ANIMAUX DÉVORANT LEURS PROCHES

morts, elle les console, en leur apprenant que la mort n’est que le prélude à une vie nouvelle.

470. En un mot, tous les êtres organisés sont tour à tour parasites et pâture; ils ne vivent presque que des débris les uns des autres. Le végétal s’implante sur les détritus des tissus des animaux; les animaux à leur tour se nourrissent, les uns de végétaux , et les autres de telle ou telle espèce animale, pour servir plus tard de proie et de nourriture à telle ou telle autre. Le vainqueur dévore le vaincu; c’est son droit de nature, un droit que le besoin et la nécessité de vivre étendent môme aux vaincus de la môme espèce : révoltante nécessité, que la civilisation, cette chaste fille de l'ordre et de la prévoyance, a fini par réduire déjà, pour la race humaine, au nombre des monstruosités historiques ou des cas horriblement exceptionnels.

471. Que de siècles, peut-être, n’a-t-il pas fallu à la philosophie humaine pour que les hommes ne se mangent plus entre eux (*)? Que de

(■) On dit que les tigres ne se mangent pas entre eux ; on a tort ; il ne faut pas faire les animaux meilleurs que les hommes, pas même les chiens, quoi qu’en ait dit Cicéron (ô tempora, 6 mores, canes meliores hominibus : ô temps, ô mœurs, les chiens sont meilleurs que les hommes); on pardonne de tels mouvements oratoires aux avocats, mais, aux yeux des sages, les animaux ont les mêmes vices et les mêmes vertus que les hommes ; ils ne sont ni meilleurs ni plus mauvais entre eux ; il est fâcheux seulement pour notre espèce que nous leur ressemblions tant encore en ce qu'ils ont de mauvais.

Les animaux carnivores se dévorent entre eux comme les anthropophages; l'amour, la jalousie, l’insulte, le moindre coupd’œil de travers les porte à des duelsàmort. aussi souvent que nos plus élégants fashionables, qui se couperaient la gorge pour avoir été traités d’animaux. Les tribus de la même espèce se déclarent la guerre pour se spolier, se voler, ou pour se disputer la maraude, et ils sont impitoyables envers le faible et l'affligé de leur race : Qu’un daim tombe malade ou blessé, le premier daim qui l’apercevra couché parterre l'achèvera d’un coup de son bois. Qu’un chien de la meute soit estropié, tous les chiens du chenil se jettent sur lui pour en faire curée; et s'ils sont affamés ils s’en prennent au veneur lui-même. Les poissons sont aux aguets pour dévorer celui de leur espèce qui aura été atteint par le harpon. Qu’un corbeau ait seulement l’aile ou la patte cassée, il se verra déchiré à coups de bec par tous les corbeaux de la bande; Vétairophagie chez les animaux est, comme l 'anthropophagie, la dernière ressource delà faim. J’ai vu un faisan dépecer de jalousie la faisane sa bellesœur. Dès qu’une mésange tombe malade, ses compatriotes lui brisent le crâne a coups de bec et lui dévorent le cerveau. Les essaims d’abeilles se font souvent une guerre d’extermination. Deux fourmillières se livrent des batailles d’après toutes les règles de la tactique militaire et avec tous les incidents mentionnés dans nos livres de Conquêtes et victoires. Les baleines volent à de gigantesques duels, et ce n'est pas pour se dévorer ensuite : presque toujours les deux sont mises à la fois hors de combat; c’est sans doute parce que l’une consomme plus que l'autre et prend trop aux provisions de la mer, et que ces parages ne sont pas assez riches pour fournir assez de coquillages à ces deux gouffres do consommation à la fois.

Mais enfin si l'onimol ne vaut pas mieux que l’homme, il est triste, que l'homme se