FÉCONDITÉ

Ce mot, pris dans son acception la plus étendue, indique une des grandes lois de la matière organisée ; c’est la faculté qu’ont les plantes et les animaux de se reproduire par l’action réciproque des sexes.

Nous ne nous arrêterons qu’un instant sur la prodigieuse fécondité dont jouissent les plantes, les iiifu- ?oires, les poissons, les reptiles, et nous l’indiquerons Diir des chiffres.

Une tige de maïs porte. • . 2,000 graines.

Un pied de soleil. . . .

id.

Un pied de pavot. . . .

id.

Une tige de tabac. . . .

id.

Un platane

id.

Un orme. .....

idc

Un giroflier.. - « » .

id.

Mais tout cela n’est rien en comparaison de la fécondité incroyable de certains animaux; nous m parlerons ni des sauterelles, ni des moucherons qui, volant en épaisses phalanges dans les deux de la Tartarie, obscurcissent les rayons du soleil et dévorent, en quelques heures, toute la végétation sur laquello ils se sont abattus ; nous nous bornerons à citer quel ques poissons :

Un hareng produit. . . . . 12,000 œufs.

Une carpe de seize pouces. . . 340,000 —

Une perche 380,000' —

Une femelle d’esturgeon. . . 7^653,000 —

A mesure que l’animal monte un degré dans la série, cette fécondité disparaît. Déjà, parmi les gros poissons et les reptiles, le nombre des œufs diminue ; chez les oiseaux, ce nombre est limité; chez les vivipares, la portée ne dépasse jamais de quinze à vingt petits , et chez les grands mammifères, la femelle na porte ordinairement que quelques petits.

Dans l’espèce humaine, la gestation est, en général, monofœtale, c’est-à-dire que la femme ne porte qu’un seul enfant ; mais il arrive assez souvent qu’elle donne le jour à deux jumeaux * rarement à trois, plus rarement à quatre. Les nombres au delà sont tellement exceptionnels, qu’on doit considérer ces accou*

chements comme tout à fait extraordinaires et en dehors de la règle.

M. Lepelletier cite, dans son élégant Traité de Physiologie, une dame du Mans, mère de vingt-trois ‘iifants, ayant eu neuf parturitions doubles.

— Une autre dame, qui accoucha de trois enfants, gros, frais et bien portants.

— Une femme des environs de Brûlon (Sarthe), qui eut la douleur de voir mourir les quatre enfants dont elle était accouchée en moins d’une heure.

• — La femme d’un vigneron de Saint-Bemi (Meuse) mit au jour, le 22 avril 1766, cinq filles vivantes.

Burdach parle d’une femme qui accoucha également de cinq enfants à la fois.

Osiander cite une villageoise qui accoucha trentehuit fois en huit ans. Sa dernière couche fut de trois filles qui, étant devenues grandes, se marièrent et eurent, l’une trente-six enfants, l’autre trente et un, et la troisième vingt-sept.

Une Grecque de Corfou, cinq garçons en une seule parturition.

Un comte d’Ebensberg parut devant l’empereur Henri avec trente-deux fils et huit filles.

Une paysanne russe faisait les enfants par quatre et cinq; à l’âge de trente-trois ans, elle comptait déjà cinquante-sept fils ou filles, tous vivants.

Gilles de Trazegnies , qui accompagna saint Louis en Palestine, était le treizième enfant d’une seule

couche, ainsi que semble rindiquer l’étymologie de son nom, traze (treize), gnies (enfants). Cette gestation est assurément la plus forte qu’on ait vue.

Un artisan de Moscou engendra, avec deux femmes quatre-vingt-dix-sept enfants.

Les quatre premiers Guises eurent quarante-trois enfants, dont trente garçons.

Osiander cite une femme qui, en onze couche^, donna le jour à trente-deux enfants. Cette femme était la première de trois jumeaux, et sa mère avait eu quarante-huit enfants.

Virey a constaté l’existence de plusieurs familles gémelUpares, c’est-à-dire qui n’engendraient que par deux, trois et quatre enfants à la fois.

Enfin, nous rapporterons, sans oser y croire, qu’un nouveau Gédéon, né en Danemarck, réunit ses enfants, au nombre de deux cent quatre-vingt-dix-sept, et, se mettant à la tête de ce bataillon, alla offrir ses services à son roi, qui s’empressa de les accepter.

Le tempérament, le climat, les mœurs, la nourriture exercent une grande influence sur les organes de la génération et sur la fécondité en plus ou en moins.

Les constitutions lymphatico-sanguines sont plus fécondes que les autres.

Les climats modérément froids et humides passen t pour favoriser la fécondité; en Suède, en Danemarck, dans une partie de la Russie, les fe^nmes pm'’

créent huit à dix enfants pendant leur vie; plusieurs en font vingt et même trente. On se rappellera ce trait d’histoire : en 1707, le roi, voulant repeupler l’Islande, décimée par une maladie contagieuse, proclama, par ordonnance, que toutes les filles et femmes du royaume qui feraient de quatre à six enfants, ne seraient point déshonorées, mais au contraire obtiendraient des mentions honorables. On dit que les jeunes filles se mirent à travailler avec une si grande ardeur à repeupler leur patrie, qu’il fallut bientôt une nouvelle ordonnance pour arrêter cet excès de patriotisme, car les enfants naissaient de tous côtés, et si nombreux, qu’ils auraient infailliblement couvert tout le pays. On peut en juger par le fait suivant, recueilli par Derham :

. Une femme était mère de seize enfants, dont dix seulement s’engagèrent dans les liens du mariage. Lorsqu’elle mourut, à l’âge de quatre-vingt-treize ans, elle comptait cent quatorze petits-enfants, deux cent vingt-huit arrière-petits-enfants, et neuf cents enfants de ces derniers ; en tout, douze cent cinquantehuit descendants. On est forcé d’avouer que si une pareille fécondité avait eu lieu dans toutes les contrées du globe, l’espace finirait bientôt par manquer à la famille humaine.

Il est des sujets privilégiés qui conservent la faculté d’engendrer jusqu’è )’âge le plus avancé. Nous voyons Thomas Parr, au dix- septième siècle, faire pénitence

publique à la porte d’une église, pour crime d’avoir eu un enfant d’une jeune fille, à l’âge de cent un ans.

Lebaupin, âgé de cent trois ans, eut un enfant de sa femme, âgée de quatre-vingt-trois ans, et, l’année suivante, la rendit une seconde fois mère. — Le docteur Dufournel est salué père d’un quatorzième enfant, à l’âge de cent dix ans. — Le Norwégien Surrington engendre à cent cinquante et un ans.

Cette faculté n’est pas seulement dévolue au sexe masculin. On cite aussi des femmes qui ont engendré à l’âge où la plupart s’éteignent dans la décrépitude. Ainsi, la femme Séez, âgée de quatre-vingt-treize ans, accouche d’un garçon, le 16 avril 1760. — Marguerite Krobskowna devint mère, à Moscou, à l’âge de quatre-vingt-seize ans. — Une marchande peaussière de la même ville fit son dernier enfant à l’âge de cent vingt-deux ans ; il était le trente-septième de la lignée, et elle disait, en riant, qu’elle irait jusqu’au quarantième, si son mari pouvait. — Enfin, tout récemment, à la Havane, une négresse nommée Dolorès Villanueva, accouchait à l’âge de cent vingt-quatre ans, et présentait le phénomène de deux seîn§ énormes gonflés de lait.