SUPÉRIORITÉ DE LA VISION CHEZ LES GRECS ET LES ROMAINS

ne l’avait aussi bien aperçu, et que tout ce qui se manifeste à eux est une de leurs découvertes. C’est ce qui est arrivé fréquemment à la plupart de ceux à qui, depuis près de quinze ans, nous avons appris à distinguer l’in secte de la gale de celui de la farine ; on dirait, à les entendre, que la gai» est une maladie des derniers temps. Cependant il est certain que, sur le littoral de la Méditerranée, la gale est endémique de temps immémorial; les descriptions d’Aristote, de Virgile, Caton, Columelle, Varron, Pline, etc., en sont la preuve la plus irréfragable. Or nous savons que les bonnes femmes de la Corse, de la Calabre, de l’Espagne, connaissent très-bien aujourd’hui l’insecte de la gale, qu’elles savent le retirer de la peau au bout d’une épingle, et l’écraser, comme un pou ordinaire, sur l’ongle; d’où ont-elles appris à le connaître, si ce n’est de la tradition orale, puisque, pendant si longtemps, les médecins n’y ont pas cru, et que les écoles et facultés ont traité si longtemps de chimère l’existence du ciron des galeux? D’un autre côté, les femmes antiques n’avaient pas les yeux plus mauvais que les femmes modernes ; au besoin, les admirables camées dont nous ne pouvons plus découvrir les beautés qu’à l’aide de la loupe, prouvent, je pense, que les anciens, à qui l’usage des verres grossissants était inconnu, avaient meilleure vue que nous (*) : donc l’insecte de la gale n’a pas dû échapper à leur attention. L’ axapiiiov d’Aristote, ou axapè5 (679), se rapporte tout aussi bien à la mile de la gale qu’à celle de la farine et de la cire.

693. Mais les doctrines nosogéniques d’Hippocrate, et plus encore

(*) Cicéron, Varron et Pline racontent qu’un certain Strabon, qui voyait distinctement à 135 milles (45 lieues) de distance , avait écrit toute l 'Iliade d’Homère sur une feuille qui pouvait être contenue dans une noix. Callicrate savait rendre les détails les plus imperceptibles des fourmis et des plus petits animaux. Myrmécides avait sculpté un char à quatre chevaux qu’une mouche était en état de recouvrir de ses ailes. (Cic., Acad., 4; Plin., 7, cap. 21, et 36, cap. 5. — Dans le livre 34, ch. 8, Pline rapporte ce dernier fait à Théodore, architecte du labyrinthe de Samos.) La puissance de la vision est en raison de l'intensité de la lumière; de là vient que les habitants des contrées méridionales distinguent des choses qui passent inaperçues pour les habitants du Nord. D'un autre côté, H me parait évident que les anciens faisaient usage de verres grossissants, dont Sénèque décrit si bien la puissance (Quœst. natural., lib. 1,6) : «Les lettres, dit-il, si petites et si obscures qu’elles soient, apparaissent bien plus grandes et plus distinctes, quand on les regarde à travers un globe de verre rempli d’eau. Les fruits paraissent plus beaux, quand on les plonge dans un vase de verre ; ils grossissent si on les regarde au travers; les astres s’agrandissent à travers le brouillard. L’anneau qu’on jette au fond d’une tasse d’eau paraît être à la surface du liquide ; la rame paraît se briser en entrant dans une eau limpide. On fabrique des miroirs qui grossissent et multiplient les objets. » Comment penser que les artistes microglyphes de cette époque n’aient pas mis à profit ces moyens si bien connus de leur temps, pour exécuter leurs infiniment petits chefs-d’œuvre et ensuite pour en faire apprécier le mérite au public?