De V introduction du christianisme parmi les Hottentots

Il est vraiment surprenant , après tout ce que nous avons entendu dire de la paresse d'esprit et de la gros-

(I) P. Kolbe, Voyage au ctf* de Bonne- Espérance. Nuremberg, 1719, 3 vol. in-fol.

3o6 HISTOIRE NATURELLE DE l' HOMME.

sière sensualité des Hottentots , d'apprendre qu'il n'y a pas de race sauvage qui ait prêté une oreille plus attentive à la prédication du christianisme, et qui, par suite de l'introduction de cette religion, ait éprouvé une amélioration plus rapide, plus merveilleuse, non-seulement dans son caractère et dans ses mœurs, mais aussi dans sa condition sociale et sa prospérité extérieure. La civilisation a marché à si grands pas dans les établissemens des frères Moraves, à qui appartient surtout l'honneur d'avoir introduit le christianisme chez les Hottentots , qu'il en est résulté dans le public l'idée que les missionnaires de cette église dirigeaient principalement leur attention vers le développement des connaissances relatives aux arts et à l'industrie , la religion n'étant en quelque sorte pour eux qu'un objet secondaire. Il est à peine besoin de dire qu'ils nient formellement les intentions qu'on leur prête ainsi , et qu'elles sont même en opposition directe avec l'opinion qu'ils professent ouvertement. Cette opinioïkqui est chez eux le résultat de l'expérience acquise pendant un siècle tout eutier de services patiens et d'efforts pénibles, c'est qu'on ne peut espérer aucun changement heureux dans les mœurs, aucune amélioration dans 1 état social d'un peuple, si l'on n'a pas au préalable employé toute l'influence de la religion pour stimuler sa nature morale, éveiller sa conscience et développer les sentimens honnêtes de son cœur. Nos missionnaires pensent qu'il n'y a pas de sauvages qui soient assez bornés pour qu'on ne puisse espérer de produire en eux ces changemens intérieurs, et qu'une fois le changement

HISTOIRE PSYCOLOGIQUE DES HATIOHS AFRICAINES. 307

produit, les réformes extérieures ne sont plus qu'un jeu, les bienfaits de la civilisation s' ensuivant comme une conséquence nécessaire.

La première tentative d'introduction du christianisme chez les Hottentots fut faite par un missionnaire nommé Schmidt , homme zélé et de grand courage qui entreprit cette tâche dans les premiers temps de l'église Morave. Il arriva dans l'Afrique méridionale en ■ 737 , et s' étant établi à peu de distance du Cap , il réunit bientôt une petite congrégation de Hottentots, dont il se fit extrêmement aimer; mais obligé de s'embarquer pour la Hollande, il ne put revenir, comme il en avait l'intention : sous prétexte de zèle pour la pureté de la doctrine, et pour la paix de l'église, des adversaires s'opposèrent à son retour et parvinrent à l'empêcher. L'entreprise suspendue pendant près de cinquante ans, fut reprise sous de plus favorables auspices en 1792. 1-es nouveaux missionnaires ayant cherché les ruines de l'habitation de Schmidt, trouvèrent quelques vieux Hottentots, qui respectaient toujours sa mémoire, et ils fondèrent dans ce lieu l'établissement de Bavian's Kloof , connu depuis sous le nom de Gnadenthal.

L'école établie par les missionnaires fut bientôt fréquentée par un assez grand nombre de Hottentots , tant enfans qu'adultes , et tes instructions religieuses, dans lesquelles ou faisait la lecture de la Bible avec les commentaires nécessaires, étaient suivies par beaucoup d'auditeurs attentifs. Les historiens de la mission disent ; « Le silence respectueux des Hottentots qui faisaient partie de ces réunions, la vive attention

3o8 HISTOIRE NATURELLE DE l' HOMME.

qu'ils prêtaient aux discours de leurs instructeurs et l'émotion qui se peignait d'une manière visible sur leur visage étonnèrent les missionnaires à qui on avait dit qu'il serait impossible de fixer l'attention de leurs auditeurs, durant une allocution d'un genre sérieux , pour courte qu'elle fût. » Le nombre des disciples s'accrut, et monta bientôt à deux cents individus , dont l'instruction se faisait en plein air. Plusieurs Hottentots qui amenaient avec eux leurs familles et

leur bétail arrivèrent de distances considérables , et s'associèrent à l'établissement. Les cultivateurs coloniaux s'alarmèrent à l'idée qu'ils allaient être privés du service de leurs Hottentots; plusieurs fois ils menacèrent de détruire l'établissement , et même il y eut de leur part un commencement d'exécution ; mais ces

menaces et tentatives furent sans effet, et il devint

enfin évident, même aux yeux de cette classe d'habitans, que les Hottentots convertis au christianisme par les instructions des missionnaires devenaient des serviteurs bien plus utiles et plus dignes de confiance que les païens abrutis et dégradés, qu'ils avaient été obligés jusque-là d'employer.

Dans le cours d'un petit nombre d'années, des Hottentots arrivèrent de toutes les parties de la colonie et augmentèrent la population de Bavian's Rloof. Les missionnaires n'accordèrent, qu'après d'assez longs délais, et avec une prudente réserve, le baptême aux nouveaux convertis; il leur fallait d'abord des témoignages sensibles de repentir et de foi. Cependant, en 1799, on comptait déjà deux cent trente huit maisons de Hottentots; le nombre des habitans s'élevait

HISTOIRE PSYCHOLOGIQUE DES NATIONS AFRICAINES. ioÇ)

à mille deux cent trente-quatre, parmi lesquels trois cent quatre étaient membres actifs de la congrégation et quatre-vingt-quatre avaient été baptisés dans Tannée.

Lorsque la colonie du Cap passa au pouvoir des Anglais, les bons effets de l'instruction donnée par les frères Moraves étaient si évidens, ils se manifestaient d'une manière si marquée, par l'amélioration survenue dans les mœurs et l'industrie des Hottentots, que les missions obtinrent sans difficulté l'appui et la faveur du gouvernement. A cette époque, Çnadenthal était devenu un établissement populeux qui offrait les plus beaux résultats agricoles, et était occupé par de nombreuses et heureuses familles de cultivateurs, qui obtenaient de riches produits d'un sol sur lequel leurs ancêtres avaient erré pendant des siècles, sans jamais essayer de l'améliorer. Pour agrandir cet établissement, le gouvernement donna aux frères Moraves une autre partie du pays qui reçut le nom de Groene-Rloof. Ddns l'espace d'une année le désert avait disparu et avait fait place à une terre couverte d'abondantes moissons. Les missionnaires rapportent que, « même dans la conduite des affaires temporelles , les Hottentots témoignaient assez qu'ils étaient sous l'influence des idées chrétiennes; ils se portaient avec ardeur au travail , soit pour construire leurs huttes, soit pour cultiver leurs terres, et Dieu bénissait l'ouvrage de leurs mains » Quelques-uns des fermiers hollandais exprimèrent leur surprise des changemens qu'ils voyaient s'opérer chez ce peuple. « Us étaient émerveillés, disent les missionnaires, de

3lO HISTOIRE NATURELLE DE l' HOMME.

voir que lorsque ces misérables ivrognes arrivaient à (inadenthal et entendaient la parole de Dieu , ils recevaient véritablement la grâce , et devenaient de tout autres hommes. »

Peut-être n'y a-Nil rien de plus remarquable dans l'histoire de ces établissemens, que le fait de la profonde sensation produite par le spectacle de la prospérité dont jouissaient les nouveaux convertis, sensation qui non-seulement était générale dans toute la nation Hottentote , mais qui était également partagée par des tribus appartenant à d'autres peuples, et partout accompagnée d'un désir d'obtenir les mêmes avantages. Des familles entières de Hottentots, et même de Roschismans , partirent des frontières de la Cafrerie, et firent des voyages de plusieurs semaines pour venir s'établir à Gnadenthal. Des individus de la nation Tambuki , et quelques-uns appartenant à la nation des Dam aras, qui est par-delà le pays des grands Namaquois, se rendirent à Groene-Kloof et y fixèrent leur demeure. Un fait singulier dans l'histoire de ces races barbares, c'est celui que nous présentent les sauvages Boschismans, adressant de leur propre mouvement au gouverneur du Cap, qui travaillait alors à les réconcilier avec les colons, une sollicitation très pressante pour qu'on leur envoyât des instructeurs semblables à ceux qui avaient résidé long-temps avec les Hottentots à Gnadenthal. « C'est, dit l'historien de la mission, un cas qu'on a du rarement observer que celui d'un peuple sauvage qui, traitant avec une puissance chrétienne , demande comme une des conditions de la paix qu'on lui envoie des missionnai-

NÈGRES DE l'aFRIQUE OCCIDENTALE. 3l I

res chargés de l'instruire dans le christianisme. » Le défaut d'espace ne me permet pas d'emprunter à cette histoire beaucoup d'autre* détails qui seraient également très dignes d'attirer l'attention; mais les faits que j'ai cités sont de ceux qu'il ne m'était pas permis d'omettre dans une investigation comme celleci, car ils sont évidemment d'une très grande portée relativement à l'histoire de cette singulière et intéressante race. Les personnes qui voudront les examiner de bonne foi , et sauront les apprécier à leur juste valeur, y trouveront certainement la preuve qu'il y a chez les Hottentots les mêmes principes d'action, la même nature intérieure que chez les autres branches de la grande famille humaine , et cette conviction ne fera que se fortifier par la lecture des détails qu'ont donnés les missionnaires sur leurs travaux ultérieurs et sur les changemens moraux qui en pnt été le résultat.