ATTRAIT DU LAITAGE POUR LES SERPENTS

jours pédante, s’est récriée contre cette assertion comme étant opposée h tout le peu de physiologie qu’elle a pu apprendre à l’école; or, rien n’est plus avéré que ce fait aux yeux de l’observateur des champs.

Et d’abord, s’il est unfait démontré dans les mœurs des serpents, c’est qu’ainsi que l’homme ils sont aussi friands de lait que de vin.

«.L’histoire rapporte que vers 1641 , la jeune Françoise d’Aubigné (plus tard Mme de Maintenon, veuve de Scarron et de Louis XIV) s était un jour assise sur le gazon à côté de sa mère et s’apprêtait à manger une jatte de lait, lorsqu’elle entendit tout près d’elle un frôlement d’herbes accompagné d’un sifflement aigu. C’était un serpent qui s’avançait la tête haute et les yeux flamboyants, attiré par l’odeur du laitage; Mmo d’Aubigné entraîna sa fille au plus vite, et le serpent, au lieu de les poursuivre, s’arrêta autour de la jatte, en but le lait comme d’un trait, et se retira comme il était venu, en cédant la place à ces dames.

C’est du reste en les alléchant ainsi que les chasseurs de vipères (*) réussissent à en attraper en un instant de quoi remplir leur besace. On voit en Bretagne les pauvres pourvoyeurs de la thériaque, chaussés, culottés, vêtus et encapuchonnés de cuir, se rendre dans les déserts où abondent les vipères : là ils placent sur un feu de broussailles une jatte de lait , autour de laquelle accourent de tous côtés les vipères, alléchées par l’odeur du laitage; elles se laissent alors empoigner et embariller, tant la soif du lait les distrait et les aveugle (**).

En certains pays, quand on veut débarrasser quelqu’un d’une vipère qui lui enveloppe le bras ou la jambe, au lieu d’employer la violence, ce qui exposerait le patient à une piqûre envenimée, on se contente de

(*) La chair de la vipère rentre dans la composition de la thériaque, cette pharmacopée mise tout entière au pilon, et qui comptait du temps de Pline jusqu’à 50 drogues que les médecins, dit-il, ne connaissaient pas eux-mêmes. C’est l’antidote de mithridate, le remède à tous maux dont ou no connaissait pas la cause, dans lequel Asclépiade introduisit pour la première fois la chair de vipère, d’où est venu le nom de la drogue composée ; parce que, suivant l’opinion commune, Asclépiade pensait quela chair de la vipère guérissait de la morsure de la vipère, ou de tout autre animal venimeux [theria).

Ne serait-ce pas à cette manière de chasser la vipère, qui doit entrer dans la composition de la thériaque, que fait allusion l'allégorie gravée au revers debicn des médailles d’empereurs romains? Une déesse tend d’une main une patère à un serpent que l’odeur attire, et tient de l’autre une verge prête à le tuer ou à rompre son charme et à couper le courant de sa fascination. On lit sur l’exergue, ou salus publica, ou bien salls Algusti; ce qui signifierait au besoin : thériaque, emblème delà santé d’Auguste ou du Salut public. La couleuvre d’Esculapc s’abreuvant à une patère est devenue l’enseigne de la pharmacie; cette allégorie doit remonter bien haut et peut-être jusqu’aux mythes égyptiens.

(**) Voyez les journaux du 26 au 28 octobre 4856.