DES CINQ GRANDES RACES NOMADES

La grande région centrale de la haute Asie, d'où :aiaissent tous les fleuves qui vont se jeter, au sud dans ï'Océan Indien , à l'est dans la mer d'Okhotsk et du -ZFapon, au nord dans la mer glacée de la Sibérie, peut '^tre considérée comme un immense plateau égal en ^superficie au quart de tout le continent asiatique. Il ^st ceint de deux côtés, c^ est-à-dire au nord et au 3sud , par une double chaîne de montagnes , dont chacune s'élève de beaucoup au-dessus du niveau des neiges perpétuelles. Des quatre chaînes dont se compose «cette double barrière, les deux méridionales sont l'Himalaya et le Kuen-lun. Cette dernière chaîne , située au nord de la première, lui est en partie parallèle. Dans

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l'espace qui les sépare et qui comprend les hauts pays du Thibet, de Ladak et de H' Lassa, près du lac sacré de Manasa-Sarowara, naissent les deux grands fleuves de l'Inde, l'Indus et le Brahmapoutra, qui embrassent des deux cotés et isolent toute la région connue sous le nom d'Indoustan. Au nord du Rouen-lun, on trouve le grand plateau central de la haute Asie où coulent plusieurs rivières qui, ne pouvant trouver d'issue à travers ces barrières de montagnes, versent leurs eaux dans des mers intérieures. Les rivières qui se jettent dans le Roko-Nor ou le lac Bleu, dans le Nor-Saisan , le Lob-Nor et la mer de Balkash, fertilisent de vastes pâturages; c'est là que, de temps immémorial, les nomades de l'Asie centrale ont conduit leurs troupeaux; c'est là que se sont multipliées les hordes qui devaient plus tard, sous la conduite des Attila, des Gengis- Khan, des Timour, changer la face delà société dans une grande partie du monde habitable. Au nord de la plaine centrale, leThian-shan ou la montagne Céleste , et la montagne d'Or ou l'Altaï,, limitent la région montagneuse qu'ils séparent des contrées basses, à travers lesquelles courent les fleuves de la Sibérie qui vont se jeter -dans la mer Glaciale. Sur divers points de ce plateau que l'on peut nommer l'île de la haute Asie (car ce devait être une île à l'époque où l'Océan n'avait pas encore, dans sa retraite progressive, laissé à sec les plaines basses qui environnent de tous côtés ses hautes terrasses), demeuraient ou plutôt erraient les cinq races nomades. Nous en comptons cinq, bien qu'il y en ait une dans ce nombre que l'histoire ne peut suivre jusqu'au plateau; si l'on est conduit à

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admettre qu'elle en est descendue du côté du nordouest, c'est par des déductions tirées de certaines affinités de langages , certaines conformités de caractères physiques et moraux, existant^ntre cette première &mille de nations et les trois principales familles nomades. Une quatrième famille, celle du sud-est , n'appartient pas au centre du plateau , mais à son bord thibetain. Les trois familles du groupe central sontles races Turque, Mongole et Tongouse; la branche du nord-ouest, c'est la branche Ugorienne ou Ugrienne, que quelques écrivains désignent sous le nom de race Finnoise ou de Tschudis; la branche du sud-est et celles des Bohtyias, peuple montagnard établi vers les frontières nord del'Indoustan, et qui s'est approprié lenomdeTartares, quoique n'ayant aucun droit à ce nom célèbre, lequel appartenait dans l'origine aux tribus Mongoles des bords du lac Bouyir.

Affirmer que toutes ces nations appartiennent à une même race, ce serait aller au-delà des limites légitimes de l'induction; et pourtant il faut reconnaître que , dans bien des cas , on s'est contenté, pour établir ime identité de races , de preuves beaucoup moins satisfaisantes.

Toutes ces nations, excepté la race Ugorienne pour laquelle on ne peut à cet égard rien affirmer , ont habité ou plutôt ont erré de temps immémorial dans des pays contigus; elles sont, quant à l'état social et aux progrès dans les arts, à très peu près sur un même niveau ; leur caractère moral , leurs mœurs et leurs habitudes, sont semblables; leur religion et leurs superstitions étaient anciennement les mêmes;

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leurs caractères physiques peuvent à peine donner lieu à des distinctions (i). Leurs langues , quoique n'étant pas identiques , et ayant même été long-temps considérées par les auteurs les plus instruits, comme toutà-fait distinctes , offrent- cependant , quand on les analyse avec soin, des analogies qui prouvent entre elles une parenté éloignée, mais réelle , comparable à celle dont on a récemment démontré l'existence entre les membres les plus éloignés du groupe Indo- Européen. Il n'y a d'exception à faire que pour la langue du Boutan à laquelle cette remarque pourrait bien ne pas s'appliquer ou, du moins , ne s'appliquer que partiellement.

Bien qu'on ait une histoire des nations Mongoles écrite par un prince Mongol , une histoire des nations Turques écrites par un Khan Turc , et que les deux nobles historiens prétendent suivre les faits et gestes de leur race , à partir du commencement du monde , on peut dire réellemen t que les peuples nomades de l'Asie centrale ne possèdent point de titres historiques qui remontent jusqu'à leur origine. Les compilations d'Abulghasi Bahadur-Khan et de Sanang-Setzen (i), l'un Musulman, l'autre Bouddiste, rattachent l'origine de leurs races respectives, la première, à l'histoire des patriarches de l'Ancien Testament, comme c'est l'usage de tous les auteurs Mahométans, l'autre, aux dieux incarnés ou aux sages divins de l'Inde , célébrés dans les fables du Bouddhisme. Un fait remarquable , ce-

(1) Je ne fais cette remarque que relativement aux races encore nomades, mais je l'applique à celles de la souche Ariane aussi bien qu*à celles de la souche Turque.

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pendant, c'est que , dans plusieurs traditions très répandues qui sont plus ou moins intimement liées à toutes ces histoires, et qui ont été recueillies à des époques et dans des lieux très éloignés, on semble apercevoir une obscure réminiscence de l'arrivée de quelques bandes fugitives, venant d'un pays lointain, et qui s' étant réfugiées dans les déserts, pour échapper à la destruction , seraient devenues par la suite la souche des races nomades. Une de ces Sagas fait fonder sur le mont Altaï la dynastie Turque par une famille issue d'une louve , ou si l'on veut donner à l'histoire une interprétation un peu raisonnable, nourrie par un de ces animaux. Le père de cette famille est représenté comme un être mutilé de tous ses membres, et échappé aux terribles calamités qui avaient accablé sarace. Une autre tradition est relative à l'origine des Mongols: suivant cette légende qui était si répandue, que non-seulement on la trouve reproduite par Rashid-Eddin et Abulghasi-Khan, mais que Sanang- Setzen y fait aussi allusion, la race Mongole avait été enfermée pendant des siècles dans la vallée de Irghaenae-Koun , vallée ceinte par des montagnes de fer. Quand, à la fin, la population se fut augmentée au point de ne plus trouver de quoi subsister dans des limites aussi resserrées , elle chercha à s'ouvrir une issue , et y parvint en fondant les roches de fer, au moyen d'un grand feu animé par les soufflets de soixante-dix forges. Cet événement se célébrait par une fête annuelle jusqu'au siècle deGengis-Khan. La petite liorde qui sortit de Irghœnae-Koun pour conquérir le inonde oriental , descendait de deux patriarches qui

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s'y étaient réfugiés depuis nombre de siècles. La plus nombreuse et la plus célèbre de toutes ces nations , était celle des Hiong-Nu, qui possédait un vaste pays, s' étendant au nord de la grande muraille de la Chine jusqu'au fleuve Amur, et à l'ouest, depuis les montagnes d'In-Shan qui dominent tout le cours supérieur de la rivière Jaune ou Hoang-ho. Leurs guerres avec les empereurs de la dynastie de Han , qui correspondent au commencement de l'ère chrétienne, sont au nombre des évènemens les plus importans de l'histoire de ce grand empire. La politique chinoise sut arrêter les projets hostiles de Tan-Shu, souverain des Hiong-Nu, en lui donnant en mariage une princesse de la maison royale. Les lamentations d'une femme élevée au milieu de la civilisation et devenue reine d'un peuple barbare ont paru aux historiens chinois dignes d'être rappelées, et ils les ont reproduites, dans des vers que nous allons citer, parce qu'ils caractérisent bien les mœurs de ces races nomades :

« Mes parens m'ont abandonnée dans une terre étrangère ,

Ils m'ont livrée au chef des Usuns.

Il habite une hutte misérable couverte de peaux.

Il se nourrit de chair crue, il ne boit que du lait.

Oh ! quand je pense à mon ancien séjour ,

J'envie les ailes de l'oie sauvage

Pour revoler au pays paternel. »