ANTIQUITÉ DE L’HISTOIRE DE LA TARENTULE

Or ces traditions remontent bien haut dans l’antiquité latine et grecque:

« On voit naître, dit Pline, sur les légumes, des petites bêtes qui vous piquent aux mains, et dont la piqûre met la vie en danger tout autant que le font les espèces de solifuges (liv. 22, ch. 25). » — Il ajoute ailleurs qu’une « région tout entière dans le voisinage des Éthiopiens vivant du lait de chiennes (Cynamolgï) avait été dépeuplée par les scorpions et les solifuges (liv. 8, ch. 29).»

Solin (Polyhistor, ch. 10) est à cet égard beaucoup plus explicite, et nous révèle en outre une particularité qui va nous servir pour interpréter en partie au moins le phénomène : « La Sardaigne n’a pas de serpents, il est vrai, dit-il ; mais elle a le solifuge, qui est le fléau des champs en Sardaigne, comme la vipère l’est ailleurs. C’est un animal très-petit et en tout semblable aux araignées , on l’y appelle solifuge, parce qu’elle fuit la lumière du soleil. On la trouve fréquemment dans les mines d’argent ; car ce pays est riche en pareilles mines. Cette araignée se glisse dans l’ombre, et inocule son poison terrible dans la chair de tout imprudent qui s’assied dans le voisinage de son repaire. »

Remarquez que le peuple de Sardaigne désigne encore aujourd’hui la tarentule sous le nom de solifuga, mol qui, dans d’autres contrées de l’Italie méridionale, s’est transformé en ceux de solofizzi ou solifizzi. Or m peuple n’a pas pris certainement ce mot dans les livres classiques, mais bien dans les /apports héréditaires de la tradition ; et en histoire naturelle la tradition n’est pas menteuse , car elle se retrempe tous les ans dans de nouveaux exemples du fait dont il est question.

555. Analyse et récapitulation : 1° La tarentule de la Pouille et des environs de Tarente spécialement est la même que la solifuga de Sardaigne, île dont la partie moyenne est sous la même latitude que Tarente.

2U La morsure de ces deux insectes est envenimée pendant les jours caniculaires , personne ne le nie ; on ne se divise que sur les symptômes de l’intoxication et sur le genre de médication qu’on y oppose.

3° Cette araignée se rapproche beaucoup de nos araignées des caves par ses habitudes, son horreur de la lumière et sa configuration générale ; elle n’en diffère presque que par les dimensions et la grosseur, qui, si on s’en rapporte à la figure qu’en a donnée Imperati, atteindrait six centimètres de long de la tète à l’anus, l’abdomen ayant 3 centimètres de long sur deux de large. Solin (loc. cit.) dit que ces vilaines bêtes sont très-petites, sans doute parce que l’auteur à qui il emprunte ce récit ne les aura observées que dans leur jeune âge ; cela prouverait qu’elles seraient, alors, tout aussi venimeuses jeunes que plus tard.

4° Les tarentulés qui survivent à la morsure de l’insecte ne tardent pas à être atteints d’une folie mélancolique, qui se traduit

96 ANALOGIE DU TABENTULISME AVEC L’HVDBARGYRIE.

tous les ans vers le solstice d’été (juin) en une folie chorégraphique, que la musique flatte et entretient en môme temps. De ces sortes de folies périodiques et même héréditaires, on voit une foule d’exemples dans les contrées méridionales: J’y ai connu, dans toutes les classes, un grand nombre deces famillesaffectéesd’une telle folie qui les prenait tousles anskla même époque et que la mère ou le père transmettait k ses enfants ; entre autres, une famille noble dont un des membres, pendant sa période lucide, avait fait construire une tour à murailles de citadelle et à fenêtres grillées, pour lui servir de loge, ainsi qu’à ses enfants, dès que la folie les prendrait. L’un de ses descendants, devenu capitaine de cavaleriesous l’empire, obtenait chaque année un congé pour venir cuver son atteinte dans son pays natal, d’où au bout de deux mois il repartait pour son régiment, avec la certitude que jusqu’à l’année suivante rien de tel ne viendrait interrompre son service.

6° La folie communiquée par la piqûre de la tarentule est convulsive, choréique, ayant de grands rapports avec l’ancienne danse de Saint-Guy; les malades sont affectés de tremblements nerveux, de terreurs sans objet, et d’uue torpeur mélancolique qui succède à leur surexcitation maniaque.

6° Mais l’aspiration et l’inoculation du mercure produisent des phénomènes de folies analogues et de chorée, que les parents ne transmettent que trop souvent à leurs enfants; on voit des victimes de traitements mercuriels en proie à une agitation continuelle, à des trismus, à des insomnies, à des attaques hystériques et névralgiques qui les portent alternativement à rire, à pleurer et qui se livrent de temps à autre, mais surtout à l’époque des solstices et des lunestices, à des mouvements désordonnés et presque chorégraphiques. Ils perdent les cheveux et la barbe, éprouvent des rages fréquentes de dents, ou leurs dents tombent par morceaux qui se détachent d’eux-mômes ; enfin bien souvent il leur survient aux articulations des hydarthroses et des nodosités osseuses. Or les renseignements que Solin (Polyhistor, ch. X) nous alaissés sur leshabitudesde l’araignéesolifuge, nous porteraient à croire que l’intoxication qui résultede lapiqûredecemauditinsecte pourraitbien être d’origine mercurielle; « car c’est, dit-il, dans les mines argentifères que la solifuge est le plus à craindre; » et ces mines s’étendentsous la même latitude jusquesdans la Pouilleel dans laDalmatie. On conçoit que les crochets cornés de l’araignée (instruments d’inoculation du venin aranéeux) puissent s’infecter de mercure, en grattant dans un sol hydrargyré, sans que l’araignée elle-même se mercurialise ; et je ne doute pas que la piqûre d’un instrument enduit de mercure ne soit capable de reproduire dans l’occasion tous les symptômes qu’on a observés chez lesgens mordus par la tarentule (553, p.94). N’oubliez pas que la piqûre des scorpions dans les mêmes pr 'âges, pro-

FASCINATION DES ARAIGNÉES. OEUFS MORBIPARES D’ARAIGNÉES. 97 duit la maladie du tarentulisme tout aussi bien que celle de l’araignée même.

556. Nous avons parlé, plus haut (489), du pouvoir de fascination qu’exercent les serpents sur les pauvres petits oiseaux ; l’araignée semble posséder une puissance semblable sur les insectes même les plus forts. Le 8 août 1840, j’ai eu l’occasion d’en observer un exemple qui me parut très-curieux, chez une araignée domestique : elle venait de prendre danssa toile horizontale un assez gros taupin ( Elater aterrimus,Fa.br .), et elle se tenait comme cramponnée du bout de ses pattes à sa proie, un peu au-dessous de l’abdomen. Je ne la voyais pas appliquer sa bouche contre l’insecte, ni lui faire aucune pi qûre ; mais seulement s’approcher et s’éloigner alternativement, sans jamais aller jusqu’à le toucher, en exécutant, pour ainsi dire, des passes magnétiques. Or le pauvre taupin, encore plein de vie, était incapable de se débarrasser d’un filet qu’en temps ordinaire il aurait pu mettre en pièces d’un seul mouvement de ses tarses; lui qui s’échappe si vigoureusement de la pression de nos doigts, il restait là paralysé entre le bout des pattes d’une faible araignée.

557. Nous terminerons ce sujet en faisant, à l’égard des araignées aquatiques, qui ourdissent leurs toiles à la surface des eaux, les mêmes observations que nous ont déjà suggérées les animaux aquatiques d’un autre genre (501, 508) (*) : c’est que nous pouvons avaler leurs œufs tout aussi bien que les œufs des salamandres, grenouilles, crustacés, etc., soit en bloc et dans leurs coques de soie, soit en détail et disséminés dans l’eau en lambeaux déchirés et mis en pièces par la dent de quelque animal ou par un accident quelconque. Ces œufs, qui sont très-nombreux dans la même coque, sont susceptibles d’éclore dans l’estomac et d’y prendre un certain développement, dont les diverses phases sont dans le cas de produire, sur l’économie, les désordres les plus variés et les influences les plus désastreuses. Qu’on s’imagine deux ou trois cents de ces petits parasites vagabonds errant sur les parois stomacales, quand ce ne serait que pour s’échapper au dehors, grattant et mordant çà et là par besoin ou par caprice, et qu’on évalue par analogie les effets morbides d’un pareil accident, d’un empoisonnement sur une aussi large surface, d’une inflammation qui propage, avec une telle célérité, le phlegmon, l’escarre et la désorganisation ; qui devinerait la cause, sous le voile de ces symptômes alarmants et de ces effets si prompts et si rapides ?

(*) Il ne faut pas les confondre avec les hydrachne, araignées qui vivent dans l’eau et qui doivent plutôt être classées parmi les acares dont nous entretiendrons nos lc...ars dans la division suivante.