CARACTÈRES DISTINCTIFS DFS VIPÈRES ET COULEUVRES

Nous l’avons déjà fait observer, on voit souvent les malheureux blessés enfler en peu d’instants comme une outre, et tomber en syncope comme asphyxiés.

N. B. En certains pays, ces reptiles venimeux'se multiplient avec une si effrayante fécondité, qu’on est obligé de donner des primes assez fortes pour encourager à les détruire, et qu’on y vénère la cigogne à cause des services qu’elle rend par la guerre qu’elle fait à ceshôtes dangereux.

488. Les couleuvres se distinguent, avons-nous dit, sous le rapport qui nous occupe, par l’absence des dents mobiles qui, chez la vipère, sont les organes conducteurs et incubateurs du venin. A l’extérieur leurs seuls caractères distinctifs consistent dans la livrée et dans la petitesse des écailles qui couvrent leur front : distinctions qui ne sont ni si frappantes ni si constantes qu’elles ne puissent donner lieu quelquefois à des méprises, si habile connaisseur que l’on soit. Car nous avons la couleuvre dite vipérine, qui ressemble par la livrée à la vipère commune, et ne s’en distingue presque que par l’absence des dents mobiles. Or, qui pourrait assurer que la vipère commune avec ses dents mobiles ne soit pas en état de revêtir la livrée d’une couleuvre quelconque? ou que, chez la couleuvre commune, la nature ne soit pas en état de transformer la seconde rangée de ses dents fixes en dents mobiles et venimeuses? Les circonstances qui président à la fécondation ou qui en troublent l’accomplissement, créent chaque jour, sous nos yeux, chez les plantes et les animaux, des variations de caractères bien plus notables.

On peut donc dire, de la distinction des serpents, ce que nous avons déjà dit de celle des champignons comestibles ou vénéneux : il peut bien arriver un jour au connaisseur le plus habile de s’y tromper, non par sa faute, mais par celle de la nature.

B. Serpents morbipares par leur introduction dans un organe.

489. Cette face de la question a paru tout d’abord tenir du merveilleux, tant les faits nombreux recueillis par la tradition et par l’histoire avaient passé inaperçus aux yeux du médecin, tout absorbé qu’il était dans ses féeriques entités scolastiques et dans les causes occultes des maladies : on est si à son aise quand on est dispensé, de par le principe d’autorité, de rien voir avec les yeux du corps ! on est tenté alors de nier tout ce que les autres voient.

La tâche aujourd’hui nous sera rendue plus facile : L’habitude de nous lire ou de nous attaquer ayant fini par faire passer ces hypothèses dans le langage ordinaire, les faits, qui semblaient si merveilleux à l’appari-

32 enfants Etouffés far des serpents.

tion de la lre édition de cet ouvrage, ont fini par donner l’éveil à la presse périodique, qui depuis lors a eu fréquemment l’occasion d’en consigner dans ses colonnes de semblables à l’appui.

Les serpents, venimeux ou non, étant attirés par l’odeur du laitage et du vin, dont ils sont si friands, ne font pas sans doute une distinction entre les milieux d’où cette odeur se dégage; et ils trairaient tout aussi bien la mamelle des femmes que celle des chèvres ; ils plongeraient au besoin tout aussi bien leur tête dans la bouche d’un enfant qui vient de quitter le sein, ou d’une ivrogne assoupi, que dans unejatledelait que l’on vient de traire et de placer sur le feu, ou dans un tonneau dont a soulevé la bonde. Soyons logiques comme l’instinct de l’appétit, et ne nions pas ses conséquences.

Du reste, les témoignagesne vont pas nous manquer en faveur des applications : On a vu, dans les pays du Nord, des vipères mêmes se glisser dans les berceaux où reposaient des enfants à la mamelle, leur entourer le cou sans chercher à leur nuire, se réchauffant même et se contentant de humer l’odeur du laitage qu’elles n’avaient pas la facilité de soutirer d’une autre manière ; or dans ce cas les mères se gardent bien d’effrayer la vipère, crainte de lui donner l’idée de s’en venger sur l’enfant. D’autres fois, et sous l’influence de la faim qui les dévore, elles plongent la tète et pénètrent par l’œsophage jusques dans la panse de l’estomac de l’enfant, elles l’étouffent ainsi par contre-coup et au moyen de la compression de la trachée-artère?

Le journal la Presse, dans son numéro du 1er août 18oo, entre autres faits à l’appui des révélations du nouveau système, cite le cas suivant qui se rattache plus spécialement à la thèse présente : « A Menaggio (Lombardie), sur les bords du lac de Côme, un cultivateur était allé aux champs pour la moisson, accompagné de sa femme qui avait un enfant à la mamelle; l’enfant fut déposé sur l’herbe. Au bout d’un moment, on l'entendait gémir; le mari dit alors à la femme de prendre garde à l’enfant, ce que celle-ci tarda un peu trop ù faire, occupée qu’elle était d’achever sa lâche. Mais de nouveaux gémissements s’étant fait entendre, elle accourut au secours de l’enfant, qu’elle trouva ayant dans la bouche une vipère dont la queue seule ressortait au dehors; l’enfant était étouffé! Le mari, aveuglé par le désespoir, tua sur le coup sa malheureuse femme. »

Hippocrate (*) rapporte le cas d’un jeune homme qui, dans un état complet d’ivresse, s’était étendu sur le dos dans son habitation ; un serpent, qu’il désigne sous le nom d'argès, s’introduisit dans l’œsophage.

(*) Épidémiques, liv. 6, 32; édit, de Vanderlinden; — Tragus, lib. V ; Olaus Magnus, lib. <13; Horstius, Epist. mcd., sect. 6, rapportent des cas semblables d’introduction do serpents dans la bouche.