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“Pendant plusieurs années, tout y alla pour le mieux. Le menu gibier, protégé et gardé soigneusement, devint d’une abondance prodigieuse. En même temps, les grandes espèces, tant exotiques qu’indigènes, vivaient bien, se reproduisaient et fournissaient une chasse magnifique.

“Tout à coup on s'aperçut que la mortalité parmi elles dépassait la moyenne ; puis qu’elle augmentait d'année en année avec une rapidité effrayante. En même temps, le petit gibier diminuait d'une manière terrible, le pare se dépeuplait à vue d'œil ! Bientôt la mortalité prit des proportions terribles. On crut à une épidémie, on essaya tout (1) : rien n’y fit. La mort poursuivait son œuvre ; et actuellement cette chasse splendide menace de disparaitre complètement! Et il ne s’agit pas des espècesasiatiques ou américaines, sur lesquelles auraient pu agir le climat, le régime et ces mille autres causes qu’on n’eût pas manqué de rappeler pour justifier un insuccès. Le cerf, notre cerf, périssait comme les autres. Dans les premiers mois de 1873, la mortalité qui, pour les autres espèces, a égalé celle de toute l’année 1875, a monté pour lui de 28 à 95: ce qui l’a faite, pour l’an-

(1)—I1 eût été intéressant de savoir quoi.

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née entière, huit fois plus grande. on voit que la destruction marche à pas de géant !.....

“Cependant rien ne l’arrétait: on n’en voyait pas le remède. Il était simple, mais il fallait le trouver. L'’honneur en revint à M. Benvenuto Comba. Voici ce qu'il a constaté dans une brochure fort bien faite où sont. exposées les causes du désastre de la Mandria :

“Pendant trois années, 1865, 1866, 1867, tout. va bien: les animaux vivent et se multiplient: la mortalité ne dépasse pas la moyenne ; mais aussi les parties cultivées du parc sont régulièrement ravagées chaque nuit par le gibier grand et petit.

“A partir de 186$, la plus grande partie des champs et des prés sont clos, et mis à l'abri des ravages, Alors la mortalité commence. En trois ans, elle monte de 2 à 9 pour le Wapiti, de 6 à 10 pour le Nylyhaut; le cerf tient encore, il ne monte que de 5 et 3 à 7: mais le chevreuil souffre davantage ; sa mortalité commence.

“ A partir de 1870, les prés cessent d’être clos, mais on ne les cultive plus, on les abandonne à eux-mêmes. Immédiatementils retournent à leur état primitif: situés pour la plupart dans des plaines basses et des vallons d’origine marécageuse assainis artificiellement, ils perdent toute trace de culture et se cou-

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vrent de jones, de lèches, de toutes herbes impropres à la nourriture des ruminants.

“ En même temps, le parc se dépeuple. Le lapin diminue dans une proportion incroyable, malgré son immense fécondité. Le lièvre semble n'avoir janais existé dans ces parages, où il puliulait naguère. Il meurt en 1871, 11 Wapitis, 6 cerfs d’Aristote, 7 daims, 28 chevreuils et 14 antilopes, toujours de cette terrible maladie dont on ne sait, ni la cause, ni le nom. Enfin, les premiers mois de 1873 ont vu presque complètement l’épuisement des espèces :

6 Wapitis, 95 cerfs communs et 1 d'Aristote, 22 daims de diverses variétés, 17 chevreuils et 31 antilopes ; tels sont les chiffres effrayants que nous avons sous les yeux !

“ Ainsi donc, tout va bien tant que les animaux peuvent venir manger dans les cultures.

Le mal commence le jour où la plus grande partie de celles-ci sont fermées. Il augmente, du moment où elles sont complètement retour:nées à l’état inculte primitif. Conclusion logique : elles étaient nécessaires au gibier ; privé de ces pâturages, il ne trouve pas en forêt ce qu'il lui faut pour vivre ; il meurt.. de faim !

“ Telle était la première explication qui se présentait. Mais M. Comba, en observateur attentif, ne s’en est pas contenté : il con-

tinua ses recherches, et s'aperçut bientôt que les cerfs mouraient non pas de faim, mais d’un

| empoisonnement lent et continu : et cette remarque est évidemment destinée à rendre de grands services.

“ Bref, M. Comba est arrivé, paraît-il, à constater que les fauves de la Mandria, ne trouvant plus à manger la nourriture de leur choix, avaient été contraints de s'attaquer à

| l'écorce, aux jeunes pousses et aux brindilles | des chênes qui constituent l'essence dominante des forêts de la propriété royale.

“ Or, le chène et son écorce contiennent du tannin en forte proportion, en proportion telle que M. Comba déclare que chaque cerf en absorbait 6 grammes chaque jour, ”

‘“ La morale de cette histoire, reprend M.

H. de la Blanchère, c'est qu'il faut nourrir le grand gibier, si l'on veut qu'il vive et qu'il se multiplie : autrement on doit se résigner à n'en avoir dans un espace donné que ce que la nature en veut bien nourrir.”

J'ajouterai, pour compléter la pensée de M. de la Blanchère : et il est de la plus haute importance. il est absolument nécessaire de choisir ‘cet espace donné ” dans les milieux les plus abondamment pourvus des substances alimentaires recherchées par les animaux que l’on se propose d'y réunir. Ne l’avais-je pas déjà dit ?

csquisses, Coutumes, Poursuite des Animaux

Qui font l'objet de la Chasse en notre Province,