CHAPITRE XVII

fmcs ■retcin.âwgi

Cette qualité de rorganisation animale ne dépend pœnt seulement du volume des fibres musculaires * elle exige encore plusieurs autres conditions : d'abord la solidité de la charpente osseuse qui sert de point d'appui ; ensuite la bonne conformation des muscles, la solidité de leurs attaches tendineuses, leur parfaite harmonie dans les mouvements de contraction ; enfin rimpulsion cérébrale qui les met en action.

L'énergie encéphalique exerce une influence posi* tire sur la puissance musculaire; c'est, pour ainsi dire» le ressort caché qui la développe et la soutient Noos voyons souvent des hommes grêles être doués d'une force surprenante qu'il serait difficile d'expliquer, si Ton ne faisiait intervenir Timpulsion ner«*

Teuse ; tandis que d'autres individus, larges, iptia de ^ corps, robustes en apparence, sQnt loin de posséder'^^ )a mëitie vigueur que les premiers; et cela parce quuiL.» l'énei^ie cérébrale, paresseuse à se développer, resl^^».. comme embarrassée au milieu des masses charnues, .as Le tempérament sanguin et le tempérament oerro — «; bilieux nous offrent d'une maniÈrn bien tranché»^ celte différence.

La lenteur des mouvements de l'alblèle dans l'étja ^gif calme, ses poses, ses déplacements dépourvus de vî^hSvacité, accusent le peu d'énergie cérébrale: il e^^'

nécessaire qu'un stimulus quelconque vienne r*

veiller le cerveau engourdi! alors il entre en acUoi^ > ses forces s'exaltent, arrivent i un haut dc^ré et »'^ soutiennent. Les anciens, qui se sont toujours mon' très excellents observateurs, nous représentent leur^ athlètes, insouciants, paresseux avant le combat, arrï' rdans l'arèiie; puis, s'animant peu & spectateurs ,

Sn à TaetioD cérébrale, les membres s*affaissent et l^épuisement succède ft ce violent effort.

Ainsi, nous voyons, d'un côlé, que la force physique n*est point en raison égale des masses musculoires; de Tautre, que rimpulsion nerveuse ne donne AUX muscles peu développés qu'une puissance de quelques instants. De ces deux conditions réunies, c'est-à-dire de Ténergîe encéphalique et de la ridiesse des systèmes osseux et musculaire , résulte la force physique par excellonce. la vigueur portée à «on plus haut point.

Mais la force physique ne se trouve presque jamais ''«îpartie en proportions égales dans toutes les parties d*un corps humain ; elle se développe toujours en ''^son de Taction et de l'exercice imprimé à telle Partie, à tel et tel membre. Le coureur, le danseur, P*^entent le système musculaire des jambes et du . l^^sin très-déyeloppé , tandis que les muscles des **ïeiiibres supérieurs sont restés slatîonnaires. Dï^ *^Xeur, le lutteur présentent un large développement Pectoral ; leurs bras sont énormesr, et les saillies tendineuses fortement exprimées attestent leur vigueur ; ^^oique leurs jambes soient musclées, elles sont loin ^ ^^aler la force et la souplesse des membres supé-

^érob, an moyen d'un dinamomètre, a dressé une ^^l>le de force comparative des divers peuples qu'il a ^•^î^, cl dont voici les chiffres : A la terre de Dié-

luen, premier degré de civilisalioa, 60. — À la Non — vellc-HoUande, civilisalicn un peu plus avancée, 62 J.

— Aux ties Malacca, 64. — Eq France, en Angle ^

.terre, 68. — Ainsi, contre la croyance générale, leâ:-^i3s peuples demi-sauvoges seraient ntoins robustes quw^-^z» les peuples civilisés.

Dans l'antiquité, la force physique des bomme^^ iCs faisait la force des empires. Les peuples qui n'avaienarv :dI pas une population assez nombreuse pour se défendi — v^ :re contre l'invasion des natioiB puissantes, devaient n<^^ 6nessairement s'occuper des moyens propres à déve^^slopper la force musculaire; c'est à quoi parvlnrecr~^l les Grecs, avec le secours de plusieurs grandes inslL^Stutions. Pour avoir de vigoureux défenseurs, deJ^ soldats robustes, capables de résister aux armées nom^ breuses des Perses, ils ouvrirent des gymnases ^t obligèrent la jeunesse de les fréquenter. Leurs diver:^ exercices de gymnastique n'élaieot qu'une prépara —

siaiulés, la pantoniinio arroco, les courses, la natation et autres exercices, offraient pour sujet d'imitation, les plus heureuses proportions et les poses les plus charmantes. C*est pourquoi les modèles de la force et de la beauté physique étaient aussi communs dans Tancienne Grèce qu'ils sont rares aujourd'hui parmi nous.

Les honneurs et récompenses qu'on accordait aux athlèteêj en multipliaient le nombre et entretenaient rémulation parmi eux. Dans les jeux nationaux et les fêtes publiques» les exercices athlétiques étaient de rigueur. La foule entourait Tarène où se mesuraient les athlètes et applaudissait le vainqueur. Nous citerons quelques-uns de ces hommes, doués d'une force prodigieuse, dont l'histoire nous a conservé les noms. Milon de Grotono, athlète d'une force extraordi-- Daire, fut quatre fois vainqueur aux jeux olympiques. Les hommes les plus robustes ne pouvaient lui arracher une grenade qu'il tenait seulement entre deux doigts. Par la seule contraction de ses muscles et le gonflement de ses veines, il faisait rompre une corde dont on lui entourait le front. 11 chargeait un bœuf sur ses épaules» faisait le tour d'un hippodrome au pas de course ; arrivé au but, il tuait l'animal d'un eoup de poing et l'avalait pour son dtner.

Polydamas de Thessalie, fut le plus vigoureux et le plus adroit des hommes de son temps. De même qu'Hercule, il attaqua et tua un lion monstrueux qui

ravogeail les valléi:> liu muni Olympe. D'une main il arrêtait un char altulé de deux chevaux; il rompait un tronc d'arbre comme on brise une baguette. Le roi Darius le Gt venir à sa cour pour élre témoin de ses tours de force. A son entrée, Polydamas commença par assommer les trois plus robustes gaillards de la garde du roi, en donnant une calotte h chacun. Il allait, par manière de plaisanterie, distribuer ç& et là quelques autres calottes, lorsque Darius, satisfait, lui dit que c'était assez. Alors, saisissant un taureau par le pied, il le fit aiguillonner ; le fougueux animal regimbait, ruait, mais ne parvint à se dégager de l'élau qui le serrait qu'en y laissant son sabot.

Pline cite les deux traits de force suivants : Un certain Salvius se montrait à Kome, portant 200 livres sur les épaules, 200 aux mains, 200 aux pisds et montait avec légèreté sur les bâtons d'une échelle.

immortalisèrent leurs victoires à l'égal de celles des grands capitaines.

Quoique aujourd'hui la profession d*athlcte ne soit plus en honneur comme autrefois, les chroniques des tamps modernes se plaisent à raconter les prouesses de nos Hercules, assez rares, et s'ils n'obtiennent plus de couronnes, ils s'attirent encore l'admiration du peuple.

On remarque, parfois, sur les places des capitales et dans les réjouissances publiques, des hommes fortement constitués qui, dans leurs exercices, déploient une grande vigueur, soit des bras, soit des jarrets, des reins^ des mâchoires^ etc. Mais ils sont loin d'égaler en force et richesse de formes les anciens Athlètes. Cependant, on en cite quelques-uns qui au* ï^îent pu rivaliser avec le fameux Milon de Crotone. Louis de BoufiDiers, né eu 1534, fut surnommé le Robuste, à cause de sa force physique prodigieuse. Il ^nopait une barre de fer avec ses mains. L'homme le plus fort essayait vainement de lui arracher une P^tune qu'il maintenait serrée entre le pouce et l'index. Debout sur le sol, sans aucun appui, quatre vigoureux grenadiers ne pouvaient le faire bouger ; il ''estait aussi ferme en place qu'un pieux fiché eu terre. Il s'amusait quelquefois à charger sur ses ®P^ules,son cheval tout caparaçonné, et, avec ce lourd wdeau, se promenait autour de la place d'armes, au Jï^^nd plaisir du populaire. Louis de Boufflors unis-

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verse des capucins de cartes. Mais le peuple furieai se rua sur sa personne avec des cris de rage qui annonçaient une péripétie funeste pour lui et ses camarades. Alors, de chaque main saisissant les d :i\ plus robustes assaillants, il s*en servît, comme de niassue, pour écarter les autres. Devant ce trait di force herculéenne, la populace effrayée se dispenii ol les officiers purent regagner leur quartier. — On voit qu'il ne faisait pas bon se frottera un pareil gait lord ; cependant un certain Gascon ne craignit pasdi le provoquer on duel. Barsabas, bon et patioi^ comme le sont presque tous les hommes de sa fortt, garda le silence. Le Gascon insista et ne reçut pli encore de réponse. Enfin, à une troisième provocalioo avec un geste insultant, Barsabas, impalienté, loi dit: — Vous m'y forcez donc, Monsieur? TDUchei là! — Le Gascon ayant eu Timprudcnce de metlresi main dans colle qu'on lui présentait, poussa un cri dôchiranl^ ôpouvanlable!... Sa main venail d'ètrt broyée comme entre les dents d'un étau de man3ch.il. La sœur du major Barsabas n'était pas moins remarquable que lui par sa force. On raconte d'elle plusieurs traits dont un seul suffira pour la juger. — Des voleurs s'élarit introduits dans le couvent où elle était religieuse, la panique fut générale et toutes \i^ S(eurs de s'enfermer dans leurs cellules. Informée de cet accident, sœur Dorothée (c'était le nom qu'on lui nv:»il flonnr) marche dr(»it aux voleurs, cmpoigM- »<?

jpremier qui se présente, ouvre la fenfttre et le jette ^ans le jardin ; elle s*apprétait à les lancer, les uns auprès les autres, par la fenêtre, lorsqu'elle se sentit iDlessée aux reins d'un coup de couteau. Furieuse de *voir couler son sang, elle arrache une des colonnes qui soutenait Toratoirg, poursuit les voleurs avec ^ette énorme massue, en assomme deux et met los filtres en fuite.

Sœur Dorothée avait un excellent cœur, mais ses mouvements étaient rudes et même redoutables. On dit qu'on jouant, un jour, avec deux de ses compagnes, elle en étouffa une sans le savoir, et cassa le l>ras à l'autre en la caressant. Ce fut le motif de son renvoi du couvent.

Auguste II, roi de Pologne^ rompait avec ses doigts ^«î fer à cheval ; il ployait très-^facilement des pièces ^Q monnaie, et portait un homme sur sa main ; de '^Os jours, nous sommes quelquefois témoins do ^Urs semblables.

Les marins de Gonstantinople parlent encore d*un ^**oc qui, sans aijtre secours que ses deux mains, ^^ît parvenu à faire ployer une ancre de goélette, de ^^nière à en affronter les deux extrémités.

l.es frères Bousselle, surnommés Hercules du

^^rd, nous ont offert, dans ces derniers temps, des

^^emples d'une vigueur vraiment remarquable. La

*^rce était chez eux également répartie, c'est-à-dire

H^e les bras, les jarrets, les reins; les mâchoires exé-

— ni —

lit'iU allernativeiuent la plus violente gymni

. Kuussellc aîné saulail lûg^remenl a di\ pi^ ^eJs pauteur, avec un poids de 50 livres aux piedenza pf ■ poids senihliiblcà chaque main. — D'un seul bE^^raf

Kc niainleiiail pendant unï minute dans cette { X)sc-

;anle qui consiste à saisir un anneau attaché m Kur, et à se soulever horizontalement et de côt^^ , Ig lorps niidi par une contraction musculaire pci—iuj. ; fiente. — Monté sur une cliaise, il se renversait, ei, c les dents, enlevait de terre un poids de 50O livres; puis, s'arc-boulant sous une table chargée i^e 1800 livres, il la soulevait sur ses épaules.

Des deux frères, à peu près de la même force et dt^ même taille, n'avaient rien offert d'extraordinairtf^^^ pendant leur adolescence; ce fut par des esercict*^ gradués et par une grande tempérance qu'ils parvin- ' renl îi ce haut degré de forces musculaires.

Krùniiz, dans son Enqjclopcdie, rapporte do= nihlahles aux frères Rous- ^çkemberg,

taureau le plus furieux, et lui arrachait les cornes ausci facilement qu*on arrache un radis.

La force musculaire, chez Thomme et chez les animauXy dépend de la contraction des muscles. Les individus robustes offrant un système musculaire très-développé, on doit croire que la force est généralement en proportion du volume des muscles ou plutôt du .nombre de leurs fibres charnues. Mais on doit aussi ajouter que l'impulsion nerveuse joue un grand rôle dans la force physique. On voit souvent des individus dont les muscles, beaucoup moins prononcés que ceux d'autres individus à formes athlétiques, l'emporter néanmoins sur eux en force musculaire. Cela dépend uniquement de l'impulsion nerveuse, qui 6$t plus active, plus énergique chez Iqs premiers que chez les seconds.

L'étendue de la contraction musculaire est toujours prop&rtionnelle à la longueur et au volume des fibres. La cause la plus commune de la contraction musculaire réside dans la volonté; cependant, il est des ï^ialadies, telles que l'hystérie, les convulsions, etc., i;|ui mettent involontairement en jeu cette contraction.

ti.