DESSIN APOCRYPHE DE TURPIN SUR LA CIHQUE

puce pénétrante publié par Duméril ne ressemble-t-il qu’à un des rêves et des écarts d’imagination que Turpin ne se faisait pas faute d'enluminer ensuite sur le papier avec des touches de vert de vessie et de carmin.

Quant à la puce pénétrante telle qu’on la trouve dans l’atlas du Dictionnaire en question, on dirait qu’on a mis un nez postiche à une grosse vessie limpide comme une bulle de savon; le dessin n’était donc pas capable d’apporter le moindre poids dans la balance de la discussion; c’élaitune parcelle de celui de Catesby rendue un peu plus vague.

652. Comme dans notre ouvrage nous procédions à une enquête consciencieuse, et qu’en ces sortes de circonstances, nous ne manquons jamais de placer sous les yeux du lecteur toutes les pièces du procès, nous eûmes soin de reproduire, dans la 2e édition de cet ouvrage, paragraphe 652, tous les détails du dessin que Swartz avait publié sur la puce pénétrante (pulex penetrans Lin.) en face des détails généralement connus de la vie de la puce domestique de nos climats, de la puce irritante (pulex irritons Lin.), que nous avions eu soin de vérifier de nos propres yeux; et nous nous demandions comment deux insectes si semblables par la forme générale pouvaient avoir des habitudes et produire des effets morbides si différents, et comment il se faisait que l’une de ces puces déposât ses œufs dans les chairs où l’autre se contentait de plonger sa trompe, afin de se gorger de notre sang, abandonnant ensuite la place d’un bond, une fois qu’elle s’était suffisamment repue.

Les créoles et les soldats revenus de nos colonies, que je consultais à cet égard, étaient unanimes sur les effets terribles de la chique, sur la manière dont les nègres procèdent pour l’extraire à l’aide d’un bâtonnet pointu, et sur l’emploi du jus de tabac pour en guérir la blessure; mais ils ne s’accordaient plus entre eux sur les caractères et les habitudes de l’insecte en question et tous m’assuraient que la chique ne sautait pas; et lorsque je leur demandais comment alors ils l’assimilaient à une puce : « C’est, me disaient-ils, parce qu’elle en a la couleur et la grosseur. »

Récapitulant donc dans mon esprit toutes ces données, j’en arrivais, à cette conclusion : que tout s’opposait à admettre que cet insecte fût réellement une puce, si l’histoire de l’insecte était vraie : car 1° les Européens qui l’observèrent les premiers, au lieu d’y voir une congénère de la puce de nos climats, lui avaient donné un nom qui semblait être un dérivé de mite (ciron) ou de tique ( acare ), en la désignant sous le nom de pique on chique. 2° D’après eux, l’insecte, gros d’abord comme un grain

ques, et jetait tous les lundis, jours de séances académiques, de la couleur aux yeux des immortels ébahis.

160 ACCEPTION PRIMITIVE DES MOTS PULEX, PULICELLUS ET PELLICELLO.

de millet, est susceptible, en se gorgeant de sang, d’acquérir la grosseur d’un pois chiche ou d’une fève; or la puce est trop bien cuirassée sur tout son corps pour se prêter à un développement digestif et passager de ce calibre; un tel caractère de mœurs ne saurait convenir qu’k la tique des chiens et des bestiaux. 3° La chique, même d’après Swarlz, n’aurait pas passé par l’état de ver, puisqu’il n’en représentait pas la ligure sur sa planche; ce n’était donc pas une puce, laquelle passe par les trois états de l’insecte : l’œuf, lever, la chrysalide et l’insecte parfait. 4° La cuique se serait attachée à la chair et n’en aurait plus démordu, si ce n’est pour changer de place, comme le fait l’insecte de la gale; or notre puce est bien loin de ces habitudes sédentaires. 5° Ce qui militait le plus en faveur de l’opinion que Linné avait fondée sur le témoignage de Catesby, c’est le nom de pulex dont les premiers voyageurs s’étaient servis pour comparer cet insecte. Mais ce mot qui est affecté aujourd’hui exclusivement à la puce, ne signiliait alors qu’un insecte parasite comme le pou et la puce. Redi s’était servi du mot pelliceLli pour désigner tout aussi bien les acares, que les poux qu’il décrit et figure dans son ouvrage intitulé : Esperience intorno alla gencrazione degl' insetti, dont la première édition a paru en 1668; et, dans la traduction latine qu’en ont publiée les libraires d’Amsterdam (in-16, de 1671 à 1686), ce mot pellicelli est traduit par celui de pulices. Donc à une époque bien rapprochée de celle de Linné, les mots palex, pellicello de Redi et pullicellus de Scaliger ne signifiaient rien moins que la puce exclusivement.

En désignant, du reste, par ce mot les acares ainsi que les poux, Redi n’avait fait qu’adopter la signification que le vocabulaire de l’Académie de la Grusca (* (**)) avait attachée à ce mot en ces termes : Pellicello è unpiccolissimo bacolino, il quale si généra a rognosi in pelle (le pellicello est un infiniment petit ver ou ciron qui s’engendre dans la peau des galeux). Or ce dictionnaire était alors et est encore aujourd’hui l’arbitre souverain de la pureté et de l’exactitude du langage dans toute l’Italie où écrivait Redi.

653. L’ouvrage de Catesby avait paru de 1731 à 1743; il était entre les mains de tous les naturalistes, surtout des naturalistes du Nord. Or en 1754, Kalm, naturaliste suédois, publie, sur le Nigua, un long travail rédigé par lui en Amérique même, où il figure et décrit comme un acare, sous le nom d 'Acarus ovalis, l'insecte qu’on lui avait envoyé de Pensylvanie et de New-Jersey, sous le nom de pou desbois(“).Qn était autorisé ù croire que cet académicien, venant après Catesby et observant sur les

(*) Vocabolario degli Acadcmici delta Crusca di Firenze; la première edit;on parut en 1 G 1 2, et la 4° édition, qui est la meilleure, en 1738.

(**) Acta Acad, scient. Succire, 1755-. pag. 19.