POMMES DE SODOME OU POMMES FOLLES

Dans le troisième siècle, Solin (*) nous donne des renseignements plus étendus à ce sujet : « Assez loin de Jérusalem, dit-il, à l’extrémité d’un grand désert, se trouve un golfe d’aspect sinistre (mer Morte), qu’y a creusé le feu du ciel, ainsi que l’atteste le sol noir et poudreux qui l’environne; c’est tout près de là qu’on rencontre deux villes, Sodome et Gomorrhe, aux environs desquelles se trouve un fruit qui a toute l'apparence de la maturité et qui pourtant n’est pas comestible ; car sous cette enveloppe attrayante il ne renferme qu’une poudre fuligineuse, que la moindre pression des doigts fait échapper; en sorte que ce fruit semble se résoudre tout à fait en fumée. »

La description de Solin semblerait se rapporter à un fruit de terre, à une grosse vesse-de-loup (Lycoperdon bovista) plutôt qu’au fruit d’un arbre. Car les vesses-de-loup à leur maturité laissent échapper leurs sporules sous forme d’une poussière fuligineuse et impalpable. Mais la phrase de Flavius Josèphe ne laisse aucun doute sur la nature de ce fruit; c’est d’après lui le fruit d’un arbre. Mais quelle est l’espèce d’arbre qui le porte, ni Josèphe ni Solin n’en parlent le moins du monde, ce qui a mis à la torture les savants qui s’occupent de la flore des anciens temps.

D’après Fréd. Hasselquist (**), les pommes de Sodome ne seraient que les fruits de l’aubergine ( solarium melongena) dénaturés par un insecte : « Ce sont là, dit-il, les pommes folles ( mala insana) des auteurs, je les ai rencontrées en abondance dans cet état près de Jéricho, dans la vallée du Jourdain, non loin de la mer Morte. On les trouve, à la vérité, pleines de poussière, mais pas toujours. La piqûre d’un insecte (tenthredo) fait que la chair de ce fruit se résout en poussière, et qu’il n’en reste plus que la peau, qui n’en conserve pas moins sa belle couleur naturelle. »

Cette opinion ne paraît pas susceptible d’être admise : Car 1° Flavius Josèphe parle du fruit d’un arbre, et non d’une plante herbacée et potagère, comme l’est le solanum melongena, dont la tige s’élève rarement au-dessus de deux pieds. 2° Flavius Josèphe et Solin parlent d’un fruit bon à manger dès qu’on le cueille, et non d’un fruit, comme l’aubergine, qui ne se mange que cuit.

M. de Sanley a été encore plus malheureux en explication dans sa lettre à l’Académie des inscriptions et belles-lettres (août 1851), en voyant les pommes de Sodome, soit dans le fruit del 'asclepias procera qui serait plutôt un poison qu’un fruit comestible, soit dans le fruit d’une solanée

(*) Polyliislor, cap. 38, pag. 371 , dans la collection des trois géographes (Pompocius Mêla, Solin et Ethicus); Leyde, Vogel, 1646.

(**) Voyage en Palestine, pag. 560, édit, de 1762.