VI. — MÉDECINE DE CELSE ET DE PLINE

C’est à peu près sous Auguste et Tibère qu’a dû écrire Celse ( Aulus Cornélius Celsus), auquel Quintilien a donné une belle place dans la revue qu’il fait des grands hommes qui ont pu prétendre au titre desavants universels : « Qui pourrait, s’écriet-il, reculer devant l’idée de tout apprendre, quand on voit que Cornélius Celsus, qui n’était pourtant doué que d’un génie ordinaire, a trouvé le temps d'écrire, non-seulement sur tout ce qui est du domaine exclusif de la littérature, mais encore sur la pratique de l’art militaire, de l’agriculture et de la médecine ; et qui, parcela seul qu’il a entrepris de le faire, mérite Lien certainement d’être regardé comme ayant bien su tout ce dont il a traité. » Pline cite Celse parmi les autorités auxquelles il a le plus emprunté ; ce qui prouve qu’il n’en était pas le contemporain et que depuis longtemps Celse avaitcessé d’exister; car autrement Tline l’eût placé, en outre, au rang de ses amis, car Celse élait digne de l’être. Remarquez que Pline a publié son livre l’an 73 de l’ère chrétienne.

Les auteurs divers qui ont écrit sur l’histoire de la médecine se sont complu à soulever, à l’égard de la biographie de Celse, quelques questions qui ne sont embarrassantes que par suite d’un anachronisme : ils se sont demandé si vraiment Celse a été médecin de profession. C’est comme si l’on nous demandait si Celseavait étudiéà l’école de Salerne, de Montpellier ou de Paris, s’il avait passé son baccalauréat ès sciences et ès lettres, pris ses inscriptions et soutenu sa thèse en souquenille et coiffé d’un bonnet carré, pour avoir l'honneur de recevoir un diplôme, en vertu duquel on estcensé savoir tout ce qu’on ignore et quelque chose de plus encore, être infaillible et impeccable, guérissant toujours ceux qui guérissent et ne tuant jamais ceux qui meurent. Rien de tout cela n’existait encore à Rome du temps de Celse; on étudiait la nature dans la nature, et non dans les livres faits et refaits avec d’autres livres ; on pouvait être médecin bénévole et médecin de profession, sans avoir maille à partir avec la loi sur 1 exercice illégal de la médecine; et l’on n’y menaçait pas encore de l’amende celui qui aurait fourni gratis des médicaments à un malade, ni de la prison celui qui se serait volontairement emprisonné au pied d’un lit de douleur, nuit et jour, afin d’en arracher un parent ou une personne de sa connaissance. A l’époque de Celse, la médecine pratique n’était pas encore une profession libérale et universitaire; c’était ou un bon office ou un métier d’esclave ; tout particulier pouvait devenir un habile médecin, et le médecin exerçant pouvait être un franc ignare s’improvisant médecin, un savetier assez hâbleur, comme dans la fable de Phèdre, imitée de celle d’Esope. On n’en mourait pas alors davantage ; maison se garait un peu mieux. La médecine était une science; son exercice bénévole était un acte de complaisance et de dévouement. La pratique salariée, le métier enfin de médecin élait dévolu aux esclaves ; la médecine à prix d argent sortait du cercle des arts libéraux, pour rentrer dans les attributions

xv, INTRODUCTION

du commerce; Apollon la désavouait comme frayant avec Mercure. Or, Celse était évidemment homme libre, comme citoyen romain, et de plus de famille patricienne, autant il ajoutait à la gloire de son nom, en rédigeant son beau livre de médecine, qui n'était encore que le sixième volume de son grand ouvrage sur les arts liberaux *) et le seul qui soit parvenu jusqu’à nous, autant il eût dérogé à sa dignité et à sa noh.es^e. s'il avait exercé, même à des prix honnêtes, le grand art auquel il venait d élev er cet

impérissable monument. . ..

Celse était médecin, au même titre que l’avait été Caton l'ancien ; il 1 était dogmatiquement pour tout le monde ; il l'était pratiquement pour sa famille, ses clients ses protégés et ses amis ; et il le donne assez clairement à entendre, quand il dit : qu un bon médecin ne doit plus quitter son malade, ce que ne peuvent pas faire ceux qui n exercent la médecine que pour de l’argent. À ses yeux, la médecine n’était pas une science nue l’on démontre, mais un art conjectural, un ensemble de pratiques que chacun a le droit de discuter, avant d'en faire l'application à lui ou aux siens. Il serait facile d'extraire, de chaque page de son livre, des passages bien propres à démontrer qu en tout il parle d’après sa propre expérience, et que lorsqu'il cite des autorités, ce qu il fait toujours à propos et en puisant aux sources les plus célèbres, c’est uniquement pour corroborer la sienne. On peut se targuer d’être médecin de profession, sans savoir écrire deux lignes de médecine; mais pour écrire le livre de Celse sur la medecine, il faut avoir été le premier médecin praticien de son époque. L’antiquité ne nous a rien transmis, avant ce temps , de plus méthodique, de plus complet, de mieux écrit et de plus sagement pensé ; car nous n’avons d'Hippocrate que des dissertations et traités spéciaux sur tel ordre de maladies, et pas un abrégé même qui présente le programme d’un système complet d’enseignement. On pourrait objecter a ce que nous avançons, que Celse aurait bien pu n’être qu’un abréviateur d’un grand ouvrage d un médecin de l'époque et le vulgarisateu r d’une doctrine classique; à cela nous répondrions que de ce médecin, Celse en eût fait mention dans l’histoire de la medecine qu il a placée en tète de son livre, et dans laquelle il n’a omis aucun des noms des anciens ou contemporains. D’un autre côté, si Celse n’avait été qu'un abréviateur, Pline ne lui aurait pas donné une place parmi les autorités qu’il cite, à la suite de la table de chapitres de chacun des trente-huit livres dont se compose son encyclopédie.

Pour résumer la question, les Romains, pas plus que les Grecs, n'ont jamais morcelé l'élude de la nature en facultés ayant chacune le privilège de ne rien connaître de ce qui n’est pas elle. Les Romains, plus fiers ou plus grands possesseurs de»c aves que les Grecs, distribuaient à leurs esclaves le soin de tout ce qui concernait leurs besoins, leurs caprices ou l'entretien de leur santé : Ils faisaient apprendre 1 art de la cuisine à l’un, l’état de barbier à l'autre, la connaissance des simples et des préparations médicinales à celui-ci, la pratique de la médecine et de la chirurgie a cclui-la e en cas que ce dernier eût besoin d’aide, ils avaient recours a 1 empirisme salarie i des médecins grecs ; la médecine était dévolue aux esclaves ou aux Grecs, comme, dans

moyen âge, elle fut fort longtemps le partage presque exclusif des juifs.

Celse a été médecin au même litre qu’agronome et que strategiste. Écrivain élevant dans les sciences qu’il connaissait et pratiquait libéralement, il n a pas etc medecm a la manière des esclaves et des praticiens grecs. Le salaire, il n'en avait pas besoin , es médications ou opérations, il les prescrivait; le barbier du temps les exécutait sur ses ordres, comme esclave ou mercenaire.

R) Dans beaucoup dé mnnusrrits anciens, lo premier livre du traité do CoLc est i nti , ..1l A. Cornetii Celui urtium liber sctctus, idem medietnœ primus.

Après Celse, lo seul auteur romain qui ait pris à tâche d’écrire sur la médecine, ce fut Gaïus Plinius Secundus, ou Pline l'ancien, qui vivait sous Vespasien, dans le premier siècle de notre ère; et encore n’a-l-il traité cette branche de nos connaissances que comme partie accessoire de son Histoire de la nature, ce monument encyclopédique des connaissances de cette époque, où l’on ne sait ce que l’on doit admirer davantage, de la pompe du style, de la majesté de la pensée, ou de l’inépuisable érudition do l'auteur (*).

Dans ce vaste répertoire de faits, Pline touche à tout, excepté aux doctrines médicales et aux ergoteries des sophistes. Il parle des remèdes et des vertus des plantes, mais jamais des causes assignées aux maladies ; ce qu’on en savait de son temps était trop vague ou trop absurde à ses yeux pour qu’il l’enregistrât. Qu’aurait-il fait d’une science que les médecins qui la professent ne connaissent même pas? Ac ne quidem illam novére. Au lieu de la décrire, il commence son vingt-neuvième livre par le portrait dont nous avons donné ci-dessus quelques traits, et il passe outre pour exposer la matière médicale qui est de son domaine, comme œuvre de la nature, toujours la même et toujours indépendante des bizarreries de l’art : « La matière médicale, dit-il, en commençant le livre vingt-quatrième, est innombrable; c’est d’elle qu’est issue la médecine. La nature s’est plu à ne créer que des remèdes vulgaires, faciles à trouver, que l'on se procure sans frais, et qui au besoin nous servent de nourriture. C'est la iraude et le charlatanisme qui ont inventé ensuite ca, officines où l’on promet à chacun de luirendrelavieà prixd'argent ; c'est là qu'ou nro*x)nise a leurdébutles compositions et les mixtures, et que l’on vante les remedes venus à grands frais de l’Arabie et de l'Inae ; on dirait qu’il n’y a que la mer R^uge qui produise les moyens de guérir le plus petit bouton, tandis que nous voyons de pauvres gens trouver de quoi se guérir dans les condiments dont ils se nourrissent. Mais la médecine ne deviendrait-elle pas le plus vil des arts, si chacun cueillait dans son jardin l’herbe ou l’arbrisseau qui doit servir de spécifique? De là il est arrivé que la grandeur romaine a perdu de sa sévérité antique; les vainqueurs ont été domptés par les vaincus; le Romain obéit aux barbares, et il est un art qui exerce son empire sur nos empereurs mêmes. »

Mais rien n’est moins opiniâtre que l’orgueil du malade; celui qui souffre et qui se croit perdu s’accroche à toutes les branches ; le Romain malade n’avait pas moins recours au médecin grec, qu'on dédaignait et persiflait, dès qu’on se portait bien ; c’est le cas du matelot qui blasphème durant le calme, et tombe à genoux au moindre grain.

Le manifeste de Pline n’empêcha pas les célébrités du temps de faire fortune, en accusant réciproquement leurs doctrines de tuer les malades ; ils furent riches et considérés pendant leur vie ; il nous en reste à peine le nom aujourd’hui ; et il faut arriver à Galien pour rencontrer une capacité littéraire en médecine.