VRAISEMBLANCE DE L’ÉPISODE DE LAOCOON

fortune de l’entrefilet des journaux politiques, et l’objet des lazzi à l’adresse du gros et gras Constitutionnel : l’injure n’est pas de moi. Il est permis de s’amuser d’une mystification ; mais une mystification n’est en général qu’un fait vraisemblable argué de faux.

L’antiquité est pleine de témoignages en faveur de la faculté qu’ont certains serpents de voguer sur l’eau, en se faisant une nacelle de leurs replis, un gouvernail de leur queue, des rames de leurs écailles ventrales, et comme une voile de leur tête redressée et aspirant l’air qu’ils fendent comme un trait. Ne confondez pas le fait avec l’interprétation que la superstition antique a pu se charger de donner, lorsque deux serpents enroulés entre eux, la queue servant d’hélice et les deux têtes hautes en guise de voile, arrivèrent de l’île de Ténédos jusque sur le rivage de Troie, pour enlacer, et broyer avec leurs nœuds mouvants, le grand prêtre Laocoon et ses deux fils en bas âge, etqu’ensuite, effrayés eux-mêmes par les cris de terreur de la foule, et du reste suffisamment gorgés de chair et de sang, ils allèrent se réfugier vers le temple voisin et jusque sous le bouclier de Minerve. Virgile (*), en reproduisant cette scène d’horreur, n’a sans doute été qu’un peintre d’histoire : il a copié la nature avec le coloris de l’imagination.

L’épisode repose sur deux circonstances qui, pour nous habitants de ces pays du Nord si riches en Crapauds et en salamandres et si pauvres en serpents, pourraient avoir un double reflet de merveilleux : Qu’à l’aide du pressoir de leurs anneaux, les serpents aient tordu, moulu, pétri les trois héros de cette scène horrible, c’est là un des points les plus avérés de l’histoire du serpent boa ( serpens constrictor, Lin.). Ensuite que deux serpents, associés et liés entre eux pour un commun voyage, aient pu traverser les flots de la mer, en glissant à la surface, et faisant force de voiles par leur tète dressée au vent, cela est tout aussi facile à établir; car les serpents de grand calibre, surtout quand ils multiplient leurs forces par l’association, sont en état d’accomplir des voyages bien plus longs que la traversée du bras de mer qui sépare Ténédos de la Troade, et presque des voyages de long cours.

Nous avons déjà cité l’exemple de la couleuvre verte et jaune qui suivait la barque de sa maîtresse (483), sans quitter la ligne du sillage. Il n’y a pas deux ans que j’ai eu l’occasion de voir ici une petite couleuvre multirayée (**), arriver du bord d’un large étang jusqu’au bord où nous nous

(*) Æn., lib. II, vers. 203 et seq.

(**) La seule espèce à laquelle on puisse rapporter cette couleuvre, c’est la couleuvre quadrirayée, telle que l'a figurée, non pas Daubenton ( Encycl . mdtli.), ni Lacépède (Hist. des serpents), mais bien Desmarest (dans le fragment d’ouvrage qui a paru do lui dans la Faune française). Seulement la nôtre portait sur le dos cinq et même sept il. a