CHAPITRE XIV

^ODIIMSS IlfCOMBUSTIBLES

On dénomme ainsi les individus qui, par un long exercice et à l’aide de certains préservatifs, sont parvenus, soit à durcir leur épiderme, soit à rendre leur corps moins sensible à l’action du calorique.

Dans l’antiquité et le mo^en âge, les hommes incombustibles étaient nombreux, car le nombre des jongleurs est en raison directe de l’ignorance et de la crédulité publiques. De nos jours, on voit encore, de , temps en temps, quelques incombustibles, mais ils sont très-rares : le métier ne va plus,

Virgile et Pline constatent que les prêtres d’Apollon du Mont Soracte tenaient de leur dieu le secret de marcher nu-pieds sur des brasiers ardents, comme s’ils se promenaient sur des fleurs.

Strabon raconte la même chose des vierges consacrées à la déesse Féronie,

Aristote, et apr^s lui Apulée, accordent un privilège semblable aux prêtresses de Diane Persique, dont le temple se voyait près de la ville de Thyanet

Plusieurs autres écrivains de ces époques ont reîueiili et publié une foule de faits analogues.

Le moyen âge, si crédule, nous offre, avec ses incombustibles, l’épreuve du feu, qu’on décora du nom de Jugement de Bien , circonstance qui contribua singulièrement à augmenter le nombre des jongleurs et des fanatiques.

Cardan et Ambroise Paré disent avoir vu des charlatans si familiarisés avec l’huile bouillante, le plomb fondu et les charbons ardents, qu’ils se lavaient le visage avec ies premiers et ne faisaient aucune grimace en avalant les seconds. Mais ils font observer, plus loin, que si les rois, reines, évêques et autres personnages qui se soumirent à l’épreuve du feu, en sortirent sains et saufs, il n’en fut pas de même des pauvres gars sans nom, ni richesse, que le feu dévo- •rait impitoyablemenfy c’est ce que prouveront les exemples suivants.

Tuitberge, femme de Lothaire, accusée de relations avec le jeune prince son frère, en appela au jugement de Dieu pour prouver son innocence. Dans ces temps de stupide ignorance , il n’était pas besoin de tenter l’épreuve soi-même, il suffisait de trouver un champion qui voulût la subir pour l’incriminée. L’or et le rang de Tuitberge lui

achetèrent un champion qui, devant un nombreui tribunal, plongea son bras dans une bassine d’huile bouillante et l’en retira aussi frais , aussi vigoureux qu’auparavant. Le roi, émerveillé du tour, mais non convaincu de la chasteté de sa femme, se vit forcé de l’absoudre et de la garder , puisque tel était le jugement de Dieu. — Le même jour, la femme d’un vilain, accusée d’adultère, voulut tenter elle-même l’épreuve de l’huile bouillante ; mais son bras en ressortit horriblement brûlé. Elle fut huée, honnie par la foule, et pendue comme criminelle.

Marie d’Aragon, femme d’Othon III, blessée de voir ses avances rejetées par un jeune comte italien, l’accusa devant l’empereur d’avoir voulu la séduire, et le malheureux eut la tête tranchée. La veuve, pour prouver l’innocence de son mari et l'infamie de l’impératrice, demanda l’épreuve du fer ardent ; elle s’avança donc en public , tenant la tête du supplicié d’une main, et de l’autre saisit une barre de fer rouge qu’elle brandit au ciel en demandant vengeance. Devant cette preuve écrasante, Marie d’Aragon fut condamnée à être brûlée vive, et livrée immédiatement au bourreau.

Aldobrandini, moine florentin, surnommé Petrui Igneus à cause de son épreuve du feu, accusa son évêque de simonie, et, pour montrer que son accusa tion était fondée , il passa et repassa sur les brasier^ ardents de deux immenses bûchers.

SOfi «B

Vers la fin du dix-septième siècle, i^Anglais Bîchardson remplit l’Europe du bruit de ses miracles d’incombustibilité. Il marchait sur des charbons incandescents, sur des plaques de fer rouge ; il faisait tondre du plomb et cuire une tranche de bifteck su? sa langue ; il avalait huile et cire bouillantes, bitume, poix, résine et soufre enflammés, tout cela sans la plus petite brûlure et la moindre douleur, absolument comme s’il eût* avalé une délicieuse glace de Tortoni.

expériences du sieur Richardson, qui faisaient le sujet de toutes les conversations des curieux de cette époque, engagèrent l’Académie des sciences de Paris à s’en occuper sérieusement. M. Dodard fut chargé de ce soin , et le résultat de ses recherches, consigné dans le Journal des Savants , donna raison des prodiges qu’onérait l’Anglais incombustible.

Un autre incombustible, de grande réputation^ après avoir étonné l’Espagne , son pays , vint en France frapper une contribution sur les curieux, et de là, passa à Naples, où le célèbre professeur Sementini le soumit à ses observations, dont voici le compte rendu ;

Le jongleur passait sur sa tête une barre de fer rouge sans même roussir ses cheveux ; seulement on voyait s’en échapper une vapeur épaisse. Il la promenait ensuite sur sa poitrine, sur sa langue, sur sel bras et sur ses jambes ; puis saisissant avec ses dentt

un autre fer rougi à blanc, il faisait le tour de la salle où se pressait une foule de spectateurs.

Certains jongleurs arabes de l’Algérie morden également un fer rouge, et plusieurs Français on pu, de nos jours, vérifier le fait. Un membre de la commission scientifique s’est assuré que l’émail df leurs dents n’en éprouvait aucune altération.

L’Espagnol buvait de l’huile bouillante, se lavait la figure et les mains avec du plomb fondu ; en faisait couler des gouttes sur sa langue, et laissait long * temps son visage exposé à la flamme de l’huile et de l’alcool. Tout le monde était émerveillé, beaucoup le regardaient comme un être extraordinaire, Sementini seul conclut que le jongleur opérait au moyen de certaines'préparations secrètes ; dès lors il se mit à rechercher les agents chimiques susceptibles de préserver des atteintes du feu. Ses premières recherches furent infructueuses.

Un autre incombustible ^ oru nom aeLionetti, parut à Naples peu de temps après l’Espagnol : il ne faisait que répéter les tours do son devancier en y ajoutant toutefois quelques prestiges de plus. Sementini reprit ses expériences, et cette fois les vit couronnées d’un )lein succès. Après s'être frictionné longtemps une partie du corps avec de l’acide sulfureux, le courageux professeur put enfin y promener une lame rougie. Le succès fut encore plus complet en lavant la partie avec une solution concentrée d’alun ; le hasard

lui fît en outre découvrir un procédé plus sûr, celui sans doute dont se servaient les jongleurs ; il enduisit de savon la même partie préparée à l’alun , et lui donna un haut degré d’incombustibilité. Alors, Sementini répéta une à une les expériences de Robertson, de l’Espagnol et de Lionetti , et prouva que toutes ces actions regardées par le vulgaire comme des prodiges ou des miracles, ne sont que des tours de gobelets faits avec plus ou moins d’adresse.

On a vu, au commencement de notre siècle, un individu qui se faisait nommer V Arabe incombustible. Le répertoire de ce jongleur, à peu près le même que celui de ses devanciers^ était augmenté du tour des chandelles et de celui du four ; c’est-à-dire qu’il exposait ses bras à la flamme d’un paquet de chandelles, et entrait dans un four chauffé, tenant un gigot à la main ; à la sortie du four le gigot était rôti. Nous ferons observer que ce dernier point ne se trouvait en réalité que sur l’affiche ; car les incombustibles les mieux trempés ne sauraient résister à l’action d’un four de rôtisseur ; nous pourrions, s’il en était besoin, citer à l’appui le fait dont parle Léonard -Vair, de cet imprudent jongleur qui, ayant eu la sottise de se laisser enfermer dans un four non préparé par lui-même, y fut étouffé presque subitement. Lorsque les curieux ouvrirent la porte du four, ils ne trouvèrent, en place de l’homme incombustible, qu’une momie à moitié desséchée.

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Ainsi nous croyons avoir suffisamment démontré que dans toutes les choses humaines, l’exercice souvent répété, l’habitude, développent en nous des facultés qui tiennent du prodige. Nous voyons tous le> jours les artisans dont la profession est de se trouver incessam^jent en contact avec le feu, se montrer, sinon incombustibles^ du moins très-peu sensibles à son action. — Les cuisiniers tirent leurs légumes et leurs fritures du liquide bouillant sans se brûler les doigts. — Les forgerons touchent souvent au fer rouge ou au métal fondu, sans en être incommodés. — Les plombiers font un tour plus difficile : ils plongent la main dans le plomb fondu pour en retirer la pièce d’or ou d’argent que les curieux y ont jetée. — Les chauffeurs de bateaux à vapeur sont quelquefois exposés à une chaleur qui rôtirait une volaille. — On cite un forgeron polonais qui marchait nu-pieds sur des barres de fer rouge, et répondait tout bonnement aux questionneurs que c’était une affaire d’habitude.

Dans ces divers phénomènes d’incombustibilité humaine, il faut aussi tenir compte du mode dont le calorique se dégage d’un corps brûlant ; car ce mode varie selon la nature et la température des corps. Une goutte d’eau, jetée sur un fer rouge blanc, y reste quelques secondes sous forme de globule, tandis qu’une semblable goutte d’eau, jetée sur un fer moins ardent se vaporise instantanément. Les forgerons savent biei? qu’on se brûle plus fort avec un métal

à moitié refroidi qu’avec le même méta' porté au rouge blanc, il paraîtrait qu’au moment où ^ par sa haute température, un métal prend la forme globuleuse et devient lumineux, le calorique projeté prend une vitesse à peu près analogue à celle de la lumière, et que, dans cet état, sa combinaison avec les corps est presque nulle, sinon très-difficile.

Enfin, on a essayé d’établir que, si l’homme septentrional peut supporter un froid de 85 degrés centigrades, ainsi qu’on l’a vu à Jeniseïk en l’année 1735, l’homme des zones brûlantes peut également résister à une température de 85 degrés au-dessus de celle de son corps (on sait que la température humaine est de 36 degrés environ), ce qui donnerait 117 degrés, chiffre énorme que beaucoup de personnes refuseront d’admettre. Cependant, il est rationnel, en pareille matière, de s’en référer aux expérimentateurs. Le voyageur Chappe est entré, en Russie, dans des bains chauffés à 90 degrés centigrades. Tillet Duhamel, et plusieurs autres, ont vu à Larochefoucault, en Angouraois, des servantes de boulanger entrer dans un four dont la température marquait 125 degrés. D’après ces messieurs, le fait de V Arabe au gigoi ne serait pas impossible.

Des expériences, faites par des savants, ont donné la preuve que la température du corps humain exposé à ce haut degré de chaleur, ne s’élève que do 2 à 3 degrés ; ce phénomène, selon eux , est dû à

rabondante évaporation qui a lieu à la surface de 1» peau et dans les poumons, évaporation qui entretien* une espèce d’équilibre entre le corps et le milieu. Dq même, il a été constaté que la température humaine^, pendant les froids les plus excessifs, compatibleè^^ ioutefois avec la vie, ne baisse guère plus de troi*