TÉMOIGNAGES DE TIIÉVET, SCALIGER, CARDAN, MOL'FET

pulicis), qui se glisse à votre insu, et sans causer la moindre douLur, entre la chair et les ongles des pieds surtout; ils vivent dans la poussière. Il arrive souvent qu’on ne s’aperçoit de leur présence que lorsqu’ils sont parvenus h la grosseur d’une lentille ou d’un pois chiche ; et comme alors ils pullulent avec une grande fécondité, on se voit forcé de les arracher avec la pointe d’une aiguille ou d’une épine, et l’on cautérise la plaie avec la cendre chaude. Les esclaves africains au service des Espagnols, n’ayant jamais de chaussure aux pieds, sont plus exposés que toute autre personne à l’invasion de ce mal opiniâtre ; et leurs pieds en sont tellement affligés , qu’on ne peut les en débarrasser que par le feu ou le fer ; on en a vu qu’on n’a guéris que par l’amputation des pieds ou des mains. Moi-même, en arrivant dans cette partie du Pérou qu’on nomme l’Ancien Port, outre que je souffrais d’une goutte, fruit de . mes longs voyages et de mes grandes privations, et qui me déformait et le corps et les jambes, je fus assailli au bout des pieds par une telle quantité de nigua , et d’une manière si prompte, que la terreur s’empara de moi ; et si je n’avais pas eu la précaution de prendre souvent des bains, il me serait sans doute arrivé ce qui arriva à beaucoup d’autres Espagnols qui, pour avoir négligé ces soins de propreté et ces moyens de guérison, ont rapporté d’Amérique des membres rongés et mutilés. »

De Bry, le traducteur de Benzone, ajoute : « L’invasion de ces niguas faisait une terrible impression sur l’esprit des premiers Espagnols qui abordèrent à Saint-Domingue, tant qu’ils ne parvinrent pas à découvrir la cause du mal et le remède spécifique. La plupart en perdirent les pieds. Ce genre d’insecte est commun sur presque tout le continent des Indes occidentales, surtout dans les régions de la plaine, qui sont en général chaudes et humides. Les Brésiliens les appellent toms, ainsi que l’attestent les auteurs qui ont écrit l’histoire de ces contrées. »

Thévet (*) rapporte que « lorsque les Espagnols arrivèrent en Amérique, ils devinrent malades de petits vers, nommés toms, par plusieurs tumeurs qui s’élevèrent sur leurs pieds ; et quand ils ouvraient ces tumeurs, ils y trouvaient un petit animal blanc. Les habitants du pays s’en guérissent par le moyen d’une huile qu’ils tirent d’un fruit nommé chibou, cachibou (**), lequel n’est pas bon à manger. Ils en mettent une goutte sur les tumeurs et le mal guérit en peu de temps. »

644. Scaliger, en analysant le récit de Benzone, désigne l’insecte sous le nom de puliccllus nigua, « qui, dit-il, n’est pas plus gros qu’une puce (magnitudine pulicis). »

(*) Singularités de la France antarctique, autrement appelée Amérique, 1558.

(**) Nom indigène de la résine du Dursera gummifera Lin.

CHOMET, SLOANE ET BROWN SUR LA CFIIQüE. 4u7

64o. Cardan, contemporain de Scaliger, en traitant le même sujet, donne le niqua comme étant du genre des pulices, mais bien plus petit qu’une de nos puces (mult'o minus pulice animal).

646. Moufet (*), qui a puisé à la même source que Scaliger et Cardan, désigne il est vrai ces insectes sous le nom de pulices et les dit fort rares sur les bords du fleuve Nigua; mais il ne les avait pas vus de ses propres yeux et n’en donne par conséquent aucune description spécifique. Il avait abordé ce sujet dans un autre endroit de son livre (pag. 268) où il se contente, comme ses devanciers, et Oviedo entre autres, de dire que « cette peste animée bien plus petite qu’une puce (pulice longé minus) est née dans la poussière comme la puce (sed in pulvere, ut pulex, natum) »: indication bizarre bien digne de cette époque d’observation.

647. D’après le père Chomet (**), cet insecte, pas plus gros qu’une puce, est une espèce de pique que les Indiens nomment tung; Marcgraw l’appelle également tunga.

648. Laet le désigne sous les noms de mtjgor ou de ton. Les aventuriers espagnols l’appelèrent cliegas, chegos, mot que les auteurs anglais traduisirent en celui de chèques, et chegoes. Ligonius le décrivit sous le nom de chœse-mite ; et les aventuriers français traduisirent ce mot en celui de pique ou mite. Sloane va jusqu’ù le désigner sous le nom de ciron (*“). Le docteur Stubbes (**** (*****)) confirme le témoignage de Ligon qui, en parlant des cirons ou chiques, « J’ai connu, ajoute-t-il, un homme qui fit brûler son nègre tout vif, parce qu’il en était couvert; » et cet homme ne lui dit pas que ces insectes étaient des puces. Michel -Ange de Guattini et Denis de Plaisance appellent les chiques des poux de Pharaon (“***). Brown (*’****) classe systématiquement l’insecte dans les acares, avec cette phrase spécifique : Acarus fuscus, sub cutem nidulans, proboscide aculiore; et Brown est un naturaliste descripteur. Enfin Rolander, qui en adresse des échantillons à de Geer, le désigne sous le nom de pediculus ricinoïdes (pou ayant la forme du ricin).

Mais aucun de ces auteurs n’avait pris la peine de figurer ni même de décrire l’insecte, qu’ils désignaient presque tous sous un nom différent (***“*•).

(*) lnsecl. sivc minim. animal, lheatrum, 1 G 34 , pag. 277.

(**) Lettres édifiantes, avant-dernière du 22e recueil, pag. il 1 .

(***) Ilist. of Jamaica, pag. 491, 2e vol., et pag. 124 et 125 de l’introduction.

(****) Transact. philosoph., ann. 1688, nos 36 et 41 , extrait dans la Collect. académique, tom.2, pag. /1 38 et pag. 169.

(*****) Transact. philosoph., ann. 1678, n° 439, art. 4, etColl. académ., tom. 2, pag. 485. t

(******) JUst. nat. de la Jamaïque, pag. 448.

{*******) Voyez en outre : Jean Hunter (Obs. sur les maladies de T armée de l:iJa-