SECTION VI

EXAMEN GÉNÉRAL DU PHÉNOMÈNE DE LA VARIATION DANS LES ESPÈCES ANIMALES ET VÉGÉTALES.

Si nous pouvions nous procurer des renseignemens exacts et complets sur tous les phénomènes qui se rattachent aux variations des races dans les différens êtres organisés, connaître l'étendue de ces variations, leur nature précise, et les circonstances qui les font naître, nous n'éprouverions que peu ou point de difficulté pour arriver à une détermination relativement à la question qui nous occupe , savoir, si les diversités qui existent entre les différentes races d'hommes constituent des caractères spécifiques , ou seulement des exemples de déviation similaire. Nous ne pouvoirs espérer d'obtenir dès à présent, relativement au premier de ces desiderata toutes les données qu'on aura par la suite, mais nous devons nous efforcer

d'en réunir autant que possible , et ce que nous en avons déjà à notre disposition est suffisant pour nous conduire à reconnaître comme un fait général que , dans les races d'animaux domestiques et parmi les plantes cultivées, les phénomènes de variation se sont manifestés de la manière la plus remarquable.

Si nous pouvions comparer nos races d'animaux domestiques avec les souches sauvages dont elles ont tiré leur origine , il n'y aurait que peu de difficulté à fixer l'étendue des limites des variations qui peuvent se produire dans le cours des temps ; mais malheureusement, il est difficile de faire naître l'occasion d'établir cette comparaison, et dans certains cas , cela est tout-à-fait impossible.

Il est rare qu'on puisse reconnaître , parmi les animaux sauvages répandus à la surface du globe , les souches primitives de nos animaux domestiques dans leur état primitif : pour plusieurs,- nous ignorons absolument ce qu'elles sont devenues, à moins de supposer qu'elles aient été entièrement subjuguées par l'homme. On trouve, il est vrai, des bœufs, des moutons, des chèvres et des chevaux sauvages; mais, dans la plupart des cas, on ne peut voir là que des animaux qui, après avpir vécu dans un état plus ou moins complet de domesticité, ont recouvré leur indépendance, et sont revenus jusqu'à un certain point à leur état naturel . Nous ignorons le plus souvent l' époque à laquelle a eu lieu ce retour à la vie sauvage, et les circonstances dans lesquelles il s'est produit; et nous ne savons pas mieux, pour l'ordinaire , qu'elle est, parmi toutes les races domestiques que nous rapportons à une même

espèce, celle de laquelle descendent les individus que nous observons. Il y a cependant de nombreuses et importantes observations à faire sur les diverses races d'animaux qui ont été transportées d'Europe en Amérique, depuis la découverte du nouveau continent, c'est-à-dire depuis la fin du xv* siècle. Plusieurs de ces races ont extrêmement multiplié sur un sol et sous un climat qui leur étaient également favorables. Quelques-unes se sont répandues dans les vastes forêts de l'Amérique, y sont devenues sauvages , et ont perdu les marques les plus apparentes de la servitude. On a remarqué que ces races marrones diffèrent physiquement des races domestiques dont on sait qu'elles sont descendues, et il y a tout lieu de considérer ce changement comme un retour partiel aux caractères primitifs de la souche sauvage (i). Une comparaison entre les animaux qui ont aussi recouvré leur indépendance et ceux qui vivent parmi nous à l'état de domesticité , peut , dans tous les cas, don-

(1) On trouve quelques détails sur ces espèces naturalisées en Amérique, aussi bien que sur les espèces indigènes, dans un livre déjà connu depuis long-temps, les Recherches sur le Paraguay, de don Félix d'Azara. Mais c'est un ouvrage récent de M. Roulin ( Mémoires présentés par divers savans a V Académie des sciences de V Institut de France^ Paris, 1835, tome YI, in-4<*, page 321), qui nous a fourni les renseignemens les plus exacts et les plus précieux.

M. Roulin a passé six ans en Colombie , et il a consacré une partie de ce temps à recueillir les renseignemens qu'il nous communique dans son mémoire. Ses observations, comme il le déclare, ne sont relatives qu'à la Nouvelle-Grenade et au Venezuela, mais ces pays étant traversés par la cordilière des Andes offrent , dans un contour assez restreint, une grande variété de climats.

Quant aux renseignemens sur les tribus sauvages du Paraguay, nous les devons tous à l'ouvrage de M. d'Azara.