CHAPITRE XIII

POLYPHAGES, OBÆM1VORE3.

Ces noms ont été appliqués aux individus insatiables, d’une voracité extrême, engloutissant d’énormes quantités d’alimenîs et dont la faim ne s’apaise jamais. La polyphagie est regardée comme une affection nerveuse très-grave du tube digestif.

Parmi les plus célèbres mangeurs de l’antiquité , on cite l’athlète Milon de Grotone, qui assommait un bœuf d’un coup de poing et le mangeait dans sa journée. * — Erisichton, selon Ovide, dévora en une heure, un dîner homérique servi pour cinquante personnes. — Théagine n’avalait pas moins de deux înoutons pour son déjeuner. — Artidame , roi de Lydie , mangeait soixante livres de viande dans sa journée, autant de pain, et buvait quinze brocs de vin. — Camblès, prince africain, avait beau manger et le jour et la nuit, il ne se rassasiait jamais. On dit qu’il tua sa femme et la dévora toute crue.

EHen rapporte qu’Aglaïs, fille de Mégaclès, mangeait, à son souper, douze livres de viande, huit livres de pain et buvait six mesures de vin.

Un nommé Diotime, surnommé {'Entonnoir, mangeait un mouton sans s’arrêter et buvait quinze mesures de vin.

L’empereur Aurélien s’amusait quelquefois à regarder manger un de ses officiers, à qui l’on servaiV pour souper un sanglier, un cochon de lait et un agneau rôtis. Ces trois pièces disparaissaient en moins de trois heures, sans compter dix mesures de vin équivalant à trente-six bouteilles.

Les polyphages modernes ne le cèdent en rien aux polyphages anciens; peut-être même les ont-ils surpassés s’il faut ajouter foi aux citations suivantes:

Surius rapporte qu’en présence de l’empereur Maximilien, un polyphage avala un veau cru avec son cuir, et deux moutons énormes dont on avait grossièrement tondu la laine ; toute la ville d’ Augsbourg put en être témoin.

Un autre polyphage avaia un mouton tout entier devant le sénat de Wittemberg, puis un cochon de lait et quinze lapins; son dessert se composa de soixante livres de prunes avec leurs noyaux et de quatre demi-boisseaux de cerises. Ensuite, comme on ne lui donnait plus rien à dévorer, il démolit et avala le plâtre d’un fourneau. Une autre fois, ce même individu mangea dans l’espace de moins de deux heu-

res, deux sacs de chenilles qu’on allait jeter aux flammes, deux bourriches de volailles , soixante gros rats, six cochons de lait crevés pendant la nuit; tout le derrière d’un âne galeux qu’on menait à l’équarrisseur; enfin, pour divertir la foule, il s’élança sur un marchand de peaux de lapin qui s’était arrêté par curiosité, et, lui ayant arraché vingt et une peaux tant de lièvres que de lapins, les avala les unes après les autres sans même prendre la peine de les mâcher !.. .

Les lecteurs qui refuseraient de croire à cette voracité, peuvent consulter, à ce sujet, les mémoires du docteur Georges Rudolph Bochmer, président de rüniversité de Wittemberg, année 1757. — Le professeur Helwig a vu un vieillard bien portant, qui consommait habituellement pour son dîner, quatre-vingts livres d’aliments de toute espèce, viandes, légumes, poissons, etc... et quinze litres de vin.

— Réal Colomb parle d’un boulimiaque de vingtcinq ans , qui , n’ayant pu trouver assez d’aliments pour calmer sa faim dévorante, entra dans l’ofificine d’un apothicaire de Padoue, se jeta sur un gros sac de charbon et l’avala comme si c’eût été d’excellent boudin.

Les curieux du Jardin-aes-Plantes de Paris ont longtemps été témoins de l’étrange voracité d’un garçon nommé Bijou, employé à la ménagerie. Ce malheureux, pour apaiser la faim terrible qui le tourmentait sans cesse t set.jetait indistinctement sur

les débris les plus dégoûtants et les englontissait en un clin d’œil. — Un des beaux lions de la Ménagerie étant crevé, les aides du Muséum l’écorchèrent afin de l’empailler ; le soir, un tombereau vint pour enlever le cadavre, mais on ne trouva plus que le squelette; Bijou avait tout dévoré. — Une autre fois onle trouva dans le ventre d’un éléphant mort la veille, arrachant, déchirant les viscères de l’énorme animal;

oh! ce jour-là il dut s’en donner à cœur joie.

D’après le calcul des aides, Bijou avait mangé en sept heures quatre-vingt-quinze livres de foie et d’entrailles !

A la suite de ces repas incroyables, jamais il n’éprouva la moindre indisposition; ses digestions étaient régulières, ses excrétions abondantes et très-fétides. Son corps, plutôt maigre que fourni, n’offrait rien qui pût indiquer l’assimilation des énormes quantités d’aliments qu’il consommait. On le voyait toujours couvert de sueur, et sa transpiration pulmonaire si abondante, si chaude, que l’été, même au soleil, on la voyait sortir de sa bouche, sous forme de vapeur, absolument comme si c’eût été pendant une froide journée d’hiver. C’est par là, probablement, qu’il faisait les pertes excessives que réparait sa gloutonnerie. Cet homme vécut au delà de soixante ans. — A l’ouverture de son cadavre , on trouva un estomac énorme, épais et dilaté outre mesure, le tube digestif avait moins de longueur que dans l’état ordinaire,

et se rapprochait de beaucoup de celui des carnas* siers. Nous transcrirons, en l’abrégeant, l’observation d’un polyphage consignée dans le Dictionnaire de nédecine, par MM. Pcrcy et Laurent, chez lequel on trouvait réunis tous les genres de goûts, tous les degrés de gloutonnerie ; qui, au besoin, s’accommodait de toute espèce de viandes crues, cuites, fraîches ou corrompues ; fruits, racines, herbes, foin, de tout en un mot.

« Tarare était le nom de ce mangeur incomparable ; sorti très-jeune de la maison paternelle, il courut quelque temps le pays, tantôt volant, tantôt mendiant, et finit par suivre une de ces troupes ambulantes qui jouent la farce dans les foires de province.

(( Monté sur des tréteaux, il défiait les spectateurs de le rassasier, et lorsque, parmi eux, il s’en trouvait rpui voulaient lui payer des aliments, il les faisait disparaître dans son estomac, comme l’eût fait un escamoteur dans sa gibecière. Ainsi, un jour, il man* gea deux boisseaux de pommes de reinette et trentecinq livres de pommes de terre crues, qu’un curieux voulut bien lui payer. Après ce léger repas, netrou*vant plus personno qui acceptât son défi, il avala des bouchons de liège, des cailloux , et tout ce qu’on lui présentait. Mais ces tours extravagants le conduis^ rent plusieurs fois à l’IIôtel-Dieu, pour s’y faire soigner des coliques terribles sous lesquelles il se tordait.

« Vers la fin de 1790, il s’engagea, comme volontaire, dans un régiment ; il faisait les corvées de sepi à huit soldats de la compagnie et mangeait leurs ra< tions. Il ne pesait que cent livres. Ayant parié di manger en sa journée un quartier de bœuf du poids de son corps, il gagna, sans qu’il en résultât pour lui la plus légère indisposition.

« Souvent, pour amuser ses camarades et apaiser sa faim, il dévorait des chats, des lapins, des volailles vivantes, et, deux heures après, rejetait le poil et les plumes, à la manière des oiseaux de proie. 11 était très-friand de serpents et d’anguilles ; il les avalait vivants et sans les mâcher. On l’a vu engloutir, en moins d’une heure, un dîner préparé pour quinze ouvriers allemands. Ce dîner se composait de quatre jattes de lait caillé, de quinze livres de choucroûte, de dix livres de pâte cuite à l’eau, avec du sel et delà graisse; de plus, vingt chopes de bière... Après ce repas rapide et presque incroyable, son ï^entre, habituellement flasque et ridé, se tendit eomme un ballon, et le glouton alla dormir jusqu’au lendemain de ce sommeil lourd du boa, pendant lequel la digestion s’opère.

(( Entré à l’hôpital de Sultzen, où il séjourna quelque temps, un des chirurgiens l’ayant reconnu pour être le fameux polyphage Tarare, lui fit donner quadruple ration. On lui préparait, en outre, une espèce de pâtée avec tous les débris de la cuisine des malades

et des infirmiers ; mais cela était encore loin de le satisfaire, et, dès qu’il pouvait se glisser à la pharmacie sans être aperçu, il tombait avec une avidité extrême sur les bassines où cuisait le cataplasme et les vidait en quelques minutes. Un jour, il mangea quarante-cinq livres de cataplasme, plus, dix livres de farine de moutarde préparée au vinaigre et devant servir à l’application des sinapismes... il n’en fut nullement incommodé.

« Nous ne ferons pas un plus long récit des moyens qu'employait Tarare pour se procurer des aliments. Qu’on se figure tout ce que les animaux les plus immondes, les plus avides sont capables de manger, et l’on aura une idée nette des goûts et des besoins de ce malheureux. Les chiens et les chats fuyaient à’ son approche, comme s’ils eussent deviné le sort qui les attendait. Les infirmiers firent courir le bruit qu’on l’avait vu boire le sang provenant des saignées faites aux malades ; quelques-uns prétendaient même l’avoir surpris dans la salle de dissection, assouvissant sur les cadavres son abominable faim. Un enfant de quatorze mois ayant disparu tout à coup, d’affreux soupçons planèrent sur la tête de Tarare : on le chassa de l’hospice. Son expulsion eut lieu en 1794; on n’entendit plus parler de lui, jusqu’en 1798, époque à laquelle il eutra, dans un état de tabidité remarquable, à l’hospice de Versailles, où il mourut peu de temps après.

« Quelques heures après sa mort, son cadavre était Üans un état complet de putréfaction. Malgré l’horrible puanteur qu’il répandait, les chirurgiens de l’hospice ne craignirent pas d’en faire l’ouverture. Tout le tube digestif était baigné de pus. L’estomac pouvaii contenir un seau d’aliments, et se dégorgeait dans l’intestin duodénum, dont l’énorme dilatation représentait un second estomac. Au lieu de se rouler en circonvolutions multipliées, comme chez les autres hommes, les intestins de Tarare ne formaient qu’un trajet de la forme d’un S, du pilore au fondement. Cette singulière conformation, semblable, sous plusieurs rapports, à celle du lion, du tigre et des autres carnassiers, donnait en partie l’explication de la faim brusque, impatiente, du polyphage. Il mangeait aussi gloutonnement que ces carnassiers, digérait aussi rapidement et les surpassait en voracité.

(( Les vêtements de Tarare étaient toujours trempés de sueur ; sa transpiration pulmonaire sortait brûlante et sensible à la vue ; sa tête semblait plongée dans un nuage de vapeurs : ces pertes énormes et incessantes donnent la raison de sa monstrueuse édacité. A jeun, la peau de son ventre, flasque et plissée, pouvait faire le tour de son corps; une fois repu, toutes ces rides s’effacaient et la peau du ventre se tendait comme celle d’un tambour. La vapeur qui le baignait con-* tinueilement, augmentait aussitôt qu’il avait mangé, ses pommettes et ses yeux passaient au rcuge rutilant ,

ne somnolence brutale s’emparait de lui, et il allait igérer dans un coin écarté. »

La durée ‘de la vie est généralement courte chez les polyphages. La nature ne peut résister longtemps au travail dont elle est sans cesse accablée; l’état dans lequel se trouvent ces hommes est une véritable irritation, une fièvre continuelle, qui les dévore, les consume. Les organes s’usent en raison de leur activité : bientôt la nutrition n’est plus en rapport avec les pertes. Cet équilibre une fois rompu, le corpi «’ôffaissft la vie languit et disparait.