DÉCOMPOSITION DE L’AIR PAR LE FER INCANDESCENT

111. Nous ne connaissons pas assez bien l’histoire de l’azote (ce gaz pour lequel nous possédons si peu de réactifs), pour que nous puissions évaluer les diverses circonstances qui sont capables d’en faciliter l’absorption et la soustraction. Quant à l’histoire de l’oxygène, nous sommes plus avancés sous ce rapport. Le charbon allumé l’absorbe pour le combiner, avec le carbone, en acide carbonique et oxyde de carbone ; l’azote de l’air est donc mis en liberté ; en sorte qu’alors même qu’on se préserverait de l’inspiration du gaz acide carbonique (en s’entourant d’une dissolution de potasse ou de chaux), et alors qu’il ne se dégagerait pas d’oxyde de carbone, on n’en serait pas moins asphyxié, et par l’accumulation insolite de l’azote, et par la disparition progressive de l’oxygcne.

112. Il se passe quelque chose d’analogue dans la combustion du fer porté h l’incandescence, tels que le sont si souvent les tuyaux de poêle les plus voisins du foyer. Le fer incandescent absorbe l’oxygène de l’air atmosphérique, encore plus que son azote ; il s’oxyde aux dépens de notre air respirable et au détriment de notre respiration, laquelle ne tarde pas à en éprouver plus ou moins les symptômes précurseurs d’une pénible asphyxie : dyspnée, mouvement fébrile, pesanteur de tète, vertige, éblouissements, etc. Tous ces symptômes découlent de l’action du fer incandescent sur l’air respirable; remplacez le fer par la brique, et vous réparez ces désastreux effets. Ajoutez à cela que le fer incandes-

ent décompose aussi l’eau hygrométrique de l’air, et en dégage de l’hytrogène, en s’oxydant; or l’hydrogène n’est pas un gaz respirable.

113. Ces effets de la combustion des métaux ne sont pas aussi sensibles sous les lambris élevés que dans les appartements à plafonds bas, dans les entre-sols et les mansardes, parce que l’azote, par sa légèreté, plus grande que celle de l’air, tend toujours à occuper les régions supérieures : de là vient que les forgerons établissent leurs ateliers sous des hangars élevés et à grand courant d’air; ils s’y trouvent plus dispos et mieux à leur aise.

114. Le voisinage des foyers de la fermentation, laquelle s’alimente de l’oxygène de l’air en plus grande partie que de l’azote, produirait un effet analogue, indépendamment du dégagement d’hydrogène et d’acide carbonique qui en résulte, si l’air ambiant n’était pas amplement renouvelé. La respiration nocturne des plantes et la respiration pulmonaire des animaux produisent des effets analogues, en expirant de l’azote et de l’acide carbonique, en place de l’air atmosphérique inspiré; il faut en dire autant de l’action des huiles fixes et volatiles, qui, étendues sur de grandes surfaces, pourraient être des causes au moins prochaines d’asphyxie par privation, à cause de la propriété qu’elles ont d’absorber l’oxygène de l’air atmosphérique.

ADDITION UK GAZ INERTES A L’AIR R EM'lRADLE.

115. 2° Aspbyxie par addition, a l’air ATMOSPHERIQUE, d’in gaz non SUSCEPTIBLE DE SERVIR A LA FONCTION DE LA RESPIRATION. NOUS renvoyons

au chapitre de l’intoxication ce que nous avons h dire des gaz délétères, ou qui ont la propriété de nuire à la respiration, non pas par leur inertie, mais par leur affinité pour les tissus qu’ils désorganisent, et pour les liquides organiques qu’ils décomposent. Tout gaz, fût-il inoffensif, dès qu’il n’est pas respirable, nuit, par sa seule présence, au mécanisme de la respiration, et détermine une asphyxie, soit complète, soit progressive, soit aiguë, soit lente et chronique, si je puis m’exprimer ainsi, selon ses proportions et sa permanence dans l’air ambiant. Les symptômes qu’il détermine dans l’économie animale varient en raison de ces deux circonstances principales, ainsi que d’une foule de circonstances accessoires inhérentes ou étrangères à la constitution de l’individu. Car la présence de toute molécule gazeuse non respirable dilate d’autant et raréfie l’air respirable; d’où vient que, dans un temps donné, l'inspiration n’apporte plus, dans le poumon, la quantité d’air que réclame l’élaboration spéciale de l’organe respiratoire. À chaque inspiration, il y a perte nouvelle de produits organiques, perte dont les conséquences et les résultats marchent en progression multiple, dans des rapports incalculables et variables à l’infini.

116. Nous supposons ici ces gaz inertes, afin de nous conformer au langage de l’école, à qui il faut des résultats palpables et des symptômes appréciables, pour juger de l’activité et de l’énergie d’une substance; mais, en réalité, on ne doit pas attacher une trop grande importance à cette distinction systématique des gaz entre eux. Nul gaz, en effet, absorbé par nos organes, ne saurait rester inerte dans le foyer de tant d’élaborations; et s’il y est nuisible à la fonction, c’est, plus souvent que nous ne croyons, par une action directe, et non par l’inertie de sa présence. Les gaz ne sont inertes pour nous, que parce que leur inspiration ne détermine aucun signe appréciable à nos yeux. À la rigueur, dans l’état actuel de la science, on n’est en droit de classer parmi les gaz inertes, et qui nuisent à la respiration par l’inutilité de leur présence, que l’azote et l’hydrogène : l’azote, dégagé par la respiration des fleurs et des animaux; l’hydrogène, un des gaz nombreux que dégage la fermentation, ou bien la combustion du fer incandescent dans un air chargé d’humidité.

§ 4. Asphyxie par obstacle mécanique et par occlusion.

117. L asphyxie par occlusion peut être le produit de toute espèce de coips capables de faire l’office de bouchon, après leur introduction ou