LA PEINE CAPITALE NE PROTÈGE PAS LA SOCIÉTÉ

longtemps le contraire : dans les grandes villes où la guillotine est en permanence, ceux qui se pressent le plus autour d’elle, qui sont le plus avides de bien voir, ce sont en général ceux qui prévoient le cas où ils viendraient ù passer ce terrible quart d’heure sur la plate-forme, et qui accourent en quelque sorte là pour se faire le cœur à ces émotions et le cou à l’impression de la lunette. Le scélérat s’enhardit à ce spectacle ; et l’innocent s’y apitoie à force d’horreur. C’est un sacrifice sauvage qui n’expie rien, qui ne prévient rien, qui ne produit rien ; c’est une vieille barbarie à abolir; c’est un acte de férocité raisonnée; c’est une tache de sang qui reste encore au front de notre immortelle révolution sociale.

L’exemple du pardon et de l’amélioration est bien plus fécond en heureux résultats que l’exemple de la peine qui, dans un accès de colère ou plutôt de rage, si sainte qu’elle paraisse , s’applique à dépecer un criminel.

Séquestrons de la société l’homme qui se propose de lui nuire ou qui lui a déjà été nuisible ; relenons-le sous nos yeux jusqu’à ce que la société n’ait plus rien à en craindre et plus rien à demander à l’auteur du crime consommé, pour la réparation des conséquences de son acte ; voilà notre devoir, qui absorbe tous nos droits. Tout le reste est une usurpation des droits de la nature, qui seule a la puissance de détruire ce qu’elle a créé, afin de reconstituer sous une autre forme ce qu’elle a détruit. C’est à elle à compter les heures de la vie ; à nous le soin de les utiliser dans l’intérêt de tous; car dans les intérêts de tous sont compris nos propres intérêts.

Le jour où, sur ces bases, on abolira de fait la torture afflictive et la peine de mort, je commencerai à croire à une révolution humanitaire; jusque-là, j’ajourne, non pas mon dévouement, mais mon estime envers l’humanité actuelle.

Qu’ensuite, par le système de la hache, le patient souffre plus que par celui de la corde, c’est une bien petite considération à joindre à la question principale : dix minutes de plus ou de moins comptent fort peu dans une addition d’une année.

Mais pourtant, comme ce livre est fondé spécialement sur les lois de la physiologie, nous nous garderons bien de laisser passer sans discussion cette face de la question qui nous occupe; et nous soutiendrons que, sous le rapport d’une moindre souffrance, la pendaison est encore préférable à la décapitation, si prompte que l’exécution en ait lieu.

En effet, dès que l’occlusion des voies respiratoires est complète, toute sensation disparaît inopinément; l’effet du nœud coulant qui détermine la strangulation occasionne donc moins de souffrance que l’entaille qu’ouvre en sciant le tranchant d’une lame, si bien aiguisé qu’il soit. Ainsi

SOUl-'KRANCE SURVIVANT A LA DÉCOLLATION.

quelque rapide que soit l’exécution, il est évident que le patient éprouve une souffrance qui ne fait que s’accroître du moment où il sent le froid du fer jusqu’à ce que le tranchant du couperet ait achevé son œuvre de mort. Mais la respiration ne cesse pas toujours dès ce moment, et si le sang qui s’échappe ne vient pas obstruer l’orifice de la trachée-artère. Or, si c’est la respiration qui alimente la sensibilité , et que la sensibilité soit la vigie de la souffrance, le corps doit encore souffrir, quoique la tète ne soit plus là pour en avoir la conscience, c’est-à-dire l’idée par le concours et le témoignage des sens. Qu’ensuite cette souffrance dure plus ou moins, il n’en est pas moins vrai qu’elle survit quelques instants à la décollation du supplicié. Quant à la tête, il est évident que jusqu’à diminution suffisante de la circulation, et tant que la circulation alimente les fonctions cérébrales, elle doit avoir la conscience, c’est-à-dire la souffrance, de tout ce que la hache en a retranché. Rien ne lui manque pour suffire à ce travail passif : tous ses sens restent entiers; le système musculaire seul a été mutilé sur une trop grande échelle pour que la face offre des contractions sensibles. Mais le centre nerveux de toutes les sensations n’en conserve pas moins son unité complète et sa faculté de recueillir et de coordonner les sensations que lui transmettent tous les cordons nerveux qui émanent de lui-même. De même donc que l’amputé de la cuisse croit éprouver les sensations de toutes les portions que la scie a emportées, qu’il crqjt éprouver jusqu’aux douleurs des doigts dt son pied qui n’existe plus depuis des années, qu’y aurait-il d’extraordi naire que la tète du guillotiné eût, par le véhicule des troncs nerveux qui lui restent, la sensation de tout ce que le couperet en a retranché, et cela tant que la circulation n’aura pas tout à fait cessé d’alimenter en elle la faculté de sentir et de penser? Est-ce que la tête de certains animaux ne continue pas à souffrir longtemps encore après qu’on leur a coupé le cou, du moins si on en juge par les mouvements qu’elle exécute? Or les différences dans l’organisation animale ne sont jamais que du plus a\\ moins. Donc, si courte qu’en soit la durée, la souffrance du supplicié doit survivre à l’exécution. Donc enfin, si la philanthropie légale n’appuie ses préférences que sur cet ordre de considérations, la pendaison doit lui paraître préférable à la décapitation, la potence à la guillotine : préférence entre deux sauvageries indignes d’un siècle qui a fini par défendre de torturer les animaux.

Si, pour compléter l’idée, il fallait mettre ensuite en ligne de compte ces épouvantables insuccès du couperet, que la rouille arrête au milieu de son œuvre, cette lutte du patient mutilé contreuncouleau inhabile à l’achever, ces tentatives d’égorgement plutôt que d’exécution qui restent stériles deux fois... trois fois... et jusqu’à ce que le bourreau, épouvanté devant

gg HOUKIBLES EXÉCUTIONS.

l’indignation publique, se hâte de ses mains de charcuter les chairs comme il le ferait sur un animal immonde... oh ! c’est alors quelque chose de hideux à redire; le cauchemar le plus diabolique n’en approche pas; le coupable le plus coupable ne s’est jamais montré aussi féroce à perpétrer son crime que le bourreau le moins cruel qui se rencontre n’en met à exécuter la loi... Accourez donc, philanthropes; approchez-vous de plus près : comprenez-vous?... Mais parlez donc! que dites-vous de l’humanité de votre chère guillotine?... Oh! je voulais vous prendre en pitié comme raisonneurs et publicistes; je ne puis que vous maudire... et m’enfuir en me couvrant les yeux : en présence de cette horrible boucherie exercée sur le condamné, vous conservez le calme du complice!

137. p La suffocation s’opère par compression et non par constriction ; l’asphyxie par suffocation est moins prompte que l’asphvxie par strangulation ; son agonie est longue et pénible ; son mécanisme est facile k expliquer. L’air qui distend les poumons fait équilibre un instant au poids qui comprime le coffre thoracique; mais cet équilibre est rompu k la première expiration, et la capacité du poumon diminue d’autant; le poids extérieur s’opposant à ce que l’inspiration ne lui rende, par l’alternative, ce que l’expiration lui a fait perdre. Nouvelle perte de capacité, à l’expiration suivante. L’expiration donne plus que l’inspiration ne reçoit La respiration est en déficit et en souffrance. Or, tout souffre dans l’économie dès que cet organe élaboaateur du souffle de la vie souffre k son tour. Le sang porte aux organes une nutrition incomplète; les organes rendent à l’économie leur tribut incomplet; les poumons se vident de plus en plus d’air respirable, qui est remplacé d’autant par l’air vicié. Il arrive enfin le moment qui termine cette pénible agonie, ce cauchemar infernal : c’est celui où le dernier atome d’oxygène a été absorbé par la dernière vésicule pulmonaire (90) ; le patient expire, pour ne plus aspirer.

dSB. Ainsi que tout autre genre d’asphyxie, l’asphyxie par suffocation peut avoir lieu d’une manière chronique ou aiguë, pour me servir des termes de l’école hippocratique; ce qui signifie en bon français, que l’asphyxie peut s’opérer dans un espace de temps plus ou moins long, selon que la cause en agit avec plus ou moins de puissance. C’est ainsi que l’usage des corsets, par lesquels la mode a si longtemps rétréci la taille, aux dépens de la santé, devrait être considéré comme une cause d’asphyxie chronique ; car le corset, chaque jour resserré, rétrécit d’autant chaque jour la capacité pulmonaire, et diminue d’autant la quantité d’air que la surface respiratoire est dans le cas de réclamer. C’est une privation progressive, qui abrège la vie et tue lentement, alors même qu’elle ne produirait pas mécaniquement des accidents qui ne laissent pas que