HABITANS DE L AMERIQUE CENTRALE
vait lui-même ni la grossière simplicité de la vie sauvage, ni la douceur de mœurs qu'amène partout ailleurs la civilisation , un peuple qui réunissait à des connaissances assez étendues et beaucoup d'habileté dans la pratique de différons arts utiles et agréables , l'insatiable cruauté des barbares les plus féroces. Les Aztèques étaient d'intelligens et laborieux agriculteurs; ils avaient non-seulement l'art d'exploiter les mines et de préparer pour divers usages les métaux que recelait leur sol, mais encore celui de monter les pierres précieuses, et ils exécutaient des ouvrages dont la perfection était, à ce que nous apprend Clavigero , un sujet d'admiration pour les ouvriers Européens : habiles architectes , ils avaient construits des monumens splendides qui pouvaient rivaliser avec ceux de l'Egypte; enfin s'ils n'étaient pas encore complètement en possession de cette admirable découverte , la plus grande de celles qu'il a été donné aux hommes défaire, découverte qu'ils n'ont pu faire peut-êlre, qu'une seule fois et sous les auspices les plus favorables (celle de représenter par des signes les sons articulés de la voix) , ils en sentaient du moins la nécessité, ils y aspiraient depuis long-temps et ils avaient imaginé une méthode graphique pour conserver le souvenir des événemens et transmettre aux générations suivantes les traits saillans de leur histoire.
Les Mexicains étaient même très avancés dans les sciences, et ils avaient une année solaire avec un svstème d'intercalations fondé sur le même principe que celui du calendrier romain. Il paraît qu'ils étaient sous l'influence d'un sentiment de religion très profond,
quoique singulièrement perverti. Ils avaient un ordre de prêtres dont la vie était consacrée à la pratique des rites d'un cérémonial imposant, des pompes splendides, des processions en l'honneur des dieux auxquels ils offraient des sacrifices de la plus effrayante cruauté, sacrifices inspirés, à ce qu'il semble, par ce sentiment si général parmi les hommes de la nécessité d'une expiation. Les relations que nous ont laissées les conquistadores sont à peine suffisantes pour nous donner une idée un peu précise de leur état social ; mais d'après ce que nous en pouvons savoir, il paraît , comme nous l'avons dit, que la culture des arts n'avait amené chez les Aztèques civilisés aucune amélioration morale , n'avait apporté aucune modification à cette sombre cruauté qui paraît commune à toutes les tribus indigènes du Nouveau-Monde. Leurs dieux n'ont point d'attributs de clémence ou de miséricorde ; ce sont des démons , des vengeurs impitoyables du crime, les noires créations d'une mauvaise conscience.
On sait que les Mexicains prétendaient avoir des annalesd'une très haute antiquité.Ces annales étaient tracées dans des peintures historiques dont l'explication traditionnelle fut donnée oralement par des indigènes Mexicains à quelques-uns de leurs vainqueurs et à des ecclésiastiques Espagnols et Italiens. Us avaient aussi des calendriers dans lesquels la notation des temps remontait fort loin et où se trouvaient indiquées les prin cipales époques de leur histoire (i). L'authenticité de
(l) Voyez la magnifique collection de peintures historiques des Mexicains publiée par lord Kingsburg.
