CHAPITRE XLII

Observations générales. Anecdotes.

J'espère qu'on m'excusera si je rassemble ici quelques observations et quelques anecdotes qu'il m'aurait été difficile de placer dans les chapitres précédens ou qui ont échappé à ma mémoire lorsque je les ai écrits. Elles serviront à donner une idée encore plus exacte du caractère et des mœurs des Indiens.

J'ai observé une grande ressemblance dans les coutumes et les opinions des différentes nations que j'ai eu occasion de connaître, malgré la grande distance qui les séparait, et quoique leurs langues différassent tellement entr'elles , qu'il était impossible de trouver dans leur étymologie la moindre trace d'une origine commune. L'uniformité qui existe dans les mœurs des nations chrétiennes de l'Europe, est attribuée à ce qu'elles ont la même religion, et à ce qu'elles ont fait autrefois partie de l'empire romain ; mais il ne paraît pas que de semblables liens

syent jamais subsisté entre les Iroquois, par exemple , et les Déiawares , et cependant , le langage excepté, ils ont beaucoup plus de ressemblance ehtr'eux que les habitans de certains pays de l'Europe. Je ne chercherai point à rendre raison de ce fait remarquable, mais je crois devoir le faire connaître.

On a vu dans le chapitre XXXIV que les Indiens de la Wabash avaient lesmêmes notions mythologiques que les Déiawares ; ce n'est pas seulement en cela que ces nations se ressemblent, quoiqu'elles habitent à une distance immense l'une de l'autre. La coutume du chasseur délaware est lorsqu'il tue un chevreuil devant une autre personne, ou que quelqu'un vient à passer par hasard sur les lieux y avant qu'il ait enlevé la peau de l'animal, de lui en faire présent, en disant: « Ami, dépouillez votre chevreuil. » et il se retire de suite. William Wells, dont j'ai déjà parlé , me fit le même compliment, et lorsque je lui en demandai la raison, il me répondit que c'était la coutume des Indiens de la Wabash.

Voyageant en 1792 avec un certain nombre de chefs indiens de différentes tribus, j'eus occasion d'observer que leurs usages et leurs coutumes étaient, dans beaucoup de circonstances, les

(So;) mêmes que ceux que j'avais observés chez les Déluwares.

Les Indiens, quoiqu'ils parlent et entendent notre langue, préfèrent généralement parler aux blancs par le mojen d'un interprète. Ils en donnent différentes raisons. Chez quelques-uns, c'est fierté, parce que leurs chefs se servent d'interprètes lorsqu'ils prononcent leurs discours; ils pensent qu'en faisant comme eux, ils paraîtront avoir plus de dignité; d'autres s'imaginent que leurs paroles auront plus de poids et un plus grand effet quand elles seront exprimées avec tontes les formes grammaticales, tandis que quelques-uns craignent de faire des méprises en parlant un idiome qui ne leur est pas propre. Lorsqu'ils veulent faire passer une plaisanterie, ou faire une remarque un peu maligne, ils désirent particulièrement avoir tousles avantages d'une bonne traduction, et que l'esprit qu'ils y mettent ne soit pas défiguré par un mauvais accent, ou un débit embarrassé.

Quoique l'Indien soit naturellement sérieux , il ne dédaigne pas la plaisanterie dans certaines occasions, et condescend quelquefois à faire des jeux de mots. A un dîner donné par un colonel Sprout, homme d'une taille gigantesque, à plusieurs Américains et quelques chefs indiens

de différentes tribus, un chef délaware me demanda ce que voulait dire en langue Lénape Je nom de notre ami le colonel. Je lui dis que Sprout voulait dire en Anglais, un rejeton, une petite branche d'arbre. Non, non, répliqua l'Indien, ce n'est point un rejeton ni une petite branche, c'est l'arbre lui-même.

J'ai déjà parié dans le chapitre VI de l'esprit des Indiens, et des remarques fines et malignes qu'ils font dans l'occasion; mais j'ai peut-être passé trop légèrement sur ce sujet. Je vais citer ici quelques anecdotes caractéristiques pour suppléer à ce défaut.

Un Indien, qui parlait bien l'Anglais, vint un jour dans une maison où j'étais pour affaires , et me pria de demander à un homme qui s'y trouvait, et qui lui devait de l'argent, de lui donner un ordre par écrit pour avoir un peu de sel au magasin, qu'il prendrait comme partie du paiement de ce qui lui était dû. L'homme, après avoir blâmé l'Indien de s'être servi d'un interprète quand il parlait si bien l'anglais, lui dit qu'il était occupé dans le moment, mais qu'il n'avait qu'à repasser dans une heure. L'Indien sortit et revint à l'époque indiquée, et fut remis à une heure après; lorsqu'il revint pour 'a troisième fois, il fut encore renvové à uue

( $<>9 ) <lemi-heure plus tard. La patience du pauvre Indien était épuisée, et se tournant vers moi, il me dit clans sa langue : « Dites, je vous prie, à

» cet homme, que tandis que j'attendais qu'il

» lui convînt de me donner un ordre pour avoir

« un peu de sel , j'ai eu le temps de réfléchir

» beaucoup; j'ai pensé, que lorsqu'entre In-

» diens nous nous demandons quelque chose ,

« nous le donnons sur-le-champ, ou si nous ne

» le pouvons pas , nous le disons de suite ; mais

« nous ne disons jamais revenez! revenez! Trois

>> fois de suite revenez! En conséquence, lors-»

» que cet homme m'a ainsi renvoyé, j'ai pensé

w que bien certainement les blancs étaient très-

» ingénieux, et que probablement il pouvait

» faire ce qui n'est au pouvoir d'aucun autre.

» J'ai pensé que, comme il était après-midi la

» première fois que je me suis présenté chez

» lui, et qu'il savait qu'il me fallait faire sept

» milles à pied pour retourner à mon camp , il

» avait le pouvoir d'arrêter le soleil dans sa

* course jusqu'à ce qu'il lui convînt de medon-

» ner l'ordre que je lui demandais. Ainsi, ai-je

» pensé, j'aurai encore assez de jour, j'arriverai

« à mon camp avant la nuit, et je ne serai pas

» obligé de marcher dans l'obscurité, au risque

» de tomber ou de me heurter contre quelque

( Sib ) » pierre; mais lorsque j'ai vu que le soleil ne » s'arrêtait pas pour lui, et que j'avais plus de » sept milles à faire par une nuit très-noire, » alors j'ai pensé que les blancs feraient bien U d'apprendre quelque chose des Indiens. »

Je demandai une fois à un vieil indien de ma connaissance, qui était venu me voir avec sa femme, où il avait été, ne l'ayant pas vu depuis long-temps? Ne saviez-vous pas, me répondit-il, que les blancs nous ont ordonné, il y a quelque temps, de venir traiter avec eux pour des terres qu'ils veulent acheter de nous? — Cela est vrai, lui dis-je , je l'avais entièrement oublié, je croyais que vous arriviez de votre chasse d'automne. — Non, non, répliqua l'Indien, la chasse d'automne a été perdue pour moi cette saison; il m'a fallu aller recevoir ma part de l'argent des terres que nous avons vendues. — - Sans doute, lui répondis-je, vous êtes satisfait de ce qu'on vous a donné ?

L'Indien. Je peux vous le montrer. J'ai reçu tels et tels objets, pensez-vous que ce soit assez?

L'auteur. Je ne peux pas le savoir, à moins que vous ne me disiez quelle part vous aviez dans les terres qui ont été vendues.

L'Indien (après avoir un peu réfléchi). Tenez, mon ami, vous me connaissez, vous savez

que je suis une espèce de chef, tenant le milieu entre ceux du premier ordre et ceux du plus bas grade; ainsi, je crois que, comme tel, j'avais droit à autant de terrain dans la portion qui a été vendue, qu'un homme à pied pourrait en parcourir en quatre jours, en traçant un carré. Maintenant, vous pouvez me dire, si les objets que je vous ai montrés ont payé cette quantité de terrain? >

L'auteur. Si vous avez fait ainsi votre marché avec les blancs, il n'y a rien à dire, et vous avez probablement reçu tout ce qui vous revenait.

L'Indien. Fort bien, mais les blancs ont fait «ux-mêmes le marché sans nous consulter; ils nous ont dit qu'ils voulaient donner tant , et rien de plus.

L'auteur. Et vous y avez consenti.

L'Indien. Que pouvions-nous faire quand ils nous ont dit qu'ils voulaient absolument avoir les terres, et pour un tel prix? Ne valait -il pas mieux prendre quelque chose que rien? Ainsi uous avons reçu ce qu'ils out voulu nous donner.

L'auteur. Peut-être que les objets qu'ils vous ont donnés coûtent cher; les marchandises qui

( -Si* ) viennent de l'autre côté du grand lac d'eau salée varient quelquefois dans leur prix.

L'Indien. Les trafiquais vendent leurs marchandises le même prix qu'auparavant, de sorte que je suis porté à croire que ce sont les terres qui ont dimiuué de valeur. Nous autres Indiens, nous ne nous entendons point à vendre des terres aux blancs ; car , lorsque c'est nous qui vendons, leur prix est toujours bas, les terres sont alors à bon marché,- mais lorsque les blancs les vendent entr'eux , elles sont toujours chères, et ils sont certains d'en avoir • on bon prix. J'aurais beaucoup mieux fait de rester chez moi , et de m'occuper de ma chasse d'automne. Vous savez que je suis assez bon chasseur, et j'aurais pu tuer, tandis que jetais à ce traité, soixante, quatre-vingts, peut-être cent daims, et , de plus , prendre beaucoup de blaireaux , de castors , de loutres , de chats sauvages et autres animaux ; j'ai souvent tué cinq, six et même sept daims par jour. Maintenant j'ai perdu, sept des meilleures semaines de la chasse de la saison , en allant chercher ce que je vous ai montré. On nous avait marqué le temps précis auquel nous devions nous rassembler ; nous nous étions rendus au jour indiqué , mais les blaîics

n'en avaient pas fait autant , et sans eux on ne pouvait rien faire. Enfin , après avoir attendu quelques semaines , ils arrivèrent , nous vendîmes nos terres , nous en reçûmes le paiement , et lorsque tout fut fini , je me rendis à mon terrain de chasse ; mais le meilleur temps, le temps de Faccou piemen t étant passé, je trouvai fort peu de gibier. Maintenant, aidez-moi à compter ce que j'ai perdu en allant à ce traité. Mettons quatre-vingts daims , supposons que sur ce nombre vingt étaient des mâles , à une piastre chaque peau , ensuite soixante daines ou jeunes <laims , à une piastre pour deux peaux ; vingt piastres de plus pour la chair des vieux daims , et vingt autres piastres pour les peaux de castors, île blaireaux, de renards noirs et de loutres , à combien tout cela se monte-t-ii ?

L'auteur. A 70 piastres. ( Il y a erreur , c'est 90 piastres. )

L'Indien. Fort bien, supposons 70 piastres. Mais combien de choses n'aurais-je pas pu acheter avec cet argent ! Comme nous aurions bien vécu ma famille et moi pendant ce temps là ! Que de viande ma femme aurait pu faire sécher! Combien de suif nous aurions pu vendre ou échanger pour du sel , de la farine , du thé et du chocolat ! Tout cela est perdu pour nous ;

( 5.4 ) et si je n'avais pas une aussi excellente femme qui., l'été dernier , a semé une grande quantité de maïs, de fèves, de citrouilles et de patates, nous serions maintenant réduits à vivre misérablement. J'ai appris à devenir sage en allant conclure des traités; on ne m'y verra plus aller -pour vendre -mes terres et perdre mon temps.

Je terminerai Ce chapitre par une autre anec- .dote qui montrera le bon, sens des Indiens , et fera voir combien ils sont susceptibles de penser .et de réfléchir.

M'étant assis un soir sur un tronc d'arbre au> près d'un Indien qui' se reposait des fatigues de la journée , je lui dis qu'il aimait sans doute beaucoup à travailler, puisque je ne l'avais jamais vu passer son temps dans l'oisiveté, comme c'est assez la coutume chez les Indiens. Sa réponse fit sur moi une vive impression , et je vais tâcher de la rendre dans les mêmes mots dont il se servit.

.« Mon ami, me dit-il, les poissons et les oi- » seaux, en travaillant, les uns dans l'eau et » les autres dans l'air et sur la terre , m'ont » convaincu de la nécessité du travail et de » l'industrie. Lorsque j'étais jeune , je passais » mes jours à ne rien faire, absolument comme » les autres Indiens qui disent, que le travail

» n'est fait que pour les blancs et les nègres , » mais que les Indiens ont été créés pour eSttor »• ser le daim et attrapa) les castors , les lou- » très et autres animaux. Un jour que je irt'é- » tais assis sur les bords de la Susquehann?!», » pour me délasser un instant des fatigues de » la chasse, ayant jeté par hasard les yeux sur » l'eau, je fus frappé de voir avec quelle in- » dustrie les Meechgalingus (i) rassemblaient » des petites pierres pour former un entourage » où ils pourraient déposer leur frai en sûrejté , » et qu'ils faisaient tout cela sans mains , mais » seulement avec leur bouche et leur corps. » Etonné , et trouvant du plaisir à les voir s'-cc- » cnper ainsi , j'allumai ma pipe , et continuais » à les regarder , lorsqu'un petit oiseau qui » n'était pas loin de moi , se mit à chanter , » ce qui me fit tourner les yeux vers l'endroit -» d'où le chant provenait, et tandis que je cher- » chais à le découvrir, sa compagne , avec au- » tant d'herbe que son petit bec pouvait en » contenir , passa tout près de moi , et fut se » placer dans un buisson où je les aperçus tous » deux travaillant ensemble à faire un aid et » chantant en même temps. J'oubliai que j'é-

(i) Poisson -Soleil, Lunes de mer ou Moles.

» tais à la chasse, et me mis a contempler » les objets que j'avais sous les jeux. Je voyais » les poissons travailler gaiement dans l'eau , et y> les oiseaux en faire autant dans l'air et sur la » terre, et cela sans le secours de mains! Je >» me livrai à mes réflexions , et me regardant , » je vis que j'avais deux grands bras, au bout » de chacun desquels était une main qui avait » des doigts et des jointures que je pouvais ouït %rir et fermer à volonté; qu'avec ces mains je « pouvais enlever bien des choses, les retenir » ou les lâcher comme bon me semblait, et les » porter avec moi en marchant. J'observai, en » outre, que j'avais un corps robuste, capable de » supporter la fatigue , et que ce corps était » soutenu par deux fortes jambes, au moyen » desquelles je pouvais gravir les plus hautes » montagnes , et descendre quand il me plai- » sait dans les vallées. Est-il possible , me dis- » je, qu'ainsi formé, j'aie été créé pour vivre » dans l'oisiveté, tandis que les oiseaux qui » n'ont point de mains et qui n'ont que leur bec » dont ils puissent s'aider , travaillent gaiement » sans qu'on le leur dise? Le Grand -Esprit , » le grand Créateur de l'homme et de toutes » les créatures vivantes , n'avait-il donc aucun >» objet en vue, quand il m'a donné tous ces

(5>7) » membres; cela ne peut pas être; il faut qu« » j'essaye de travailler. Je l'ai fait f et abandon- » nant mon village , je suis venu m'établir sur » ce bon terrain , je me sufe bâti une cabane , >» j'ai entouré mon champ , j'y ai semé du maïs » et j'ai élevé des bestiaux. Depuis ce temps, j'ai » toujours joui d'un excellent appétit et d'un » bon sommeil , et tandis que les autres passent m leurs nuits à danser et souffrent de la faim , » je vis dans l'abondance. J'ai des chevaux , » des vaches, des cochons, de la volaille, ^t je >» suis heureux. Vous le voyez , mon ami, les » oiseaux et les poissons m'ont appris à réilé- » chir et à travailler. »