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CARIBOUS DES BOIS (raraxpus RANGIFER—GRAY)

C’est après l'orignal le plus beau coup de fusil de nos bois.

Il est d'apparence massive, de coulear brun clair sur le dos, blanc ou plutôt couleur crème sous le ventre. Son cou est robuste et soutient sans fatigue une tête assez allongée dont le frontal porte une ramure vlate, de palmure moyenne et quelquefois très chargée d’andouillers lorsqu'il est vieux.

Le mâle et la femelle sont tous deux pourvus de cet ornement.

Son pied est admirablement disposé pour le soutenir sur la neige, C’est une raquette ! Ses sabots sont minces, larges, aplatis, quoique longs; concaves en dessous, La pince en est obtuse et développée.

Ses empreintes sont très grandes, très nettes et creuses au talon lorsqu'il marche d’assurance,

Il nage dans la perfection et n’hésite pas à traverser de très grands lacs. Il m'est arrivé plusieurs fois d'en tuer qui, sans manifester la moindre préoccupation ou la moindre crainte n’hésitaient pas à venir couper à quelques mètres de distance la course de mon canot.

La saison des amours du caribou des bois

commence en septembre et se continue jus-

qu’à la fin de ce mois. A cette époque, les màles se livrent entre eux des combats interminables et l’on en rencontre quelques-uns, bien

que cela soit assez rare, dont les ramures se

sont tellement entrelacées, qu'ils n'ont pu se dégager et sont, morts sur le licn même du combat.

La femelle met bas”un seul petit du ler au 15 d'avril, J'ai entendu quelques chasseurs prétendre qu’elle pouvait'avoir jusqu’à trois petits. Je ne nie pus le fait, mais je ne l’ai jamais vu se présenter encore.

On trouve bien peuide vieux mâles solitaires. En général, le caribou des bois vit en hardes assez nombreuses.

Il se nourrit'de lichens, de tripes de roches ; de longs filaments grisâtres qui tombent en toutes épaisses des épinettes et que les chasseurs appellent ‘ foin de caribou ; ” de certaines mousses qui croissent dans les savanes et de jeunes pousses d'arbustes et d’arbrisseaux.

Le besoin de nourriture détermine toutes ses pérégrinations.

Il est comme les orignaux peu sensible aux différences climatériques, quelque accusées qu'elles soient dans les milieux qui lui sont propres.

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Il faut done le rechercher dans les régions boisées entrecoupées de savanes et de lacs.

Poursuivi, il fuit avec rapidité et d’un train soutenu, tout en exécutast üne randonnée plus allongée que celle desautres fauves-* iminarts,

Lorsque la neige est molle et profonde ou recouverte d'une croûte qui se brise facilement sous son poids, il perd beaucoup de son énergie et se laisse approcher assez rapidement.

Son ouïe est parfaite, son odorat excellent,

Sa chair, bien moins substantielle que celle de l'orignal, est cependant très savoureuse,

Sa vitalité est extraordinaire. J'ai vu des caribous franchir encore deux ou trois arpents après avoir eu le cœur traversé d'une balle,

C'est un animal timide, craintif, qui ne songe qu'à fuir le chasseur, sauf à la saison du rut où il peut devenir dangereux de l’approcher sans précaution.

Blessé, il ne cherche pas à se défendre ; bien des chasseurs n'hésitent pas à le saisir par les ramures et à l’achever à coups de hachette,

Il s'éloigne assez vite des lieux que fréquentent l'orignal et le chevreuil. Il faudra donc, si l'on veut tenter son élevage, faire élection de lots de chasse contenant en abondance les matières végétales nutritives qu'il préfère, mais où ne se rencontreront pas ces deux fauves,

Il n’existe pas pour moi de différences bien sensibles entre le renne-caribou — notre cari- | | bou — et le renne de Laponie, et je ne puis [in m'expliquer pourquoi ces animaux, devenus | complètement domestiques, en Laponie, sont | restés sauvages et inutiles au Canada. Je le | comprends d'autant moins que la domestication | du rene et son asservissement aux usages agricoles feraient disparaitre la “stabulation” obligée, si onéreuse à nos habitants pauvres. | | Sans doute, il doit exister un motif, une raison |, | à cette indifférence pour le caribou, mais cette raison que j'ignore, je ne saurais la combattre ; et ne puis m'empêcher de continuer à croire | qu'un essai de domestication agricole, dirigé | avec l'intelligence et le soin nécessaires, serait couronnée d'un plein succès. Que l’on y songe, | il y a là, peut-être, toute une transformation à : accomplir. Voici, d’ailleurs ce qu’en dit la | “Science illustrée” du 19 juillet 195 :

[Li “ On a l'intention de chercher à acclimater le [ll renne suédois dans les hautes montagnes de la | Bavière. Il s'agit d'obtenir un animal domesti- | que pour le petit cultivateur, qui ne peut pas se | livrer à l'élève du bétail, Le renne lui fournirait sa chair et son lait, et lüi servirait, en ou- | tre, de bète de somme. Dans le monde des agronomes et des forestiers, on montre le plus vif | | intérêt pour cette question, ”

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Le caribou se chasse au fusil, avec des chiens, à l'attrape, au cri et au collet, quelauefois même à la fosse, lorsque le terrain s’y prête.

On l’écorche comme le bœuf et sa peau s’étend de la même manière que celle de lorignal. Elle a moîns de qualités, mais elle est plus souple ; on la débite verte en minces lanières ou babiches, qui deviennent transparentes et servent à confectionner les plus belles raquettes ou souliers-de-neige. Les Esquimaux et les Naskuapis excellent à préparer la peau de caribou, dont ils font des vêtements d’une admirable souplesse et imperméables au froid. Le poil du caribou est dur, cassant et peu solide. Il sert à confectionner des coussins et des matelas,

Sa ramure, qui devient quelquefois très belle, sert aux mêmes usages que celle de l’orignal. Elle tombe et se renouvelle aux mêmes époques que celle de ce dernier et souvent plus tôt, c'est-à-dire, en décembre et mème en novembre, Chez cet animal, l'opération de la chûte des bois est très irrégulière. Elle se modifie étrangement avec l'âge, la maladie et les milieux.

Son parcours géographique est très étendu.

Dans notre province, le caribou des bois est

surtout abondant en arrière de Québec, depuis

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le St-Maurice jusqu'au méridien de Blanc-Sablon. On dit que nos comtés qui bordent la frontière du sud le voient aussi en grand nombre.

Le poids du caribou des bois dépasse rarement 300 livres.

CARIBOU DES PLAINES (raranpus