XI. — PARACELSE, OU RÉFORME DE LA MÉDECINE PAR LA CHIMIE

Dans le seizième siècle, les facultés eurent à leurs trousses un homme de cette trempe, dans la personne de Paracelse-Acréole-Philippe-Théophraste Bombast de Hoheinheim ; esprit hardi, novateur et révolutionnaire, de la trempe de ceux qui font école dès qu’ils professent , et qui passent maîtres sans jamais avoir consenti à se dire écoliers. Il y a du Luther plutôt que du Bacon dans Paracelse ; ses papes à renverser sont Aristote, et surtout Galien. Ce médecin, si obscur quand il s'explique, devient éloquent quand il cite ces illustres morts à sa barre ; il est plein d’esprit et de causticité dans sa critique, de véhémence dans ses inculpations ; il est fort dès qu’il attaque, il a trouvé le défaut de la cuirasse, et il se plaît à y retourner le fer. 11 faut le lire à travers tout son fatras, pour se faire une idée de la verve intarissable que lui inspirent les quatre humeurs de Galien; il triomphe, il terrasse, il jugule son adversaire qui ne dit mot; il me semble voir ce pape déterré que son successeur fit comparaître à son tribunal, en os plutôt qu’en chair, afin d'avoir à rendre compte des actes de sa vie(*j Mais quand le vainqueur rentre au camp pour y jouir de son triomphe et y organiser la victoire, il semble que l’âme de Galien le saisisse à la gorge et l’imprègne de ses inspirations ; il se perd alors en explications qu’il veut substituer aux théories de Galien, et qui sont si baroques, si obscures, si inintelligibles dans le fond et dans

(*) Le papo Formose avait pris parti pour l’empereur Arnould, contre Lambert qui disputait la couronne à Arnould. Son successeur Étienne VI, qui embrassa le parti de Lambert, ü la faveur duquel il avait été élu pape, fait déterrer le corps de Formose et lui intente un procès devant un concile. On ne pouvait pas avouer le vrai motif, qui était d’invalider le sacre de l’empereur Arnould au profit de Lambert ; le concile , dévoué à Lambert, condamna le mort à ne plus reposer dans son tombeau, parce que Formose avait été transféré d’un évêché U la papauté : quel crime! A la mort d’Etienne VI, son successeur Jean IX flétrit un pareil jugement et parvint à réhabiliter la mémoire du pape Formose, dans un concile tenu par des évêques qui voulaient tous être du bois dont on fait des papes et ne trouvèrent pas qu’il y eût incompatibilité entre la nuire et la tiare. On croit rêver dans l’enfer, quand on lit l’histoire ecclésiastique.

INTRODUCTION

la forme, qu’on regrette la doctrine galénique, et qu’en désespoir de cause on médite une restauration contre l’usurpateur. Tout cela est d'un fantastique, d'un délirant, d’un nébuleux, d’une incohérence telle, qu’on ne sait plus où cette absence complète d'idées a pu trouver à son service tant de mots et de phrases différentes. C'est que l’homme de génie qui ne sait manier que le marteau devient bien ridicule dès 1 instant qu’il entreprend de saisir la truelle, et qu'il veut reconstruire après avoir abattu.

Ce qui me semble le plus clairement exprimé dans le fatras de ses volumes, c'est l’exposition de sa doctrine sur les causes des maladies; et, comme ici l’auteur est clair et net, ce n’est pas l'endroit où il paraît le moins absurde. « 11 y a, dit-il ide Enlibus morborum , num. 8, prol. 4), cinq entités qui engendrent toutes les maladies. Ces entités signifient cinq origines, comprenez-le bien. Il y a cinq origines ou cause-, dont une seule cause surgit, assez efficace pour engendrer toutes les maladies qui ont jamais existé, qui existent aujourd’hui et qui existeront un jour. C est à ces entité-, ô médecins ! qu’il fallait faire attention, si vous ne vouliez pas croire que tous les maux émanent d’une seule entité et d'une seule origine... Vous le comprendrez par un exemple ; posons en thèse générale l’une de ces maladies, la peste ; on demanoe d’où elle vient. Vous répondez : De la dissolution delà nature. Vous panez donc comme les physiciens. L’astronome ne dit-il pas que le mouvement et le cours des astres sont la cause des phénomènes célestes? Lequel des deux est vrai? Je conclus que l’un et l’autre est vrai à dire; il n’y a qu’une opération et qu'une origine qui viennent de la nature, une des astres, et en outre de ces deux-là, de trois autres; car la nature est une entité, l’astre est une autre entité. Vous devez donc savoir quil y a cinq pestes, non sous le rapport des genres, essences, formes et espèces; mais sous celui des origines d’où elles procèdent, de quelque forme que ce soit. Nous dirons donc que notre corps est sujet à cinq entités, qu'une seule entité contient en elle toutes les maladies, et avec elles une certaine puissance sur notre corps; car il y a cinq genres d’hydropisies, tout autant de jaunisses ou maladies royales, tout autant de fièvres, tout autant d’espèces de cancer; et cela est vrai de toutes les autres maladies... Linfluence des astres, c'est l’entité des astres ; la seconde influence est 1 entité du poison; la troisième, qui affaiblit notre corps et le mine par une mauvaise complexion, c'est l’entité naturelle ; la quatrième, c’est l’entité des esprits surnaturels qui ont puissance sur notre corps pour le violer et l’épuiser ; la cinquième entité c'est Dieu. »

Et il est fort heureux que Dieu soit arrivé là le cinquième, pour empêcher l'auteur d’aller plus loin.

Dans un autre endroit, il se lance dans les grandes analogies, et nous apprend que « le monde est une matrice de tout ce qui y naît, qu’ainsi la matrice de la femme doit être regardée comme participant de la même anatomie. Dans la création, leau est la matrice ; la matrice n’est que le monde fermé de toutes parts, et qui n a avec les autres corps aucune affinité; et cependant il est monde en tout; car le monde en était la première créature; l’autre monde c'est l'homme, le troisième c est la femme. Le premier est le plus grand, l'homme est le moyen, la femme est le plus petit et le dernier par ordre. Le monde a sa philosophie et sa science ; de meme 1 homme, de même la femme. »

Ces deux échantillons delà manière do ce novateur suffiront pour permettre dapprocier tous les autres ; ils sont tous de la même force et de la même clarté.

Cependant Paracelse eut une grande vogue en Allemague et en Suisse; les élèves, fatigués du joug des facultés, accouraient en foule au pied de la chaire de 1 homme libre ; les souverains et les hommes d’esprit de l'époque le consultaient de loin sur leurs

HISTORIQUE

maladies ; Erasme lui-même, le plus grand frondeur de ce siècle essentiellement frondeur et sceptique, ne craignit pas de compromettre sa réputation de bon goût, en lui exposant ses maux et lui demandant une réponse, dont, il est vrai, il ne se trouva pas mieux. Au milieu donc de tout son fatras théorique, il fallait bien queParacelst fût enfin un homme pratique et que sa méthode curative obtint quelque succès; car on n’a jamais tenu compte au médecin de ses théories, mais de sa pratique; le plus illustre de tout temps a été, non pas celui qui sait le mieux dire, mais celui qui sait le mieux guérir. Or, c'est dans sa pratique que Paracelse fut véritablement novateur; il inventa des médications et des remèdes ; il les préconisa avec opiniâtreté; il imposa ses ordonnances comme des articles de foi, et l’expérience des siècles a confirmé beaucoup de ses prétentions. On a dit que ses remèdes, il les avait recueillis dans ses longues pérégrinations par l’Europe. Mais qu’importe où il ait pris ses i emèdes ! ne sontils pas tous dans la nature? Pour les choisir, il faut les expérimenter; Jenner a-t-il inventé autrement la vaccine? C’est Paracelse qui mit le plus en faveur les remèdes minéraux, qu'il appelait chimiques, le mercure surtout et l’arsenic; et il obtint des cures qui tinrent du merveilleux tant qu’on ne s’occupa point des récidives. Il était obscur dans l’exposition de la théorie de leur action, mais hardi et précis dans leur application ; il guérissait ainsi ou il tuait vite ; ce qui faisait qu on parlait longtemps de ses cures et très-peu de ses insuccès ; le guéri devenait son apôtre; quant au mort, un peu de terre effaçait à jamais l’accident ; tout allait ainsi pour le mieux dans 1 intérêt de la réputation du maître. Il possédait, pour les opérations chirurgicales, des méthodes manuelles et de pansement, auxquelles la chirurgie revient encore avec avantage; ses baumes et ses liniments assuraient le succès de la guérison, et il ne les ménageait pas en ces circonstances ; ce qu’on n’a pas toujours fait depuis.

Les universités, on le conçoit bien, ne partagèrent par l’engouement de sonauditoire ; elles ne l’attaquèrent pas non plus ouvertement ; les universités sont trop diplomates pour être aussi braves. Elles firent contre Paracelse ce que les jésuites en robe courte ou longue firenlcontre Jean-Jacques Rousseau ; elles 1 abreuvèrent de dégoûts, l'entourèrent d’espions chargés de le rendre ridicule. Son secrétaire m a tout 1 air d un homme de cette trempe-là ; il ne nous a dépeint son maître qu'à la manière d’un valet de chambre, aux yeux duquel nul n’est héros de ceux qu’il sert et qu’il voit en déshabillé Jean Oporinus, l’homme dont nous parlons, auteur de la Vie et des écrits de Paracelse son maître, a pris plaisir à nous montrer ce grand homme cuvant une petite orgie allemande, ou en proie à quelque cauchemar ; il a gardé un profond silence sur la filière des observations qui ont dû amener l’alchimiste à bouleverser toutes les idées nosologiques du temps. Jean Oporinus sembla écrire pour la Sorbonne d'alors, et pour l’université de Bâle, où il devint plus tard professeur de littérature grecque et ensuite un célèbre imprimeur, plutôt que pour l’Allemagne, où le peuple, les princes et les écoliers sont si indulgents pour quiconque tient un verre noblement et sait boire sans tricherie. J’ai un faible, moi, pour le caractère allemand, dont le mysticisme se soutient et se raisonne jusqu’au dernier coup de l’orgie, moment où il s’enterre douze heures dans un avant-goût de l’éternité. L’Allemand trinque desprit et de cœur, en choquant son verre ; il s’inspire en buvant ; il ne boit jamais avec arrière-pensée : l’art de boire est une partie sacrée de son éducation, c’est celle qu il apprend à l’école mutuelle de ses bons et loyaux camarades; il aime le vin comme nous le café ; c’est un nectar exotique. Paracelse, né à Bade, était d'esprit et de cœur Allemand ; la Sorbonne lui en fit un vice ; il passa pour un impie, un sorcier, pour un homme adonné à la magie et qui entretenait commerce avec les démons. Si nos secrétaires ou nos valets rapportaient tout ce que nous disons, quand nous causons seuls

INTRODUCTION

dans un moment de violente préoccupation, et que la Sorbonne eût encore le privilège de l'estrapade, nous passerions souvent pour sorciers, au même titre que Paracelse. Mais tandis que l’ultramontanisme français lançait ses foudres impuissantes contre un libre penseur à qui le Rhin servait de bouclier, Paracelse finissait par le poison, dit-on, une vie courte, mais longuement agitée; et un pauvre prêtre lui érigeait un modeste cénotaphe dans l’église de Saint-Sébastien, à Sallzbourg en Autriche, le vengeant ainsi, après sa mort, de toutes les accusations de libertinage et de sorcellerie qui l’avaient poursuivi pendant tous ses triomphes, comme à Rome les soldats poursuivaient, de leurs quolibets et de leurs propos joyeux, le char du générai à qui le sénat et le peuple avaient décerné les honneurs de l’ovation triomphale.