CHAPITRE Vïi

â^ANTS. — FABLES DEBITEES A CE SUiËY.

Les théogonies anciennes s’accordent toutes à admettre une race de géants qui, par leur orgueil, encoururent la colère et le châtiment des dieux. Ne serait-il point possible que, dans ces temps primordiaux, où les sociétés humaines étaient souvent témoins de bouleversements partiels du globe, les hommes se fussent figuré que ces fléaux provenaient de génies malfaisants, qu’ils auraient personnifiés, ainsi que l’étymologie des noms semble l’indiquerl OMws signifie le renversement des saisons; Argès^ l’éclair ; Broutés^ le tonnerre ; Mimas, les eaux tombantes ; Encelade J le mugissement des torrents; Porpfiyrion, les fentes et crevasses de la terre ; Ty^ phon, nues épaisses, affreux tourbillons de vapeurs enflammées; Antée veut dire : je mange beaucoup ;

Btiarée^ fort, robuste; Ôvion, enfant du ciel; Titan, esprit souterrain , vengeance ; Cyciope, j'embrasse l’univers ; Potyphême, voix terrible ; Ephialtes, cauchemars, songes horribles; Cacus, mauvais, redoutable, etc., etc. Les Indous auraient pris ces personnifications aux peuples primitifs ; les Chaldéens les

auraient empruntées aux Indous; les Egyptiens aux peuples de Chaldée, et successivement de même, pour les autres nations, jusqu’aux temps où la saine physique détruisit ces erreurs.

Ainsi, l’histoire et les traditions perpétuèrent chez les peuples la croyance d’une race gigantesque, dont quelques savants ont cru même découvrir des traces sur le globe. Ces géants furent presque toujours des hommes de guerre qui, joignant le courage à la force physique, remplirent les chroniques de leurs actions prodigieuses. Héros par l’épée, ils marchaient à la tête des guerriers et les conduisaient à la victoire. Chaque nation, à son berceau, eut ses Hercule, ses Persée, ses Gédéon et ses Goliath, dont elle conserva religieusement le souvenir. Les poètes, en chantant les exploits de ces hommes extraordinaires, en ont fait des êtres privilégiés, des demi-dieux ; et il if est peut-être pas une épopée où ne figure un géant.

Nous ferons observer qu’en outre du sens allégorique, ces récits sont plus ou moins exagérés, selon l’imagination du poète ou de l’historien, selon le pays et l’époque qui nous les ont transmis ; car il est

des peuples qui poussent à l’excès ran/our du merveilleux. La Genèse hébraïque, par exemple, faiü vivre des tribus gigantesques au pays des Emims e2 de Chanaan ; elle nous dépeint les habitants d’Hénae û prodigieusement hauts, que les autres hommes, è côté d’eux , paraissaient à peine comme des sauterelles. Dans le livre des Nombres, on trouve que le lit d’Og, roideBasan, n’offrait pas moins de douze coudées, longueur strictement nécessaire pour loger le corps

^\x grand monarque. Si les livres attribués à Eimch, et aujourd’hui reconnus supposés, nous ont appris que du commerce des anges avec les filles des hommes, étaient nés de superbes géants, Hésiode* nous a aussi conservé, dans ses poésies, les noms de ces Titans révoltés que Jupiter écrasa sous les masses de l’Olympe et de l’Ossa.

Les mythologies ne sont point les seules mines fécondes en géants; les historiens anciens et modernes, quoique plus réservés que les poètes, nous en glissent de temps à autre des exemples. — Pomponius Mêla dit que certains habitants de l’Inde avoient de si longues jambes qu’ils enfourchaient un éléphant comme nous enfourchons un cheval. — Sous le règne d'Henri H, on trouva à Rome un tombeau

que l’on supposa être celui de Pallas, fils d’Evandre. A l’ouverture du cercueil, le cadavre du géant fui trouvé dans un état parfait de conservation. On peut juger de ses dimensions colossales par la plaie de cinq

pieds, encore sanglante, qu’on lui voyait à la poitrine ; cette énorme entaille avait été faite par le grand sabre de Turnus, autre géant connu par ses coups rares.—

Au temps de Charlemagne, le colosse OEnotère défiait une armée entière, et fauchait, avec son cimeterre^ les plus épais bataillons, tout comme on fauche un j)ré. — Plutarque rapporte, avec candeur, que le squelette d’Antée, trouvé près de Tanger, laissait compter, du calcanéum au vertex, cinquante coudées, autrement dit soixante-quinze pieds. Mais on trouvera ces proportions bien mesquines, si on les compare à celles que dut avoir le géant formidable .dont saint Augustin vit la dent molaire à Utique ; cette dent phénoménale était cent fois plus grande que celle d’un homme ordinaire. Évidemment, ce géant-là n’a jamais trouvé son pareil. |

Le moyen âge eut aussi ses colosses : on peut citer, entre autres, le terrible Ferragut, haut de douze | coudées, plus robuste que dix chevaux et quarante I Espagnols; Ferragut, dont la lourde massue broyait I les hommes comme on écrase une fourmi. |

Les chroniques de cette époque nous apprennent I que, malgré sa haute taille et l’épaisseur des os de I son crâne, plus durs que le fer, ce géant fut pour- | fendu par le fameux Roland, neveu de Charlemagne, j — Vers la fin du quinzième siècle, en creusant le so) J près du château deLangeon, des ouvriers trouvèrent, I à six mètres de profondeur , un tombeau de trente J (,

pieds de long sur douze de large, avec cette inscription : T eudobochus Rex. Plusieurs pièces du squelette renfermé dans cet énorme sarcophage furent envoyées à Paris, et des savants ne crurent point exagérer en estimant à vingt-cinq pieds la taille du géant .Teudobochus. Nous renvoyons les curieux en ce genre à la fameuse gigantologie du P. Torrubia, où sont consignés les récits les plus incroyables, pour ne pas dire extravagants.

Evidemment, les narrations sur ce sujet, grossies et coloriées par l’imagination des poêles, doivent être rejetées dans le domaine du merveilleux, à côté des fables de Gulliver. Tous ces os de géants, de cy dopes, trouvés dans le fond des cavernes ou sous d’épaisses couches de terrain, et offerts à la curiosité des gens crédules, sont reconnus maintenant n’être que les os naturels ou fossiles de quelques grands animaux qui, par suite des révolutions du globe, ont disparu du règne animal, ou qui, désertant nos contrées tempérées, sont allés vivre sous des climats plus chauds.

Aujourd’hui, qu’un assez bon nombre de savants voyageurs ont enrichi de leurs immenses et minu-< tieuses recherches la science anthropologique, le mot géant ne représente plus que ces êtres exceptionnels dont la stature dépasse de quelques pieds la stature or linaire.

Sans doute, les différentes nations qui peuplent la terre, offrent des différences dans la taille, mais de

quelques pieds seulement et jamais au delà. C’est aux irifluencesclimatériquesjàralimentation, aux mœurs, qu’on doit rapporter la stature élevée de certaines nations ; on s’est assuré que les contrées modérément froides et humides fournissaient deshommes dehaute taille; ‘ainsi, en Europe, la Pologne, la Livonie, rUkraine, la partie méridionale de la Suède et du Danemark, la Prusse, etc., donnent une moyenne plus élevée que la France, l’Italie, l’Espagne. Les anciens Germains, les Gaulois et les Francs, nos ancêtres, étaient plus hauts que les Romains ; il en est de même dans les autres parties du monde : la stature humaine augmente et diminue selon le climat et les mœurs. Les froids excessifs arrêtent le développement du corps ; les Lapons, les Samoïèdes, Ostiaks, Esquimaux, Koriaques, etc., qui habitent les régions polaires, présentent rarement une taille au-dessus de cinq pieds.. ^ Un ciel brûlant s’oppose également à l’élongation du corps ; ainsi, les Egyptiens, les Nubiens, les Abyssins, etc..., sont de petite taille, maigres et secs.

Le célèbre évêque Berkeley tenta sur un enfant, nommé Macgrath, un essai de macrosomie, au moyen de l’alimentation et de l’hygiène. A l'âge de seize ans, cet enfant avait acquis la hauteur de sept pieds huit pouces anglais. Macgrath mourut de vieillesse et dans l’imbécillité à vingt ans. Quoique les procédés dont se servit Berkeley n’aient pas été publiés, on peut

ftdmettre comme certain, que les boissons chaudes et mucilagineuses, les aliments féculents et gélatineux facilitèrent cette élongation considérable du corps.

La hauteur de la taille est héréditaire dans certaines familles, de même que les autres formes et dimensions physiques. Ce fait était connu du père de Frédéric-le-Grand , roi de Prusse, qui forma un régiment d’hommes colosses, pour garder sa personne. Ce prince ne tolérait le mariage de ses gardes qu’avec des femmes d’une taille égale à la leur, voulant perpétuer ainsi une race de géants.

Parmi les géants qui se sont offerts et qui s’offren, chaque jour aux regards des curieux, nous citerons les plus remarquables.

Un Piémontais vu par Delrio, â Rouen^ dépassant neuf pieds.

Le géant que Scaliger vit, à Milan, couché sur deux lits placés bout à bout, pouvait avoir neuf pieds quatre pouces.

Les géants de Salisbury et de Thoresby, tous deux de neuf pieds trois pouces.

Un garde du duc de Brunswick huit pieds six pouces.

Un garde du roi de Prusse, huit pieds cinq pouces.

Un Suisse, examiné par Baudin, huit pieds.

Un Frison de même taille.

Le géant Cajanus, né en Finlande, huit pieds deux pouces.

Le géant Chili, de Trente, dans le Tyrol, huit pieds deux pouces.

Un paysan suédois : également huit pieds deux pouces.

Le géant Charles Byrne, taille de huit pieds quatre pouces ; son squelette existe dans le musée anatomique de Kunter.

Trois géants qui ont parcouru l’Angleterre: sept pieds cinq et sept pouces.

Lecat cite un Ecossais, nommé Funnam^ qui aurait atteint onze pieds six pouces; mais Lecat était un ami du merveilleux , et l’on doit se tenir en garde contre les récits d'historiens semblables.

Beaucoup de voyageurs, à leur retour d’Amérique, se sont plu à débiter des contes au sujet des Chiliens, et surtout des habitants des terres magellaniques. D’après eux, les Patagons seraient un peuple gigantesque et pour la stature et pour la force physique ; ils ne leur donnent pas moins de neuf à douze pieds. Mais notre célèbre voyageur Bougainville , qui s’est trouvé au milieu de plusieurs centaines de Patagons, et qui les a mesurés, nous apprend, dans la relation (le son voyage, que ces hommes n’ont, en général, pas plus de cinq pieds huit pouces à six pieds, rarement au delà. Ce qu’ils offrent de remarquable, c’est leur énorme carrure et le riche développement de leur système musculaire. D’autres voyageurs sont venus plus tard détruire les fables de leurs devanciers , et

confirmer la vérité des relations de Bougainville.

Les géants sont ordinairement lents, mous et éneivés ; la nutrition semble s’être égarée dans cette élongation contre nature du corps humain. Ces grands corps ont une activité moindre, soit au moral, soit au physique, que les hommes de taille ordinaire; ils se courbent de bonne heure, vieillissent avant l’âge, et n’atteignent jamais la longévité commune.

Cet accroissement extra-normal n’est point exclusif à l’homme; on en rencontre de nombreux exemples parmi les animaux et les végétaux.

Les lecteurs qui seraient curieux de connaître les géants anciens et modernes, pourront satisfaire leur curiosité en se ^voç,\XY^M>^Généanthropia de Sinibaldi.

CITAPITBE IS.