CHAPITRE IL

Des modes relatifs.

ARTICLE PREMIER

Du mode impératif.

L'impératif énonce l'existence comme ayant lieu en conséquence d'un ordre donné.

. Fais , viens , sors , sont des impératifs.

Ce mode n'a dans la langue française qu'une seule personne au singulier , c'est la seconde : fais , viens.

Il en a deux au pluriel , la première et la seconde : faisons , faites : venons , venez.

Il ne peut avoir de première personne au singulier.

Quant à la troisième personne au singulier et au pluriel , on les exprime par la même formule que le subjonctif, qu'il fasse , qu'ils fassent. On prend alors un ton impératif ; au lieu que dans le subjonctif il est plus faible , plus narratif.

GRAMMAIRE UNIVERSELLE. 5o5

Les Latins ont deux manières d'exprimer cette troisième personne ; l'une , comme en français par le subjonctif; l'autre, par la terminaison eto. Celle-ci a donc toute la force de l'impératif, tandis que l'autre est plus faible , plus narrative qu'impérative.

Ce mode est composé de deux temps dans notre langue, tous deux futurs , mais dont l'un peut être regardé comme présent relativement à l'autre ; et celui-ci , comme passé relativement à une époque déterminée et future.

Présent , fais : fais cela à présent.

Prétérit , aie fait : aie fait quand j'arriverai.

Les verbes réfléchis , tels que s'habiller , se réjouir , forment ces deux temps de cette manière: Habille-toi , habillez- vous. Sois habillé ', soyez habillés.

Les Grecs ont quatre temps à l'impératif, qu'on rend presque tous par le prétérit : c'est défigurer une langue que de confondre ainsi des temps très-distincts. Ces temps impératifs se rapportent à diverses époques ; en déterminant avec soin ces différentes époques , on aura quatre temps à l'impératif, même en français.

3o4 HISTOIRE NATURELLE DE LÀ PAROLE.

Présent comineuçant , fais , mets-toi à faire.

Pre'scnt finissant , fa™* exe'cute entièrement.

Pre'térit absolu , aie fait , à telle e'poque.

Préte'rit relatif , aie eu fait , avant que telle

chose ait e'te' faite.

C'est l'impératif qu'employèrent les législateurs romains dans la promulgation de leurs lois.

Les Hébreux , par une formule plus pressante encore, employaient la seconde personne du futur.

C'est que l'impératif n'est que dans le futur ; en sorte que le temps futur peut servir pour l'impératif : aussi les Grecs se servirent quelquefois de l'impératif au lieu du futur.

Quant à leurs lois , elles étaient énoncées par l'infinitif; mais on sous-entendait ces mots : il est ordonné de.

De toutes les portions du verbe , l'impératif est la première qui se soit présentée aux hommes : en effet , on a été dans le cas d'ordonner, prier, solliciter , avant qu'on fut dans le cas de raconter ce qu'on avait fait. Aussi ce temps est le plus simple de tous, et la racine de tous les autres : c'est toujours un nom radical et primitif , employé comme verbe.

ïl n'est donc pas étonnant que , dans tontes

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les langues , l'impératif soit le temps le plus simple , même en hébreu , où il est d'une seule syllabe comme les mots primitifs, lors même que les verbes hébreux , dont il fait partie , sont composés de deux syllabes. C'est pour avoir négligé cette observation , qu'on a méconnu le rapport de nombre de mots orientaux et occidentaux ; qu'on n'a pas vu que ces verbes hébreux, ihid, fixer un jour, ïhyl , croître , isen, vieillir, qui font à leur impératif 3yd, hyl, sen , représentent les mots primitifs id, temps -, hyl ou hul, plante ; sen , vieillesse; d'où vinrent les mots latins idus, les ides ysylva , forêt; senex, vieillard, etc.

ARTICLE II. De Voptaltf.

Notre vie n'est que souhaits ; un vœu exaucé est souvent la source féconde de nouveaux souhaits qu'il amène à sa suite , et la fin de la vie la plus longue arrive souvent au milieu de désirs; mais le souhait est impatient : il fallut donc donner aux verbes une tournure particulière , qui secondât cette impatience : de là le mode optatif. Les Grecs , dont la langue était si belle et si bien assortie aux affections de l'àme , lui consacrèrent une terminaison parti-

5o6 HISTOIRE NATURELLE DE LA PAROLE.

culière. La nôtre , qu'effraie tout ce qui sent trop l'art et la gêne, s'est contentée d'un petit nombre de formules particulières.

Elles consistent à accompagner le verbe de l'exclamation optative : plût au ciel que ! ou d'un simple que.

Plut au ciel que je pusse en douter î Que ne puis-je payer ce service important !