CHAPITRE X

Règles à suivre dans la recherche des Etymologies.

Puisque la science des etymologies repose sur un petit nombre de principes clairs et incontestables , on peut en ramener la pratique à quelques règles simples, déterminées par ces principes , et qui assureront la recherche des etymologies et leur donneront la plus grande certitude. Telles sont les principales de ces règles :

i°. Ne pas s'arrêter (i) aux voyelles des mots pour en reconnaître les rapports.

(i) M. de Gebelin a donné particulièrement sur cette première règle des détails curieux et convaincans. Cette même règle est aussi très-développée dans X Etymologicum mag~ num ( de M. Walter Whiter ) publie' à Cambridge , in-40. i î8oo , et encore dans la même ville en 181 1 , in-40. 2 vol. Ce dernier auteur établit pour bases de la science étymolo* gique , outre cette première règle , une doctrine tout-à-fait neuve , mais qui n'est pas aussi universelle , aussi infaillible qu'il le croit. Elle consiste à dire que tous les mots sont tirés primitivement de ce qui a rapport à la terre et à l'agricul-

2°. Ne pas confondre les lettres accessoires d'un mot avec les lettres primitives et fondamentales ;

3°. Ramener les mots à des radicaux composés ordinairement de deux consonnes séparées par une voyelle forte ;

4°. Classer tous les mots par familles;

5°. Subordonner au sens physique d un mot

ture. Au reste , l'ouvrage de M. Whiter est plein des éty- , inologies les plus savantes , et souvent le mieux prouve'es , concernant les principales langues de l'Europe, de l'Asie occidentale, du nord et de l'orient de l'Afrique. On y trouvera aussi des opinions, quelquefois trop systématiques, mais les plus curieuses et les plus multipliées, sur la permutation des consonnes. Dans les recherches étymologiques , les voyelles sont à peu près indifférentes ; certaines classes de consonnes se permutent sans cesse entre elles. Il y a même des permutations prouvées d'une classe de consonnes à l'autre *. Qu'est-ce donc que la science étymologique appuyée sur de simples similitudes de formes actuelles , et sur des possibilités de retranchement, d'addition , de translation et de transformation ? C'est l'instrument des plus folles erreurs; c'est la source étonnamment féconde des illusions les plus trompeuses; voilà ce que l'expérience a prouvé , en France, en Angleterre, en Allemagne , en Italie, etc.

* Il sait, de ces faits et de quelques autres , que des idiomes trèsdissemblables dans leur matériel, peuvent être sortis originairement d'une même langue.

tous les sens moraux, spirituels ou figures qu'il offre;

6°. Ne supposer aucune altération dans un mot qu'on ne puisse justifier par l'usage et par l'analogie ;

70. Éviter toute étymologie forcée, ou qui ne porte pas la conviction avec elle (i).

Mais si les conjectures étymologiques sont appuyées par des exemples multipliés et chronologiquement suivis de proche en proche , dans l'idiome où l'expression problématique a sa famille , et de même dans les langues surtout les plus analogues à cet idiome, plus anciennes que lui, ou qui soient du moins ses contemporaines; enfin , si les faits de l'histoire , si les usages et les opinions sont trouvés en harmonie avec ces déductions philologiques • alors 7 ces conjectures développées , fortifiées par des critiques judicieux , et d'une érudition vaste et profonde , peuvent devenir des probabilités très-pressantes , ou même prendre leur rang parmi les vérités démontrées.

(1) Voudrait-on nous permettre de hasarder ,pour supplément , les deux règles suivantes ? 8°. Multiplier les rapprochemens des formes diverses du mot , dans l'ordre chronologique y autant qu'on le peut. 90. Puiser ces formes , premièrement , dans l'idiome où est pris immédiatement le mot qu'il s'agit d'expliquer; puis consulter les langues reconnues pour être mères , ou sœurs , ou filles de ce même idiome ) et enfin , mais avec grande défiance ? les langues mêmes qui paraîtraient lui être étrangères.

SECTION SECONDE-

la FORMATION DU LANGAGE, CONSIDEREE PAR RAPPORT A LA NATURE DE L'iNSTRUMENT VOCAL.