CHAPITRE XLI

Manière de compter le temps , Connaissances en Astronomie et en Géographie.

Les Indiens ne comptent pas par jours } ainsi que nous, mais par nuits. Ils disent : « Il y a » tant de nuits de marche jusqu'à tel endroit; » jereviendrai dans tant de nuits. » Quelquefois, en montrant le soleil, ils diront : « Vous rne re- » verrez lorsque le soleil sera à tel endroit. »

Leur année , ainsi que la nôtre , est divisée en quatre parties ; le printemps , l'été, l'automne et l'hiver. Elle commence par le printemps , qui , disent-ils , est la jeunesse de l'année , le temps où l'homme reprend une nouvelle vigueur, et où les plantes et les fleurs commencent à pousser. Ces saisons sont ensuite divisées en mois ou lunes , chacun desquels a un nom particulier qui n'est pas le même parmi toutes les nations ou tribus indiennes ; ces noms étant généralement adaptés aux différens climats du pays qu'ils habitent respectivement, et aux a van-

(499) tages qu'ils en retirent. Ainsi, lorsque les Lénapes étaient établis sur les bords de l'Océan atlantique, ils nommaient le mois que nous appelons Mars, le mois des Aloses, parce qu'alors ce poisson commençait à passer de la mer dans les rivières , pour y déposer son frai ; mais comme ils ne trouvèrent pas d'aloses dans le pays où ils se portèrent ensuite , ils changèrent le nom de ce mois en celui de mois de la Sève, ou du Sucre, parce que c'est à celte époque que la sève de l'érable, dont ils font le sucre, commence à monter. Ils appellent Avril , le mois du printemps; Mai, le mois des semailles; Juin , le mois des faons , ou celui pendant lequel la biche fait ses petits ; Juillet , le mois d'été ; Août, le mois des épis rôtis; c'esl-à-dire, qu'alors, les épis de maïs sont bons à rôtir et à manger. Ils appellent Septembre, le mois d'automne ; Octobre , le mois de la moisson ; Novem^e, le mois de. .... . (i) ; Décembre , le

mois de la chasse, étant l'époque où les cerfs se dépouillent de leurs bois; Janvier, le mois des souris et des écureuils, parce qu'alors cesiaramaux sortent de leurs trous ; et enfin , ils appellent Février , le mois des grenouilles , parce

(1) Ce nom a élé omis par l'auteur.

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que dans les jours chauds de ce mois elles commencent à croasser.

Quelques nations donnent au mois de janvier un nom qui signifie le retour du soleil vers eux; probablement parce que , dans ce mois , les jours recommencent à croître. Mais , comme je l'ai dit plus haut, ils ne donnent pas tons les mêmes noms aux mois ; et même les Monsevs , qui sont une tribu des Délawares , diffèrent de ceux-ci dans les dénominations qu'ils leur donnent.

Les Indiens disent que lorsque la feuille du chêne blanc , qui pousse dans le printemps , est de la grandeur de l'oreille d'une souris , il est temps de semer le maïs, et que le wékolis, oiseau qui paraît dans cette saison, leur rappelle en volant au dessus de leurs têtes que le temps en est venu, et semble leur dire , hackiheck I va semer ton grain .

Ils calculent leur age d'après quelqu'^bnement remarquable dont ils peuvent se ressouvenir, comme, par exemple, un hiver extrêmement rigoureux , une grande abondance de nei^e, un débordement extraordinaire, une guerre générale , etc. C'est ainsi que j'ai entendu de vieux Indiens dire, il y a plus de cinquante .tirs , que lorsque leur frère Miquon pariait à

( 5oi ) leurs aïeux, ils avaient tel âge ou telle taille; qu'ils étaient déjà assez grands pour attraper des papillons , ou tuer un oiseau avec leurs flèches. J'en ai entendu d'autres dire, en parlant de l'hiver de 1 y4o , qu'ils étaient nés à cette époque , ou qu'alors ils étaient grands comme l'enfant de tel ou tel , qu'ils pouvaient faire telle ou telle chose , ou avaient déjà quelques cheveux gris. Lorsqu'ils ne peuvent pas dater de quelquesunes de ces époques remarquables, ils disent : « Tant d'hivers après. »

Les connaissances des Indiens en géographie sont réellement étonnantes. Je n'entends pas dire par là qu'ils font usage de cartes , ou même qu'ils en ont une idée ; mais je veux parler de la connaissance pratique qu'ils ont du pays qu'ils habitent. Ils savent se diriger directement à travers les bois et par le temps le plus sombre , comme lorsque le soleil est dans toute sa clarté, sur l'endroit où ils veulent aller , éloigné quelquefois de plus de deux cents milles. Lorsque les blancs expriment leur étonnement , ou s'informent comment ils peuvent atteindre un point si éloigné avec tant de facilité et d'exactitude, ils sourient et répondent : « Comment pourribns- » nous nous égarer quand nous savons où nous » devons aller, à Beaucoup de personnes croyent

qu'ils dirigent leur marche d'après certaines remarques qu'ils observent sur les arbres, comme, par exemple, que ceux qui ont l'écorce la plus épaisse sont exposés au nord , et autres choses semblables, mais elles se trompent; le fait est que les Indiens ont une connaissance parfaite du cours des eaux, et qu'ils peuvent dire exactement dans quel fleuve, ou dans quelle plus grande rivière , celle le long des bords de laquelle ils voyagent, va se jeter : ils savent profiter des moindres ouvertures que leur présente Ja division des montagnes, où les plus petites rivières prennent leur source , et lorsqu'ils voyagent sur leur sommet, ils ont une vue complète du pays, et peuvent apercevoir le point vers lequel ils dirigent leur marche.

Leurs connaissances en astronomie sont trèsbornées. Ils ont des noms pour quelques étoiles, et observent leurs mouvemens. L'étoile polaire leur indique la nuit la route qu'ils devront prendre le lendemain ; ils distinguent les phases de la lune par des noms particuliers; ils disent : « La nouvelle lune , la lune ronde et la lune » demi-ronde. » Ils attribuent les tremblemens de terre aux mouvemens que fait la grande tortue qui porte l'île (le continent ) sur son dos; ils disent qu'alors elle se remue, ou change de

position. Ils ne savent comment expliquer les éclipses de soleil ou de lune. Quelques-uns prétendent que ces astres sont à cette époque dans un état de faiblesse, ou qu'ils sont enveloppés de nuages très-épais.

Une application constante à observer les accidens et les changemens qui arrivent dans les bois, j£) ainsi qu'un désir ardent d'acquérir une connaissance intime des différens objets dont ils sont entourés, leur donne, à plusieurs égards, un avantage sur les blancs que je ne puis mieux faire connaître que par l'anecdote suivante.

Un blanc avait, par une nuit très-obscure, tué le chien d'un Indien, le prenant pour un loup qui était entré la nuit précédente dans son camp et avait mangé toutes ses provisions. Le chien blessé à mort étant retourné au camp indien qui n'était qu'à un mille de là, son maître en eut le plus grand chagrin , d'autant plus qu'il soupçonnait que l'action avait été commise par haine contre les gens de sa couleur. Le chef du camp donna ordre de faire des perquisitions, et le blanc amené devant lui, avoua avec candeur qu'il avait tué le chien parce qu'il l'avait pris pour un loup. L'Indien alors lui demanda s'il ne pouvait pas connaître la différence du pas du chien à celui du loup, quelqu'obscure que put

( 5o4 ) être la nuit. Le blanc répondit que non, et lui dit qu'il ne croyait pas qu'il existât un homme qui pût connaître cette différence. Tous les Indiens qui étaient présens se mirent à rire de l'ignorance des blancs et de leur manque de sagacité dans une circonstance si ordinaire, et ijj le délinquant fut aisément pardonné.