DENT DU RAT ACCIDENTELLEMENT VENIMEUSE. H

s’était aventuré en fuyant dans le pantalon d’un individu, a nécessité l’amputation de la cuisse. La piqûre de la pointe du scalpel, si peu avant qu’elle entre dans les chairs, ne cause-t-elle pas, chaque année, dans nos salles de dissection, plus d’un sinistre de ce genre ? La simple piqûre du buisson que l’on frôle en passant serait tout aussi mortelle, si quelque cadavre d’animal avait séjourné accroché en cet endroit.

La bave d’un animal enragé n’est pas autrement venimeuse ; il faut que la morsure ait pénétré dans la chair, et que la bave se soit mêlée au sang. Ce sont là des exemples de poisons qui seraient inoffensifs dans les intestins, et qui ne sont poisons qu’en pénétrant immédiatement dans le système circulatoire; ce sont les poisons non de la digestion, mais de la circulation.

Mais les rats sont autant à craindre par leur voracité que par leurs moyens de défense. Lorsque la rage de la faim les prend, ils dévorent, dit Pline, jusqu’au fer des guerriers : A plus forte raison, ils n’épargneraient pas au besoin la chair et les os des héros. Rien n’est plus fréquent que d’apprendre que dans les masures voisines d’un cours d’eau ou d’un égout, les pauvres enfants abandonnés dans leur berceau ont été dévorés par des rats : Je vous le répète, l’enfant qui crie appelle à son secours ; ne tardez jamais d’une minute d’accourir ; nous entendions, un jour, un de nos enfants s’agiter tout endormi dans son berceau ; nous en délogeâmes une souris qui s’était introduite dans les langes, et qui n’avait pas eu le temps de faire d’autre mal ; car les souris ne sont pas toujours exclusivement granivores.

On prétend que dans l’Amérique intertropicale, les rats (*) ont le talent d’émousser, par leur souffle, la sensibilité, tout en déchirant les chairs; et qu’à la faveur de ce privilège, ils dévorent pendant son sommeil la plante des pieds du nègre, dont la chair leur agrée beaucoup plus que celle de leurs compatriotes les blancs.

Les rats qui ont obligé des populations entières à émigrer, comme nous l’avons dit, ont dû être réduits à cette extrémité par la famine de toute autre denrée et alors qu’après avoir dévoré tout ce qui était à leur portée, il ne leur restait plus rien à dévorer que l’homme.

« Est-il possible, s’écrie Voltaire, qu’on trouve, dans les tablettes chronologiques de l’histoire universelle, un archevêque de Mayence mangé par des rats (*’)? »

Si l’histoire le rapporte d’un archevêque, prince de l’Empire, le doyen

(*) C’est encore là un des tristes présents que les vaisseaux européens ont faits au nouveau monde où, avant leur conquête, le rat à poil était inconnu : Aujourd'hui il y domine.

{**) üistoire de l’Empire, § IX.

12 l’ÉVÉQUE HÀTTON ET LE KOI POI’PIEL DÉVORÉS PAR LES RATS.

de tout le corps des Électeurs impériaux, cela doit être; car l’histoire y regarde à deux fois avant de médire de ces personnages-là.

L’histoire de Hatton II, surnommé Bonose, auquel se rapporte le fait révoqué en doute par Voltaire, a été recueillie par Trithème dans ses Chroniques , et parCamérarius dans scs Méditations. Ce Hatton, archevêque de Mayence et prince électeur doyen du saint-Empire, était un méchant scélérat (il n’y a pas, au calendrier, un seul saint parmi ces princes évêques; les scélérats n’y manquent pas; c’est l’histoire qui le dit) : Dans un temps de famine, il fit assembler quantité de pauvres gens dans une grange, où on les brûla pour diminuer d’autant le nombre des consommateurs affamés : « C’était, disait-il, une vermine inutile et qui ne servait qu’à manger le pain nécessaire aux autres. » Un pareil misérable, tout mitré et crossé qu’il fût, ne devait pas aimer à coucher dans une chambre accessible à tout le monde; il dut donc se voir, un jour, forcé de se réfugier dans une vieille tour qui s’appelle encore aujourd’hui la Tour des Rats; on la voit encore dans une île du Rhin, près de Mayence. Il y fut dévoré pendant son sommeil, sans doute, par les rats affamés; cette justice des rats se passait en 927 ; il faut dire qu’en cela les rats ne crurent rien moins que faire justice, et qu’ils auraient dévoré un saint personnage par le même motif et dans les mêmes conditions qu’ils dévorèrent ce mécréant.

Calvisius rapporte qu’en 1013 un soldat avait été également dévoré par les rats.

Vers l’an 1074, d’après le Fasciculus temporum, Poppiel II, roi de Pologne, surnommé le Sardanapale polonais, sa femme et ses enfants furent littéralement rongés par les rats.

Ce Poppiel avait empoisonné ses oncles, princes polonais, et avait fait jeter leur corps à la voirie. Un pareil tyran doit se voir souvent réduit à n’avoir plus personne pour le servir, et à manquer de tout, crainte de s’exposer à pire ; il arrive un instant, en ce cas, où l’on tombe d’inanition, et où les rats s’accommodent d’un corps qui n’a pas la force de bouger, comme ils se seraient accommodés d’un cadavre. L’histoire dit qu’il fut dévoré par les rats qui avaient pullulé sur le cadavre de ses oncles.

La musaraigne (mygale Diosc., mus araneus, nom emprunté par Linné à Pline et aux auteurs anciens d’agriculture), a, d’après Pline, la morsure venimeuse en Italie (*) et à l’époque des jours caniculaires ; elle devient inoffensive dans le Tyrol, dans le pays de Trente, et partout où il fait froid, d’après Matthiole (**); et cette réilexion s’applique

(*) Lib. VIII, cap. 58.

(**) Mallhiolo, sur Dioscoridc, livr. VI. ch. Afi.édit. des Valgrises.