LA FLANDRE SOUS ROBERT DE BÉTHUNE ET CVVIS DE CRÉCI

Le traité d'Athies-sur-Orge modifié. — Situation intérieure. — Accord avec le Hainaut touchant la Zélande. — Cession définitive des villas de Lille, Douai et Orchies à la France. — Louis de Créci. — Guerre civile à propos du port de l'Écluse. — Zannekin. — Bataille de Cassel. — Jacques d'Artevelde.

Lorsque Robert de Béthune et les princes flamands eurent apposé leurs sceaux au traité, on leur ouvrit les portes des donjons où ils étaient renfermés. Mais ils recurent un triste accueil en Flandre où le traité d'iniquité soulevait Line réprobation unanime. Les communes accusaient avec indignation leurs députés d'avoir dépassé les conditions convenues sous les remparts de Lille, et se cotisaient spontanément pour une nouvelle guerre. De son côté, le roi, loin de s'adoucir, exigeait maintenant que les villes de Lille, Douai et Orchies lui fussent

cédées en possession définitive. Robert de Béthune, ainsi placé, comme il le disait, entre lenclume et le marteau, eut recours à de nouvelles négociations. Philippe-le-Bel consentit enfin à tempérer ses jexigences et, le 10 mai 1309, des modifications furent apportées au traité d'Athies-sur-Orge qui en adoucirent considérablement la rigueur. Les villes de Flandre accueillirent le nouveau traité sans résistance et la paix fut momentanément rétablie.

Robert de Béthune employa les loisirs de cette paix à remettre de l'ordre dans l'admi nistration et à rétablir les lois anciennes qui commençaient à tomber en désuétude. Son attention se porta ensuite sur le commerce et l'industrie où résidait toute la force du pays. Il établit à Bruges une chambre d'assurances et fit des règlements pour prévenir les différends qui s'élevaient souvent entre les • tisserands d'Ypres et les maîtres qui les employaient. Au dehors, il conclut avec Hakin, roi de Norwége, un traité de commerce qui ouvrait aux Flamands la navigation de la Baltique et leur permettait de trafiquer directement avec les contrées du Nord.

Pendant le même intervalle, un arrangement se conclut entre les comtes de Flandre et de Hainaut relativement à la Zélande. Il fut convenu que Guillaume d'Avesnes conserverait

la possession de ce pays, à condition d'en faire hommage au comte de Flandre. Il devait en outre renoncer à ses prétentions sur les terres d'Alost, de Grammont, de Waes et des Quatre- Métiers , rappeler tous , les exilés et rendre tous les biens confisqués sur les partisans de la cause flamande.

Depuis le traité avec la France, le comte Robert avait déjà payé cent vingt mille marcs pour rachat de la moitié des vingt mille livres de rente annuelle. En garantie des dix mille livres restant, le roi tenait les villes de Lille, Douai et Orchies. Il parvint à déterminer le comte à signer un acte de renonciation à la propriété de ces trois villes. Celui-ci s'aperçut trop tard de la faute qu'il venait de commettre, prétendit avoir été joué et refusa de renouveler son hommage pour le comté de Flandre. On courut de nouveau aux armes de part et d'autre et les hostilités se prolongèrent sous les successeurs du roi, Louis-le-Hutin et Philippe-le-Long. Enfin, de guerre lasse, un traité définitif fut conclu à Paris en 1320. — En vertu de ce traité, Lille, Douai et Orchies restèrent à la France et Philippe-le-Long donna sa fille Marguerite à Louis de Nevers, petit-fils et successeur présomptif de Robert de Béthune. Ce dernier mourut à Ypres, le 17 septembre 1322.

Des discordes sans cesse renaissantes agi-

tèrent le règne de Louis de Nevers, plus connu sous le nom de Louis de Créci, prince faible et inhabile. Au début de son administration, il mécontenta les Brugeois en donnant à son grand-oncle, Jean de Namur, la seigneurie de l'Écluse avec le port de cette ville. Les Brugeois, considérant cette résolution comme contraire à leurs privilèges et désastreuse pour leur commerce, se portèrent en armes contre l'Ecluse, la saccagèrent et la livrèrent aux flammes. Jean de Namur, fait prisonnier, fut enfermé à Bruges. Il parvint à s'échapper et alla retrouver le comte en France. Bientôt l'insurrection s'étendit dans toute la Flandre occidentale. Louis de Créci, accourant pour comprimer la révolte, tomba lui-même entre les mains des Brugeois et fut retenu en captivité par ses propres sujets. Relâché au bout de six mois, il implora l'aide du roi de France, Philippe de Valois, qui pénétra en Flandre à la tête d'une armée considérable. Les Flamands, commandés par un banni de Furnes, Nicolas Zannekin, l'attendirent au pied du mont Cassel. La bataille s'engagea, le 23 août 1328. Zannekin avait ordonné aux siens de se ranger en cercle, et d'opposer leurs épieux ferrés au poitrail des chevaux de la noblesse française. Ils résistèrent longtemps. Les Français, race de lions, comme dit un chroniqueur flamand, ne

cessaient d'enfoncer au milieu de cette masse compacte leurs lances ensanglantées, et les Flamands, non moins braves, continuaient sans relâche à égorger les chevaux, à abattre les cavaliers. Enfin le nombre l'emporta; Zannekin tomba un des derniers. ^^ Oncques des seize mille Flamands qui morts y demeurèrent, dit Froissart, n'en recula un seul que tous ne fussent morts et tués en trois monceaux, l'un sur l'autre, sans issir de la place là où chacune bataille commença. ^

Une guerre célèbre éclata , à cette époque , entre la France et l'Angleterre. En 1328, la descendance mâle du roi de France Philippele-Bel s'était éteinte et une branche latérale, celle de Valois, avait été appelée à la royauté, en vertu des coutumes du royaume excluant, disait-on, les femmes de la succession au trône (la France ne tombe point en quenouille). Cela n'empêcha pas le roi d'Angleterre, Edouard III, d'élever des prétentions du chef de sa mère, Isabelle, fille de Philippe-le-Bel et sœur des trois derniers rois. Telle fut l'origine de la fameuse guerre de cent ans. Dans cette occurrence, Edouard III rechercha l'alliance flamande et, pour y réussir, interdit l'exportation en Flandre des laines anglaises. C'était frapper de mort la principale industrie du pays. Les Flamands éprouvèrent bientôt le désastreux

effet de cette mesure. Les ateliers se fermaient; la misère et la faim torturaient les ouvriers par milliers. Les intérêts du pays étaient donc du côté de l'union avec l'Angleterre, mais le comte, malheureusement, était étroitement attaché à l'alliance française. « Il estoit, selon Froissart, bon François et loyaux, et bien y avoit raison, car il n'y avoit gaires que le roi l'avoit remis en son pays par force. ^ Cet antagonisme fit perdre au comte le peu d'influence qu'il avait gardée sur la Flandre et l'autorité passa toute entière entre les mains du héros des communes belges, cet immortel Jacques d'Artevelde, le sage homme de Gand, qui parvint à faire conclure une alliance entre les Flamands et Edouard. Dès ce moment, les laines anglaises revinrent dans le pays et, avec elles, le travail, le bien-être et la richesse (10 juin 1338).

Le revirement de fortune causé par l'habileté avec laquelle Artevelde avait dirigé les négociations porta à son comble la popularité de ce grand homme. Il en jouit pendant neuf ans, tandis que le comte vivait presque oublié à la cour de France. Sous sa politique sage et libérale, la Flandre vit se développer de nouveau tous ses éléments de force et de prospérité. Malheureusement, de cette prospérité même naquirent des difficultés et des complications.

Depuis un certain temps, la fabrication et le commerce des draps excitaient une rivalité haineuse entre les villes principales du comté et celles du second ordre. Gand et Ypres, se fondant sur d'anciens privilèges, prétendaient au monopole de cette industrie. D'autres villes, Poperinghe notamment, s'y opposèrent vivement. A la fin, la révolte éclata dans plusieurs châtellenies. Artevelde, qui jusque-là avait su maintenir le pays en paix, voulut continuer son œuvre et réprima vigoureusement la sédition. Cette sévérité lui suscita beaucoup d'ennemis secrets qui, dès lors, cherchèrent à le perdre dans l'esprit du peuple; son crédit, sa grande fortune lui créèrent aussi un grand nombre d'envieux. Il éprouva alors l'inconstance de cette faveur que les anciens ont si bien appelée le souffle de la popularité. Le 17 juillet 1345, la populace de Gand entoure son hôtel en poussant des cris de mort. Artevelde a entendu son arrêt. En vain cherche-t-il à se justifier, on ne veut point l'écouter. Il espère pouvoir s'échapper par une porte de derrière pour s'aller réfugier dans l'église voisine ; mais l'hôtel déjà est rempli par une tourbe avide de sang. Il tombe au milieu d'elle et expire déchiré par des mains qui naguère le portaient en triomphe. ^ Ainsi fina Artevelle qui, en son temps, fut si grand maistre en

Flandre. Pauvres gens l'amontèrent (relevèrent) premièrement et méchants gens le tuèrent en la parfîn. r^ (Froissart.)

Le comte ne survécut pas longtemps à Jacques d'Artevelde. Il suivit Philippe de Valois à la sanglante bataille de Créci, où les Anglais demeurèrent victorieux, et il y trouva la mort, le 25 août 1346. Le jeune Louis de Maie, son fils, échappa au massacre, quoique blessé, et fut proclamé comte de Flandre à la place de son père, mort, comme il avait vécu, victime de son dévouement à la France.