III. POISSONS

477. La torpille électrise par le simple contact, et ses décharges égalent celles de la machine électrique; elles semblent quelquefois foudroyantes.

Nous connaissons deux espèces de poissons, l’une bien petite et l’autre bien grande, dont les aiguillons sont venimeux par leur piqûre; car ces deux poissons vivent de préférence dans la vase , où ils empoisonnent leurs dards, arme redoutable qui les met à l’abri des poursuites de leurs ennemis.

L’épinoche (Gasterosteus pungitius) est redouté des pêcheurs d’eau douce; ils en ont pour un jour de souffrance, s’ils s’en laissent piquer; c’est ce qui fait que les épinoches pullulent tant dans les rivières.

La raie pastenague (Raia pastinaca) porte, sur le milieu de sa queue en panais, un à trois longs aiguillons hérissés de piquants à rebrousse-poil, qui donnent à ces organes, en tenant compte des dimensions, l’aspect de l’aiguillon microscopique de la tique du chien (acarus reduvius) tel que nous l’avons représenté sur la planche 6, fig. 12, de cet ouvrage.

Cet aiguillon de la pastenague a joué un grand rôle dans toutes les légendes de l’antiquité; la perfide Circé en avait fait cadeau d’un à son fils Telegon, qu’elle avait eu de ses amours avec Ulysse; Telegon eut l’idée de fixer ce dard en guise de fer au bout de la belle lance que lui avait forgée Vulcain; et c’est avec cette arme terrible qu’il fut parricide, à son insu; il en blessa son père Ulysse, qu’il rencontra sur son chemin sans le reconnaître.

Les chasse-marée ont grand soin d’arracher ces dards empoisonnés, avant de porter ces sortes de raies au marché aux poissons. D’après Pline, on tue un arbre rien qu’en lui enfonçant un de ces dards dans le tronc.

Je ne sache pourtant pas que depuis lors personne ait tenté de nouveau cette expérience; et je crois qu’il faut beaucoup rabattre de tout ce qu’on en dit; on a trop généralisé des cas particuliers qui tenaient à la qualité de la vase d’où la raie venait de se dégager avant d’être prise. Gesncr, en effet, aeuà traiter un individu qui, ayant volé une pastenague au marché, l’avait fouriée sous son habit, sans prendre la précautioii d’en enlever préalablement les aiguillons, qui lui entrèrent dans les chairs. Gesner se hâta de cautériser la plaie avec le fer rouge, de la bassiner avec