De la race Hottentote et Boschismanne

Les auteurs qui se sont occupés de l'histoire de l'homme s'accordent à voir, dans les Boschismans de l'Afrique méridionale , le plus dégradé et le plus misérable de tous les peuples , celui qui doit occuper le dernier degré dans l'échelle des nations. M. Bory de Saint-Vincent, qui les décrit selon sa manière ordinaire, établit , entre eux et les hommes appartenant à ce qu'il nomme l'espèce Japétique, une différence des plus tranchées. Il les considère comme formant la transition entre le genre Homo et les genres Orang et Gibbon, et il leur trouve même quelque analogie avec les Macaques. Voici, au reste, en quels termes il s'exprime :

« L'espèce Hottentote se partage , avec l'espèce Cafre, la pointe méridionale de l'Afrique... De toutes les espèces humaines, la plus voisine du second genre de Bimanes par les formes, elle en est encore la plus rapprochée par l'infériorité de ses facultés intellectuelles, et les Hottentots sont pour leur bonheur tellement brutes, paresseux et stupides, qu'on a renoncé à les réduire en esclavage. A peine peuvent-ils former un raisonnement, et leur langage , aussi stérile que leurs idées, se réduit à une sorte de gloussement qui n'a presque plus rien de semblable à notre voix. D'une malpropreté révoltante qui les rend infects, toujours frottés de suif ou arrosés de leur propre urine, se faisant des ornemens de boyaux d'ani-

maux qu'ils laissent se dessécher en bracelets ou en bandelettes sur leur peau huileuse , se remplissant les cheveux de graisse et de terre, vêtus de peaux de bête sans préparation 9 se nourrissant de racines sauvages ou de panses d'animaux et d'entrailles, qu'ils ne lavent même pas , passant leur vie assoupis ou accroupis et fumant 9 parfois ils errent avec quelques troupeaux qui leur fournissent du lait. Isolés , taciturnes, fugitifs , se retirant dans leurs cavernes ou dans les bois, à peine font-ils usage du feu, si ce n'est pour allumer leur pipe qu'ils ne quittent point. Le foyer domestique leur est à-peu-près inconnu, et ils ne bâtissent pas de villages ainsi que les Cafres leurs voisins , qui regardent ces misérables comme une sorte de gfc hier, leur donnent la chasse et exterminent tous ceux qu'ils rencontrent. On les a dit bons parce qu'ils sont apathiques, tranquilles parce qu'ils sont paresseux, et doux parce qu'ils se montrent lâches en toute occasion. »

Pour peindre lé dernier état de la misère et de la dégradation humaine, l'imagination ne fournirait pas de plus sombres couleurs que celles qu'emploient, dans le tablean qu'ils nous font de la condition actuelle des Boschismans , plusieurs observateurs modernes, hommes parfaitement dignes de foi et nullement enclins à l'exagération . N'ayant pour s'abriter ni maison , ni même rien qui mérite le nom de huttes , réduits à chercher un asile temporaire dans des cavernes ou des trous creusés en terre , nus et demi-morts de faim, ces pauvres sauvages errent dans les bois par petites troupes ou par familles iso-

lées, soutenant à grand9 peine leur misérable existence, au moyen des racines sauvages qu'ils récoltent, des larves de fourmis qui sont pour eux l'objet de laborieuses et incessantes recherches , des lézards, des serpens et des insectes que le hasard fait tomber en leurs mains et qui sont aussitôt dévorés. 11 n'est donc pas surprenant que les écrivains systématiques qui veulent à toute force établir une étroite union entre l'homme et les espèces inférieures aient fait de l'histoire des Boschismans leur thème favori.

Mais des observateurs consciencieux et qui ne peuvent être soupçonnés de prévention en faveur de l'opinion opposée, nous ont fait une peinture moins défavorable des Boschismans, en ce qui a rapport à leur caractère moral et intellectuel. Ainsi M. Burchell, qui a recherché toutes les occasions d'avoir des rapports avec eux, et qui a pu observer leur manière de vivre, a reconnu que, malgré l'état effroyable de misère et de dénûment auquel ils sont réduits , on trouve encore chez eux des qualités sociables , le sentiment de la compassion, celui de la bienveillance, en un mot tous les attributs essentiels de l'humanité.

On ne doit pas oublier que les Boschismans ne sont pas une race distincte , mais bien une branche ou une subdivision de la nation autrefois très nombreuse des Hottentots. C^est une vérité qui avait été anciennement reconnue; mais Lichtenstein ayant émis une opinion contraire, la fit partager à beaucoup d'écrivains qui considérèrent avec lui les Boschismans comme constituant une famille particulière, complé. tement distincte de toutes les autres races de l'Afrique

australe. Cependant , en comparant leur langue avec celle des Korahs et des autres Hottentots, le professeur Vater reconnut entre elles la plus manifeste affinité , et la conclusion à laquelle il était arrivé a été depuis pleinement confirmée par des recherches faites sur les lieux, de sorte qu'il n'existe pas aujourd'hui deux opinions sur ce sujet. Dans un des plus récens et des meilleurs ouvrages qui aient été écrits sur l'Afrique du Sud , Fauteur représente les Boschismans comme les restes de hordes de Hottentots qui, de même que toutes les tribus de l'Afrique australe , vivaient originairement des produits de leurs troupeaux > mais que les empiétemens successifs des colons Européens, et les guerres avec d'autres tribus indigènes, forcèrent enfin à chercher un refuge au milieu des déserts et des rochers inaccessibles de l'intérieur.

ce Les hommes que l'on désigne sous le nom de Boschismans, dit cet auteur, vivent dans un état de profonde misère, et la plupart de leurs hordes sont complètement dépourvues de menu comme de gros bétail. Leurs moyens de subsistance reposent en partie sur les produits de leur chasse, en partie sur des racines sauvages que leur fournit le désert, sur les œufs de fourmis qu'ils recueillent , les sauterelles que le vent leur apporte , les reptiles que le hasard fait tomber sous leurs mains , en partie enfin sur le butin qu'ils enlèvent aux oppresseurs deleuwace, leurs ennemis héréditaires, les colons de la frontière. Descendus de la condition de pasteurs à celle de chasseurs et de brigands, les Boschismans, comme on pouvait le prévoir et comme le confirme le témoignage des hommes

qui les ont connus, ont acquis plus de résolution dans le caractère à mesure qu'ils ont été exposés à plus de dangers, plus de férocité à mesure qu'ils ont souffert plus d'injustices , plus d'activité à mesure qu'ils ont eu à endurer plus de privations. Des peuples pasteurs d'un naturel doux, confiant et inoffensif, se sont transformés graduellement en hordes errantes de sauvages farouches, inquiets et vindicatifs. Traités par leurs semblables comme des bêtes féroces, ils ont fini par en prendre les habitudes et les allures. »

Un changement qui fait ainsi descendre tout un peuple d'une vie heureuse et tranquille à un état de misère tel que celui où nous voyons les Boschismans, est quelque chose de si révoltant qu'on voudrait pouvoir le regarder comme impossible, et pourtant il n'y a pas moyen de se refuser à l'admettre, puisque, de nos jours même, on peut assister en quelque sorte à de semblables transformations : nous nous contenterons d'en citer un exemple. Les tribus Koranas sont, comme on le sait, de toutes les tribus hottentotes, les plus riches et les plus avancées dans les arts nécessaires à un peuple de pasteurs; or, nous pouvons suivre dans la relation d'un voyageur moderne, homme d'un sens droit , qui n'a rien négligé pour connaître la vérité, et qui ne parle guère que d'après ses propres observations, les phases successives par lesquelles des tribus de race Korah ont passé, malgré elles, delà condition pastorale à la vie sauvage de chasseurs et de brigands.

C'est chez les Koranas de la rivière Hartebeest, que M. Thomson, a constaté cette triste transformation. Pillés par leurs voisins, ils avaient été contraints de

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s'enfuir dans le désert , où ils se nourrissaient de fruits sauvages; ils avaient adopté les mœurs des Boschismans , et s'étaient assimilés sous tous les rapports essentiels, avec cette misérable tribu.

Les Hottentots pasteurs et les Boschismans, devant donc être considérés comme une seule race, nous ne les séparerons point dans les remarques que nous allons faire sur leur caractère moral ; nos remarques ne pourront porter sans doute que sur quelques traits généraux, mais elles nous fourniront les élémens suffisans pour établir une comparaison entre cette famille et les autres familles humaines.

Si nous voulons nous faire une juste idée du caractère des Hottentots, nous ne devons pas nous contenter de les observer dans l'état de dégradation où ils se présentent aujourd'hui, quand tout ce qu'il pouvait y avoir en eux d'énergie a été étouffé par l'oppression à laquelle les ont soumis pendant plusieurs générations successives les colons Européens qui les ont réduits au servage , ou forcés à se bannir du sol natal. Ce n'est pas, je le répète, sur nos propres observations que nous devons asseoir notre jugement, mais sur celles qui ont été faites anciennement, et qui nous peignent l'état de ces tribus à l'époque du premier établissement des Hollandais.

Le voyageur Kolbe nous a donné sur l'état des Hottentots à cette époque des renseignemens qu'on a tout lieu de croire fidèles, et qui d'ailleurs sont, sur beaucoup de points, en désaccord complet avec ceux que nous fournissent les auteurs modernes. De son temps , les Hottentots formaient un peuple nombreux ,

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divisé en un assez grand nombre de tribus, soumises chacune au gouvernement patriarcal de leurs chefs ou de leurs anciens. Réunis par hordes de trois ou quatre cents individus , ils parcouraient le pays avec leurs troupeaux, transportant d'un lieu à un autre, chaque fois que le besoin de nouveaux pâturages se faisait sentir, leurs kraals, sorte de villages ou de camps, dont chaque hutte, composée de quelques perches autour desquelles on disposait des nattes de jonc , pouvait en peu d'instans être démontée , empaquetée, et placée sur le dos d'un bœuf de charge. Un manteau de peaux de mouton cousues formait leur vêtement ; leurs armes consistaient en un arc avec des flèches empoisonnées , et une légère javeline ou assagaie. Ils étaient hardis et actifs à la chasse, et quoique d'une disposition généralement douce, ils se montraient courageux à la guerre , comme leurs envahisseurs Européens eurent fréquemment occasion de l'éprouver.

Kolbe vante les bonnes qualités morales des Hottentots : « Ce sont peut-être , dit-il , les serviteurs les plus fidèles qui soient au monde. Quoique aimant à la passion le vin, l'eau-de-vie et le tabac, ces objets peuvent leur être confiés en toute sûreté, et il n'y a pas à craindre qu'ils se permettent d'en détourner à leur profit la moindre partie , ou qu'ils permettent à d'autres d'en prendre. A cette qualité ils joignent la plus grande humanité et le naturel le plus compatissant. Leur pureté de mœurs est remarquable, et chez eux l'adultère est puni de mort. 11 faut bien avouer, d'autre part, qu'ils sont sales dans leurs vètemens , paresseux et indolens, et que tout en se montrant à l'occasion

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capables de raisonner très juste, ils n'aiment pas à prendre la peine de réfléchir. » Kolbe témoigne d'ailleurs, en divers passages, qu'il est très loin de les considérer comme inférieurs au commun des hommes sous le rapport de l'intelligence : ainsi il dit en avoir connu plusieurs qui entendaient parfaitement le hollandais, le français et le portugais. 11 en cite un en particulier qui, non-seulement avait appris en très peu de temps l'anglais et le portugais, mais était aussi parvenu à surmonter les difficultés de prononciation que lui opposaient les habitudes contractées en parlant sa langue maternelle, de sorte qu'il passait, dans l'opinion des juges compétens, pour comprendre et parler ces deux langues avec la même facilité et la même correction que s'il les avait apprises au berceau. « Nous voyons tous les jours , ajoute cet auteur , ces hommes employés par les Européens dans des affaires qui demandent du jugement et de la capacité. Ainsi c'était un Hottentot nommé Cloos, que M. Van der Stel , le dernier gouverneur du Cap , employait dans les négociations qui avaient pour but d'obtenir du bétail par voie d'échange avec des tribus très éloignées, et il était bien rare qu'il revînt sans avoir parfaitement réussi dans sa mission. »

Nous avons dit qu'un des meilleurs moyens d'arriver à connaître ce qu'il y a de plus intime dans le caractère moral et intellectuel d'un peuple, est de voir quelles sont ses idées, ses impressions louchant les sujets qui tiennent à la religion; examinons donc ce que nous offrent à cet égard lesHottentots. On a souvent répété que ces hommes étaient dépourvus de toute

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croyance religieuse, qu'ils n'avaient absolument aucune idée de la divinité, aucune idée d'une vie future. Il se peut que, réduits en esclavage, séparés de leurs compagnons, obligés, pour soutenir leur vie, à travailler sans uri moment de relâche, quelquesuns d'entre eux aient perdu l'habitude et presque la faculté de réfléchir, soient devenus, en un mot, des espèces de brutes; mais Kolbe nous assure que,, de son temps, il y avait chez tous les Hottentots, une ferme croyance en une puissance suprême , qu'ils nommaient Gounya Tekquoa ou le dieu de tous les dieux, dont le séjour, disaient-ils, était au-delà de la lune. Us ne lui rendaient pas de culte , toutes leurs adorations étaient pour la lune : à l'époque de son plein et de son renouvellement , ils lui offraient des sacrifices d'animaux avec toutes espèces de grimaces et de contorsions, poussant des cris, jurant, chantant, sautant, frappant du pied , dansant, et accompagnant toutes ces bizarres cérémonies de nombreuses prosternations et de paroles appartenant à un jargon inintelligible. « Us ont aussi, nous dit ce voyageur, une singulière vénération pour une espèce particulière d'escarbot, dont la rencontre, à ce qu'ils croient, porte bonheur. Ils croient de plus à une divinité malfaisante qu'ils nomment Toutouka, et qu'ils se représentent sous la forme d'un petit être tout contrefait et méchant , grand ennemi des Hottentots , et l'auteur de tous les malheurs qui surviennent dans ce monde. Ils lui offrent des sacrifices pour tâcher de l'apaiser. Tous les accidens, toutes les maladies ou douleurs subites sont attribuées par eux à

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la sorcellerie; aussi ont-ils une grande confiance dans les charmes et les amulettes. » Kolbe croit qu'ils n'ont pas la moindre idée de récompenses ou de punitions qui attendent l'homme dans une autre vie. « Cependant, dit ce voyageur, il e&t évideht pour moi qu'ils croient à l'immortalité de l'âme; plusieurs circonstances ne me permettent pas de révoquer la chose en doute : d'abord ils offrent des prières aux saints , c'est-à-dire aux Hottentots qui sont morts après avoir vécu en gens de bien ; ensuite ils ont peur des esprits qui pourraient , croient-ils , revenir sur terre pour les tourmenter, aussi pour cette raison, à la mort d'une personne quelconque , ils déplacent leur kraal , dans la supposition que les âmes des personnes mortes restent à l'entour des lieux qu'elles habitaient pendant la vie; enfin, ils croient à la puissance des sorciers ou des magiciens pour évoquer ces esprits.

La relation exacte et fidèle de la conversion de ces peuples , si nous pouvions la reproduire ici avec quelques détails, ferait ressortir plusieurs traits importans de leur histoire morale et intellectuelle, nous tâcherons au reste dans l'esquisse que nous allons en présenter de conserver les traits les plus saillans. Les premières tentatives qui furent faites pour essayer de les amener à recevoir les vérités du christianisme rencontrèrent la même résistance obstinée dont il y a tant d'exemples dans des circonstances semblables, et un auteur résume ses observations sur ce peuple en disant que « les Hottentots semblent nés avec une antipathie naturelle pour toutes les coutumes de la civilisation , et pour toute religion autre que la leur. » Un

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jeune Hottentot qui avait été élevé par le gouverneur Van der Stel dans les mœurs et la religion des Hol landais, et qui, ayant. appris plusieurs langues et donné preuve d'un esprit qui semblait lui permettre d'aspirer à tout, fut envoyé dans l'Inde et employé dans les affaires publiques. A son retour au Cap , il se dépouilla de ses vêtemens européens, se couvrit de peaux de mouton, et, se présentant en cet état devant le gouverneur, il renonça solennellement à la société des hommes civilisés et à la religion chrétienne, déclarant qu'il voulait vivre et mourir dans la religion de ses ancêtres, et en suivant leurs coutumes (r). Nous reconnaissons là un trait caractéristique de la nature humaine, commun aussi aux autres races d'hommes : une sorte d'attachement instinctif et aveugle aux impressions reçues dans l'enfance est en effet une de nos tendances intellectuelles les plus fortement prononcées , et comme le prouve l'exemple que nous venons de citer, ce sentiment n'est pas moins puissant chez les Hottentots que chez des nations plus civilisées ; cependant il n'a pas été, pour les hommes de cette race, un obstacle à la propagation de la religion chrétienne, quand l'introductionen a été tentée parmi eux dans des circonstances différentes.