Î)ES ADJECTIFS

§ I. — Nécessité d'avoir des mots qui désignent les qualités des objets (i).

Ce qui existe , existe toujours d'une certaine manière, sous telle ou telle forme, avec telle ou telle qualité ; et c'est par ces qualités que les objets nous affectent, qu'ils nous intéressent. Ainsi les vives couleurs de la lumière , la splendeur du soleil , la magnificence d'un beau couchant, charment la vue, etc.; tandis que les qualités d'un père , d'un ami, d'un parent, d'un protecteur, etc., ont des droits inaltérables sur notre cœur. Otez à un objet ces qualités, il ne sera plus rien pour nous. L'homme lui-même ne peut devenir parfait et aimable , qu'en augmentant sans cesse ses bonnes qualités.

Il a donc fallu des mots qui exprimassent non-seulement les qualités , ce qui est la des-

(ï) Je trouve dans la Grammaire géne'rale de M. Vater , p. 24 , que les Algonquins se passent d'adjectifs , et qu'ils y suppléent toujours par une pe'riphrase composée du pronom relatif et du verbe.

tiuation des noms abstraits; mais des mots qui fissent connaître ces qualités , comme se trouvant dans les objets dont on parle ; et ce sont ces mots qu'on appelle adjectifs.

Ainsi , éclat est un nom abstrait, parce qu'il peint une qualité considérée en elle-même ; mais éclatant est un adjectif, parce qu'il peint cette qualité comme se trouvant dans un objet.

C'est par cette raison que les adjectifs sont constamment à coté du nom qui peint l'objet dans lequel se trouvent les qualités exprimées par ces mots : ainsi le langage se rapproche de la nature le plus qu'il est possible : car le nom est accompagné de mots qualificatifs, comme l'objet est accompagné de ses qualités.

Ces mots s'appellent adjectifs \ c'est-à-dire, ajoutés y parce qu'ils s'ajoutent aux noms; et qu'ils ajoutent à l'idée des noms , celles des qualités que possèdent les objets désignés par ces noms.

Dans cette phrase, ce tejnple est vaste , superbe et magnifique , les mots vaste , superbe , magnifique > sont des adjectifs , puisqu'ils expriment les qualités qu'on aperçoit dans l'objet dont il s'agit.

Grand, agréable , sage , joli, honnête, vertueux, etc., sont des adjectifs.

Rien de si aisé à distinguer que le nom et 1 adjectif; l'un désigne toujours un objet, l'autre ne désigne jamais que des qualités; l'un marche seul ., l'autre a toujours besoin d'un soutien, d'un nom auquel il se rapporte.

On voit encore entre eux cette différence ; que le nom ne convient qu'aux objets de la même espèce , au lieu que l'adjectif peut s'associer avec une multitude de noms ou d'objets différens. Ainsi on dit :

Un homme élevé, un lieu élevé , un nuage élevé, une voix élevée , etc.

On pourrait regarder les adjectifs comme des ellipses, car ils peignent moins la qualité elle-même, que l'état d'un objet accompagné de telle ou telle qualité. Ainsi un homme élevé y un lieu élevé, signifient un homme , un lieu qui a la qualité que nous appelons élévation. On gagne donc par-là de la brièveté , ce qui est un grand point ; et des tournures trèsvariées et sans monotonie, ce qui en est un autre fort important.

De là , résultent les tableaux que nous avons appelés énonciatifs.

Cette tour est prodigieuse.

Ce dôme est magnifique.

Le temps est de'rangeV

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Telle est encore la différence qui règne entre les articles et les adjectifs , que ceux-ci peuvent être exprimes comme nous venons de le voir par des formules différentes , quoique plus longues; tandis que rien ne peut tenir lieu de l'article.

Les adjectifs naquirent donc des noms ; ils furent dans l'origine ces noms mêmes, mis à la suite d'autres noms pour les qualifier. Lorsque le langage était au berceau, un homme-mont signifiait un homme de grande stature, un homme grand comme un mont; un hommeours était un homme grossier. Le nom du soleil, ou bel, fut emprunté pour désigner la beauté, et lui est resté, tandis qu'il a été perdu pour le soleil. Ainsi on réunissait la simplicité d'une langue naissante peu chargée de mots , la richesse du langage poétique rempli de figures et de comparaisons , l'exactitude du langage philosophique, qui doit toujours s'assortir a la nature des choses, et qui ne doit pas procéder par comparaison .

On s'aperçut bientôt cependant, qu'il était incommode de faire marcher deux noms à la suite Yun de l'autre, et qu'il étaitfàcheux quelemême mot désignât tantôt un objet, tantôt une qualité- Pour remédieràcesinconvéniens,oneut recours

à un moyen de la plus grande simplicité ; ce fut d'ajouter à la fin des noms une lettre, une syllabe qui fit connaître que ces noms ne désignaient qu'une qualité: ainsi, de glace, on fît glacé; de mont, montueux ; de roi , royal ,• de &h, filial.

Il n'existe donc aucun adjectif qui ne se lie immédiatement à un nom, qui n'en dérive, qui n'en tire toute son énergie : ce qui facilite et simplifie singulièrement l'étude des langues , puisqu'avec la connaissance des noms, on a celle de tous les adjectifs qui en furent formés.

§ II. — Noms provenus des adjectifs.

Telle est la souplesse du langage, qu'après avoir formé des adjectifs par les noms, il forme encore des noms avec les adjectifs : i°. en supprimant simplement le nom ; ainsi on dit les grands , les riches, les savans, les biens, comme si c'étaient des noms, tandis que ce sont réellement des adjectifs, mais dont on a supprimé les noms ; en disant les grands, au lieu de dire les hommes grands , etc. ; les riches , au lieu de dire les hommes riches, etc.; parce que cette ellipse rend le discours plus serré et plus vif sans rien ôter à sa clarté. Tous nos noms qui se terminent en éey se sont formés également par des

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ellipses : ainsi une armée est pour troupe armée : une pensée est pour chose pensée, en latin pensata.

2°. On forme, par le même moyen, des noms qui désignent les qualités en elles-mêmes, comme si elles étaient des objets existans dans la nature, et indépendans des êtres dans lesquels elles se trouvent. Tels sont blancheur, oxx cette propriété qu'a un objet d'être blanc : rondeur, ou cette propriété qu a un objet d'être rond : étendue , grosseur, largeur, etc. D'où résulte la facilité d'énoncer les qualités des objets, d'en discourir, d'en examiner les rapports, comme on le fait relativement aux objets.

§ III. — Les adjectifs revêtent les mêmes formes que les Noms.

Puisque les adjectifs furent destinés k accompagner et à déterminer les noms, a faire un seul tableau avec eux, ils durent nécessairement revêtir les mêmes formes. Lorsque le nom fut au singulier ou au pluriel, au masculin ou au féminin, l'adjectif dut être au singulier ou au pluriel, masculin ou féminin. Ainsi on dit un lieu éminent, et une personne é min ente ; des lieux éminens, et des personnes éminentes. Par ce moyen, on voit le rapport de l'adjectif avec

son nom ; et il règne dans le discours autant de clarté que d'harmonie : il est pour le langage ce que les accords sont à la musique.

De là naissent les diverses terminaisons des adjectifs, comme on le voit dans l'exemple précédent , où cminent se termine en te pour le féminin singulier, en tes pour le féminin pluriel , et en s pour le masculin pluriel.

§ IV. — Degrés de comparaison.

On s'aperçut bientôt que la même qualité n'avait pas le même degré de perfection dans tous les objets; que tous les fruits n'étaient pas égalem ent bons et agréables ; que les j ours chauds ou froids ne le sont pas dans la même proportion ; que tous les hommes ne sont pas spirituels, aimables, généreux, etc., dans le même point. Il fallut donc un moyen d'exprimer les diverses nuances d'une même qualité , de peindre sa supériorité dans un objet sur les autres.

Le geste fut le premier expédient auquel on eut recours. Les sauvages, pour dire peu, prennent une touffe de leurs cheveux ; pour exprimer infiniment, tout, ils prennent leur chevelure entière. Les enfans, pour marquer les mêmes idées, se servent de leurs mains: ils

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les rapprochent pour peu, et ils les éloignent le plus qu'ils peuvent pour beaucoup.

En effet, on n'a pu que comparer aux diverses hauteurs, aux diverses distances , les divers degrés d'une qualité : les hauteurs intellectuelles n'ont pu se peindre que par les hauteurs physiques. De la ce qu'on appelle degré de comparaison relativement aux adjectifs , et qui sont au nombre de trois au moins dans toutes les langues, et de quatre en français.

i°. Le positif* Il exprime la qualité en ellemême, purement et simplement : grand, sage, doux , etc.

2°. Le comparatif. Il énonce que, de deux objets, l'un possède une qualité dans un plus grand degré que l'autre : plus grand , plus sage, plus doux y etc. y sont des comparatifs.

5°. Le superlatif relatif. Il élève un objet au-dessus de tous , relativement aux qualités qui leur sont communes : le plus grand, le plus sage , le plus doux, etc.

4°. Le superlatif absolu. Il élève au plus haut degré où une qualité puisse atteindre, et il ne fait aucune comparaison entre deux objets, n'examinant l'objet dont il s'agit qu'en lui-même : très-grand, très-sage, très-doux, etcy sont des superlatifs absolus.

Il est des langues dans lesquelles, au lieu d'énoncer les degrés de comparaison par des mots séparés, on les désigne par une simple différence dans la terminaison. De sapiens, sa^e, les Latins font sapient-ior, plus sage, sapient-issimus , très-sage. C'est d'eux que nous viennent :

Meilleur, pour plus bon.

Majeur, pour plus grand.

Mineur, pour plus petit. \

Dans quelques provinces, minime tient lieu de très-petit.

§ V. — - Liaisons comparatives.

Lorsqu'on se sert de comparatifs , c'est pour exprimer le rapport qui règne entre deux objets ou deux noms, et une même qualité : il fautdonc, afin qu'il en résulte un tableau clair et précis, que ces divers noms soient liés de façon qu'on aperçoive k l'instant qu'ils sont en contraste. C'est ce qu'on fait dans notre langue par la conjonction que, lorsqu'il s'agit d'un comparatif; et par la préposition de, lorsqu'il s'agit d'un superlatif.

Celte re'colte est plus abondante que les autres. Virgile est le plus grand des poètes latins.

Autrefois , nous nous servions également

de ce de après les comparatifs, et les Italiens en ont conservé l'usage.

Les Latins, d'après le génie de leur langue y marquent un rapport par ce simple changement de terminaison pour le comparatif, et ils l'accompagnent d'une préposition pour le superlatif.

Ajoutons que les adjectifs répandent un plus grand intérêt dans le discours, qu'ils en font paraître les objets plus ou moins agréables, grands ou médiocres, dignes de gloire ou de blâme, suivant les qualités qu'ils ^expriment : ainsi, ils animent les tableaux de la parole, ils en font le coloris , ils n'y laissent rien de froid et de languissant. Aussi les orateurs et les poètes en font-ils grand usage; les adjectifs deviennent entre leurs mains des épithètes , mot grec qui signifie mis pa?*-clessus , parce qu'ils sont comme une parure mise par-dessus le nom pour l'orner, pour lui -donner une nouvelle vie. On en peut juger par ces vers :

O rives du Jourdain ! ô champs aimés des cieux ! Sacrés monts } fertiles vallées Par cent miracles signalées, Du doux pays de nos aïeux Serons-nous toujours exilées ?

Otez de ces vers, qui sont si harmonieux et

si iouchans , tous ces adjectifs, aimés 7 sacrés y fertiles , etc., et ils seront sans chaleur, sans coloris, sans âme. Ces épithètes sont toujours riches et heureuses, lorsqu'elles sont dirigées comme ici par une imagination brillante et fleurie.