G6 HISTOIRE NATIONALE

(l'hui, en 1534. Le côté droit du chœur est remarquable par un luxe de sculpture fort rare dans notre pays ; — l'église de Notre-Dame à Anvers, dont le chœur seul paraît avoir été achevé en 1411. Les six rangs de colonnes, au nombre de trente-six, qui forment les divisions des sept nefs, offrent une perspective admirable, de quelque point de l'édifice qu'on les contemple; c'est bien là une forêt de colonnes. La superbe tour de gauche, haute de cent vingtdeux mètres, passe ajuste titre pour l'une des plus remarquables constructions de ce genre qui existent dans l'Europe entière; — l'église de Saint-Gommaire à Lierre, d'un très bel effet par la régularité du plan, les grands arcsboutants qui flanquent la nef et le chœur, les doubles balustrades qui en décorent les combles et la haute tour qui précède l'édifice; — l'église de Saint-Rombaut à Malines, dont la partie la plus considérable, il est vrai, appartient au style rayonnant le plus pur et le plus élégant. La tour, dont les grandes et belles masses se développent, dans toute leur majesté, au centre de l'ancien cimetière, fut commencée en 1452; — l'église de Saint-Pierre à Louvain, qui présente un ensemble merveilleux de pureté et d'harmonie; on dirait que l'édifice a été bâti d'un seul jet; — l'église de Sainte- Waudru h Mons, dont l'intérieur reproduit exactement

celui de Saint-Pierre à Louvain. Toutefois le vaisseau de 1 église montoise a quelque chose de plus imposant que celui du temple louvaniste, parce que le beau calcaire bleu dont ses murs sont revêtus et les compartiments des voûtes en briques parfaitement appareillées, ont conservé leur couleur primitive.

La Belgique est redevable à ses communes de beaucoup d'édifices remarquables qui forment encore aujourd'hui l'un des plus beaux ornements de nos cités, beffrois, halles, hôtels de ville, bâtiments servant de lieux de réunion aux gildes ou serments et aux corps de métiers. Nous ne citerons que les hôtels de ville de Bruxelles et de Louvain, bâtis tous deux au XV^ siècle et qui font époque l'un et l'autre dans l'histoire de l'architecture. Le premier est surtout digne d'admiration par cette magnifique tour découpée à jour qui s'élance à une hauteur de près de cent quatorze mètres, chefd'œuvre d'élégance, de hardiesse et de légèreté. L'hôtel de ville de Louvain est sans contredit le plus bel édifice du style tertiaire élevé dans le nord de l'Europe. On ne saurait assez louer la régularité du plan, l'élégance et l'harmonie des proportions, la pureté des profils, la richesse de l'ornementation, la variété, la délicatesse et le fini des sculptures innombrables qui en couvrent les faces extérieures. C'est bien là.

comme on l'a appelé, un palais de dentelles. Le tombeau de Philippe le Har.di, conservé au musée de Dijon, a été élevé par des mains belges. Un critique français, parlant de ce mausolée et de celui de Jean sans Peur, construit d'après le même modèle (1), s'exprime en ces termes : " Ces tombeaux, dont les détails sont comparables aux bas-reliefs de Ohiberti et aux cariatides de Jean Goujon, me semblent les plus précieuses reliques de l'époque qui précéda immédiatement la renaissance. Tous les détails de ces édifices en miniature, ces ogives hautes de trois pieds, ces cloîtres où se promènent des personnages de quinze pouces, ces clochetons, ces angelots, ces dentelles de marbre et d'albâtre, réunissent le fini le plus pur, la plus étonnante perfection du travail, à l'élégance du dessin, à l'harmonie des proportions à l'heureuse combinaison des parties. Il y a là quatre-vingts figurines, dont chacune prise isolément est un petit chef-d'œuvre et leur réunion en augmente encore, par l'effet du contraste, le mérite et la beauté. La variété singulière de leurs poses toujours naturelles, de leurs expressions toujours vraies et profondes, le caractère des têtes, le jet des draperies, la délicatesse du ciseau surpassent véritablement tout ce qu'on peut attendre. ^

(l) Ci-dessus, pages 32 et 63.

C'est dans la peinture particulièrement que la Belgique brilla, au XV^ siècle, du plus splendide éclat. Les progrès réalisés par nos artistes, la découverte de la peinture à l'huile due à l'un d'eux, les monuments incomparables qu'ils nous ont laissés, tout cela fait de Y ancienne école flamande une de nos gloires les moins contestées, la plus riche couronne du pays aux yeux de l'étranger. C'est dans le cours du XIV^ siècle qu'on aperçoit les signes avant-coureurs de la grande révolution artistique qui, sous les auspices des deux Van Eyck, devait bientôt s'accomplir dans le domaine de la peinture. Dès l'an 1370, maître Wilhem, l'illustre chef de l'école de Cologne, avait su s'élever très haut dans la représentation des sujets religieux. Ce qui manquait encore à la peinture, c'était un coloris plus vif, plus transparent, faisant mieux ressortir ces détails dans lesquels se plaisaient les artistes d'alors. Hubert Van Eyck résolut, paraît-il, le problème vers l'an 1410. Il trouva le secret de donner un éclat sans égal à ces teintes naguère ternes et sombres; les couleurs à l'huile, telles qu'il sut les mettre en usage, firent oublier toutes celles qu'on avait employées avant lui.

Hubert Van Eyck était né en 1366; son frère Jean avait vingt ans de moins que son aîné. La Providence leur avait donné une sœur,

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Marguerite, douée, comme ses frères, d'un admirable talent. Ils s'étaient établis à Bruges, mais l'exécution d'une œuvre qui eût suffi pour immortaliser leur mémoire les appela à Gand vers l'an 1420. Josse Vyt, seigneur de Pamele, avait obtenu mie chapelle dans l'église de Saint-Bavon afin d'y établir la sépulture de sa famille. Ce fut pour décorer l'autel de cette chapelle que les Van Eyck peignirent cette œuvre sublime et gigantesque, connue sous le nom de Y Adoration de l'Agneau, « On y a devant les yeux, dit un critique, une scène splendide, une vision du paradis, des visages célestes, des regards séraphiques et un art, un dessin, un coloris aussi souple que solide, aussi moelleux que précis, tous les dons, en un mot, de la grande peinture et .les dons les plus opposés. »

Les Van Eyck eurent de nombreux élèves, à commencer par le roi René d'Anjou, qui peignit lui-même d'après la manière flamande et se piqua de l'enseigner à des maîtres italiens. Gérard Van der Meire, Roger de Bruges, appelé aussi Roger Van der Weyden ou Roger de Bruxelles, Thierri Stuerbout ou Dirck Van Harlem et quelques autres moins célèbres marchèrent d'assez près sur les traces de Jean Van Eyck pour que leurs œuvres aient quelquefois été confondues avec les siennes. Tous

portèrent dans l'éxecution de leurs tableaux un calme extrême; leurs figures ont peu de mouvement et offrent l'expression la plus simple. Rien de violent, de forcé, de théâtral dans les attitudes et dans le maintien, rien d'apprêté dans la disposition. Le repos qui règne dans leurs ouvrages permet à l'âme de s'abandonner sans réserve au sentiment qui les a inspirés. Tel est le secret du charme mystérieux que l'on éprouve à contempler les |tableaux de cette école.

Parmi les maîtres flamands du XV^ siècle, il en est un surtout qui a élevé l'art à une hauteur dont le reg'ard le plus hardi s'étonne. C'est Hans (Jean) Memlinc, qui vécut dans la seconde moitié de ce siècle et qui a uni, au degré le plus étonnant, la force à la délicatesse, l'art poétique à l'exactitude minutieuse, l'imagination à la patience et le génie à la naïveté. Parmi les œuvres de cet artiste immortel qui forment l'inappréciable trésor des collections brugeoises, on cite souvent la châsse de \Sai7iie Ursule. C'est un reliquaire chargé de peintures sur toutes ses faces ; la forme en est celle d'une église gothique, dont les ornements |dorés encadrent une suite d'arcades et de médaillons. Memlinc y a représenté toute l'histoire de sainte Ursule et de ses compagnes. L'image de ces chastes héroïnes se reproduit à chaque

instant avec une grâce, une candeur, une vérité toujours nouvelle. Le paysage est si fidèle que le voyageur reconnaît à l'instant les bords du Rhin et la Suisse ; l'architecture si exacte qu'il est facile de nommer chacune des vieilles églises, dont les tours se dressent dans le lointain. La richesse éblouissante des costumes et des armures dont l'artiste s'est plu à revêtir ses personnages ne fait que relever la noblesse du style et la vigueur de l'expression. La pose, les traits, les regards, tout parle : depuis la foi sublime et la candeur virginale jusqu'à l'obéissance stupide et la barbarie farouche, chaque nuance de sentiment est traduite avec la même précision. C'est un sujet continuel d'étonnement que cette composition si poétique rendue avec une fidélité si patiente ; car jamais œuvre humaine ne fut travaillée plus minutieusement. Vous croyez entrevoir aux fiancs d'une cuirasse deux taches obscures : armez votre œil d'un verre grossissant et vous reconnaîtrez, dans ces points sombres, l'image de la sainte et celle du meurtrier, qui viennent se réfléchir dans l'acier poli. Vous découvrez dans l'éloignement une maison dont les fenêtres transparentes laissent apercevoir l'intérieur. Une femme y est en contemplation devant une vision céleste : cette femme vous l'avez déjà reconnue, c'est Ursule. Mais cherchez à distinguer le groupe

lumineux qui vient de lui apparaître et que vous prendriez pour un nuage de pourpre et d'or : vous y discernerez bientôt ses compagnes, le pape, les chevaliers chrétiens destinés à partager son martyre et elle-même tenant en main la flèche qui l'immolera. C'est un tableau tout entier qui se cache dans cette étroite étendue et que le regard s'efl'raie d'y découvrir. Mais ce qui fera à jamais plus que tout le reste la gloire unique du grand artiste brugeois, c'est que nul comme lui n'a su rendre l'expression de l'enthousiasme et de la sainteté. L'âme du peintre semble passée tout entière dans ses ouvrages. Nous comprenons sa prière, sa piété et sa mélancolie sainte qui se reflètent sur ces^ images divines. ^^ Memlinc, s'écrie un écrivain français remarquable par l'intelligence du beau (1), Memlinc, c'est vous qui le premier m'avez fait sentir et comprendre l'art! r>

On ne peut passer sous silence un autre art où nos compatriotes tinrent sans contredit le premier rang pendant cette période. Le grand mouvement musical qui se manifesta vers le milieu du XV^ siècle partit en très grande partie de la Belgique. Ce fut elle qui envoya en Italie une foule de chanteurs et de compositeurs employés dans les chapelles et dans lea

(l)M. Fortoul.

cours des souverains du temps. Le premier nom qui s'attache à la renaissance de la musique est celui de Guillaume Dufay de Binche. Dufay faisait partie de la chapelle pontificale à Rome; il mourut, en 1432, dans un âge très avancé, après avoir introduit d'importantes modifications dans la notation musicale et dans l'harmonie. Jean Ockeghem tint, après lui, le sceptre de son art. Il porta plus avant que ses prédécesseurs la science de la composition et forma d'excellents élèves, entre autres Josquin Deprés, Henmiyer de nation, au témoignage de Ronsard, qui fut la gloire de l'âge suivant. Jean Teinturier, de Nivelles, appelé par ses • contemporains Tinctor ou Tictoris, fut le plus grand théoricien de son époque. Il a beaucoup écrit, notamment un dictionnaire des termes de musique usités au XV^ siècle, fort utile pour l'intelligence des anciens musicologues.