu'il était très-versé dans l'art de gouverner les Indiens , en s'emparant de leurs passions. L'esquisse que je vais en tracer prouvera, d'une manière satisfaisante, combien cette opinion est fondée.

D'après les informations que j'ai pu me procurer, il paraît certain que cet homme était de la nation des Shawanos, et qu'il avait commencé à prêcher de la même manière que ses

(i) Voyez le Répertoire hebdomadaire de Nile, vol. I", p. i'4v; vol. V, p. 174, et vol. VI, p. 1 11.

( 48o ) prédécesseurs. Il tachait, dans ses sermons, de persuader à ses auditeurs indiens qu'ils étaient un peuple différent des blancs, qu'ils avaient été créés et placés sur ce continent pour remplir les vues particulières de leur créateur , et que l'Etre-Suprême avaient ordonné qu'ils ne se joindraient point à des peuples d'une couleur différente de la leur. Il peignait , sous les plus vives couleurs ^ les maux qu'ils s'étaient attirés en permettant aux blancs de vivre parmi eux , et les pressait de se réunir et de repousser ces usurpateurs hors de leur pays. Mais il s'aperçut bientôt que ces sortes de sujets , qui autrefois produisaient beaucoup d'effet sur le peuple , n'agissaient plus sur l'esprit découragé des Indiens, et qu'il n'était plus possible de leur persuader d'avoir recours à des moyens extraordinaires pour s'opposer aux progrès des blancs , et encore moins de chercher à les repousser au delà du grand lac. Il avait observé depuis longtemps que , toutes les fois qu'il lui arrivait de parler contre les sorciers , ses discours étaient toujours applaudis de ses auditeurs, dont la foi, dans cette science surnaturelle, au lieu de diminuer, ne faisait que s'accroître chaque jour. Il savait que son prédécesseur Wangomend n'avait pu réussir à acquérir une grande influence

en flattant cette opinion populaire ; mais le mauvais succès de celui-ci ne l'empêcha pas d'avoir recours aux mêmes moyens. 11 ne rechercha cependant pas , comme lui , l'assistance des conseillers de la nation ; mais il se détermina hardiment à essayer ce que pourraient faire ses talens et son courage , sans le secours de personne. Il y a un proverbe parmi les Indiens , qui dit : « Que Dieu a ordonné à l'homme de » vivre jusqu'à ce que toutes ses dents soient » usées, sa vue troublée, et ses cheveux devenus » blancs. » Il fit adroitement usage de ce proverbe pour persuader à ces peuples ignorans que les morts prématurées qui avaient lieu journellement, ne pouvaient être attribuées à une cause naturelle, puisque la volonté de Dieu était que chaque homme vécût jusqu'à un âge très-avancé. Lorsqu'il se fut aperçu qu'en excitant au plus haut degré les craintes de ses auditeurs contre les effets de la magie, il avait obtenu un empire absolu sur leurs esprits , il pensa qu'il était temps de s'adresser à leurs espérances, et après avoir sondé graduellement ceux qu'il voulait gouverner, et après les insinuations les plus perfides, dont il observait soigneusement les effets, il finit par entreprendre ce qu'aucun prédicateur n'avait osé faire avant lui, en décla-

rant que le grand Manilto l'avait cloué du pouvoir surnaturel de prédire les évènemens futurs et de découvrir les secrets du présent, et qu'il pourrait même désigner , avec la plus grande certitude, non -seulement les hommes ou les femmes qui avaient une connaissance parfaite de la magie , mais ceux ou celles qui n'en avaient qu'une teinture légère. Ses assertions hardies furent reçues avec une confiance aveugle ,. et il obtint, par ce moyen, un tel empire sur la crédulité de la multitude, qu'il n'avait qu'à dire un mot , ou même faire un signe, et le bûcher était de suite préparé par des bourreaux qui s'empressaient volontairement d'y jeter les victimes qu'il destinait à la mort. C'était ouvrir un vaste champ à toutes les passions haineuses: quiconque se croyait offensé, dénonçait son ennemi comme sorcier ; la moindre cause de ressentiment réelle ou supposée, unebagatelle donnée à un dénonciateur, suffisaient pour conduire au bûcher l'homme le plus innocent , • ou faire tomber sa tête sous les coups du tomohawk, et personne ne profitait mieux de cette passion frénétique que le prophète lui-même. Comme il avait des espions par-tout , il connaissait ses amis et ses ennemis , et malheur à ceux qu'on lui disait ou qu'il soupçonnait être de cette der-

( 483 ) nière classe. Le tyran n avait qu'à les dévouer à la mort , personne n'osait contredire ses ordres , et tous étaient prêts à les exécuter.

Le vénérable chef wyandot , Sha-tey-ya-rônyah, appelé par les blancs Lèvrës-ctef-èiiir } fuï au nombre de ses victimes. Il était dé ceux qui , en août 1796, signèrent le traité de Greenville, au nom de la tribu des Hurons. Son seul crime était d'être honnête homme , et d'avoir acquis une honorable réputation. Dans un accès de jalousie, Tecumseh ordonna qu'on le fît mourir, et ses ordres ne furent que trop bien exécutes. Je ne puis mieux conclure ce chapitre , qu'ers donnant les détails de sa mort, tels qu'ils m'ont été transmis dans les temps ( août 1S10) par une personne digne de foi, qui demeure dans l'Etat de l'Ohio. La relation que je transcris ici , était accompagnée de la lettre suivante :

« Monsieur, je joins ici une esquisse impar- » faite de l'exécution d'un malheureux Indien. » D'après tous les efforts que vous faites depuis » plusieurs années pour améliorer leur sort, et la » confiance qu'ils ont en vous, j'ose espérer que » vous pourrez vous opposer avec succès à la » trop cruelle influence que le prophète Te- » cumseh exerce sur ce malheureux peuple. » C'est un devoir de l'humanité } et digne en

( 484 ) » même temps de l'attention des missionnaires » moraves. Il est possible qu'il se soit glissé quel- » ques inexactitudes dans le récit des circons- » tances de cet assassinat; je les tiens cependant » d'une personne qui mérite toute ma confiance*

» Je suis, etc. »

Relation de la mort de Lèvres-de-cuir .

« Ce malheureux chef de la Iribu des Sé- » nécas (1), qui avait atteint sa soixànte-troi- » . "sieme année, avait établi son camp à quelques » milles au couchant de la ville de Worthirïgton, » dans le comté de Franklinton. Ayant tou- » jours manifesté des principes d'honnêteté et » d'intégrité, il avait obtenu du gouvernement » un certificat, en témoignage de sa bonne j) conduite. Ce chef âgé devint suspect au pro- » phète, homme d'un esprit inquiet et turbu- » lent, qui, par son astuce, a obtenu une » influence sans bornes sur plusieurs "tribus în-

(i) Ceci parait être une méprise. Lèvres-de-Cûîr , comme nous Pavons dit plus haut, était chef des Wyandots ou Hurons, et ainsi dénommé dans le traité de Greenville, autrement appelé le traité de Wayne où il représentait sa nation.

( 485 ) » diennes da nord et de l'ouest, en leur per- « suadant qu'il est doué de connaissances surna- » turelles, et qu'il peut prédire tout ce qui doit & arriver. C'est ce même prophète qui , il y a » quelques années , réunit à Greenville une as- » semblée d'Indiens qui inspira tant de craintes. » Pour n'avoir plus rien à appréhender du mal- » heureux Lèvres-de-cuir , il donna des ordres » pour qu'on le fit mourir de suite, et ces ordres » furent remis à Lagrue (1) , un des chefs de » la tribu des Sanduskys, qui partit incontinent » avec quatre autres Indiens à la recherche du » vieillard. Il y a environ trois semaines qu'ils » trouvèrent son camp , et ils lui envoyèrent aus- » sitôt son frère qui faisait partie de leur bande, » lui porter un morceau d'écorce, sur lequel » ils avaient peint un Tomohawk, comme in- » dice de sa mort. Le même jour, Lagrue et » ses gens parlèrent publiquement , dans les » établissemens des blancs , de l'intention où ils

(») Le nom indien de ce chef était Tar-Hé; il était aussi Wyandot ou Huron, et un des signataires du traité de Greenville. Le pouvoir de Tecumseh doit avoir été bien grand, pour avoir osé confier l'exécution de Lèvres-de-Cuir à un chef de la même nation.

( 486 ) m étaient de le tuer . Lorsqu'ils partirent pour son « camp, ils étaient accompagnés de cinq blancs, « parmi lesquels était un juge de paix,, qui dé- « siraient sans doute satisfaire leur curiosité. A » peine furent-ils arrivés, qu'ils l'instruisirent de » l'objet de leur mission, et lui dirent qu'il lai- » lait qu'il se résignât à son sort. Ce fut en vain » qu'il leur représenta combien cette sentence » était cruelle , qu'il leur dit qu'il était un » vieillard qui n'avait pas long-temps à vivre, » que s'ils voulaient l'épargner , ils pourraient » s'emparer de son camp; qu'il se retirerait bien » au delà du Mississipi , et qu'on n'entendrait » plus parler de lui; que d'ailleurs il était un » honnête homme , et n'avait rien fait pour » mériter un si dur traitement. Un des blancs » qui étaient présens, offrit de donner son che- » val pour sauver la vie de ce malheureux , » mais toutes ces offres furent également reje- » tées. Ayant perdu tout espoir , il se prépara » à subir sa destinée avec la dignité qui lui con- » venait ; et tandis que les Indiens creusaient sa » fosse , il se revêtit de ses plus beaux habits de » guerrier et fit son dernier repas. Aussitôt que » la fosse fut achevée, il se mit à genoux, et fit » sa prière avec beaucoup de ferveur; ensuite il

U87 ) » prit affectueusement congé des Indiens et des » blancs qui étaient présens , et lorsqu'il en » vint à celui qui avait voulu donner son cheval » pour le sauver , pénétré de la plus profonde » reconnaissance , il fondit en larmes et lui dit » que le Dieu des chrétiens le récompenserait. » Ce fut le seul moment où l'on put apercevoir » un lég-er changement dans sa contenance. » Lagrue le conduisit ensuite auprès de la fosse, » et tous les spectateurs se mirent à genoux , » tandis que ce chef, chargé d'exécuter les » ordres du prophète, offrait au Grand-Esprit ses » prières en faveur de la victime. L'instant fatal » étant arrivé, ils selevèrenttous et furent s'asseoir » sur la terre, à quelques pas de distance. Le » vieux chef était penché en avant , et reposait » sa tête dans ses mains appuyées sur ses genoux . » Tandis qu'il était dans cette position , un jeune » indien s'approcha de lui et le frappa deux » fois de son tomohàwk. Il resta quelques ins- » tans sans sentiment , et la seule preuve d'exis- » tence qu'il donnait encore , était une faible » respiration. Les Indiens se tenaient autour de » lui dans un silence solennel, et trouvant qu'il » vivait plus long-temps qu'ils ne s'y étaient atten- » dus , ils firent remarquer aux blancs combien

( 488 ) » il avait la vie dure, et que c'était une preuve » qu'il était sorcier. Alors ils le frappèrent de i nouveau et l'achevèrent. Il fut ensuite déposé » dans la fosse qui avait été préparée pour lui, et » promptement recouvert de terre. »