QUALITÉS DIVERSES DE L’EAU POTABLE

195. Eau potable. Moins une eau est chargée de sels, plus elle est potable, en sa qualité de menstrue, do véhicule, de dissolvant des substances digestives; car la capacité de saturation d’un liquide est limitée; sa propriété dissolvante diminue en raison de sa saturation. Leau de source, cette eau filtrée à travers les couches sablonneuses du sol, est plus favorable à la digestion que l’eau de rivière, pourvu qu’elle ne traverse ensuite d’autres gisements que le granit ou ses détritus, le calcaire pur, et qu’elle ne coule pas sur un lit creusé à travers des couches d’une autre nature; dans le cas contraire, l’eau peut devenir un médicament; mais elle cesse d’être potable. Il est des rivières et des fleuves qui conservent leur pureté originelle, presque jusqu’à leur embouchure, parce que leur lit s’est creusé, de proche en proche, à travers des roches peu solubles : telle est l’eau du Rhône; telle est leau de la Sorgue, si écumeuse en dégorgeant de la fontaine de Vaucluse, si pure et si limpide à cent lias de là et pendant tout son cours; telle est l’eau d’Arcueil, qui nous arrive à Paris avec une pureté que ses conduits de pierre piéscivent heureusement des outrages de l’industrie, du contact impur de la Bièvre et de la vase accumulée dans ce vallon. L’eau de la Seine, que nos bornes-fontaines nous distribuaient avec tant de parcimonie, a beau être prise sur la ligne médiane du cours d’eau, et fort près de la surface de la nappe, elle renferme encore trop de sels, surtout après les grandes inondations, pour être potable dans toute l’acception du mot; et la manièic dont on la filtrait, avant la publication du nouveau système, la dépouillait, non pas des sels indigestes qu’elle renferme, mais de 1 air atmosphérique dont la présence rend l’eau potable digestive. Plus tard on se ravisa, en ajoutant un sel de plus à ceux qu’elle possède déjà en si grand nombre. Comment voulez-vous qu’il en fût autrement, quand on se condamnait à ne prendre une décision municipale que sur le vote d’un homme qui avait la prétention de parler de tout, et de tout ce qu il comprenait le moins, et qui n’entendait pas qu’on lui refusât? Il en est arrivé que nous ne possédons pas encore un bon système de filtrage en grand.

196. L’eau des puits deParis est crue , l’eau de la Seine est fade ou Ici reuse; l’eau du canal est saumâtre ou marécageuse. Lune est indigeste, l’autre drastique, et la troisième fiévreuse. Toute eau chargée de sélénitc ou sulfate de chaux paralyse certaines digestions, surtout les digestions légumineuses (telle est l’eau de nos puits) (*) ; toute eau chargée des lavages de nos voies publiques, de nos routes, de nos égouts, détourne, par la réaction de scs sulfures, la digestion de la marche ordinaire delà fei-

(*) Au moins des puits dont l’eau s’accumule et reste stagnante dans le fond, comme dans un tonneau. C’est tout autre chose, quand l’eau du puits est une eau courante, et oui se renouvelle à chaque instant; dans ce cas, l’eau de puits est une eau de source.

COnRÜPTÎBIUTÉ DR l’eAü DE PLOIE.

mentation saccharine (telle est l’eau de la Saône, de la Marne, de la Loire, de la Seine) ; toute eau stagnante et dormante finit par devenir ammoniacale et saumâtre, véhicule des produits de mille et mille combinaisons diverses de l’ammoniaque avec le phosphore, le soufre, le chlore, etc., tout autant de sels que l’estomac décompose, au détriment de ses tissus, et que le sang absorbe, au détriment de ses liquides. Essayez de faire de la bière avec l’eau du canal de l’Ourcq, et vous manquerez vos cuites; en effet, la fermentation ammoniacale est incompatible avec la fermentation alcoolique. On a remarqué depuis longtemps, sur les vaisseaux, que l’eau douce commence par se corrompre dans les vases, qu’elle redevient ensuite potable, et que, dès ce moment, elle ne se corrompt plus. Les Anglais, essentiellement doués de la bosse de la nationalité, avaient pensé que cette propriété était un privilège exclusif des eaux de la Tamise; c’est une erreur : car d’abord Pline, après avoir remarqué que l’eau de pluie des citernes se corrompt très-vite et ne se conserve pas pour la navigation, ajoute que, d’après Epigène, l’eau de pluie se purifie après s’être corrompue sept fois, et qu’alors elle ne se corrompt plus (*), ce qui vient des matières organiques que l’eau depluie renferme, matières qui fermentent d’une manière putride par le repos. La fermentation est une désorganisation de tissus qui se résolvent en gaz d’un côté et en carbone de l’autre; les gaz se dégagent de l’eau, le carbone tombe au fond du vase, inhabile â une nouvelle fermentation ; et dès ce moment l’eau de pluie redevient potable, privée qu’elle est des éléments étrangers qui en altéraient la pureté.

Mais pour en revenir à l’opinion des marins anglais sur la prééminence comme eaux potables des eaux de la Tamise, j’ai eu l’occasion, pendant ma détention à la citadelle de Doullens, de résoudre la question en la traitant d’une manière plus générale.

J’avais laissé séjourner un gros bouquet de fleurs dans un vase plein d’eau, que j’avais oublié de renouveler pendant un long mois; l’eau du vase n’en avait contracté qu’une de ces odeurs fades qu’exhalent les tissus végétaux en macération. Cependant l’eau renfermait des débris de feuilles et des feuilles entières qui s’y décomposaient depuis un mois.

Je recommençai l’expérience avec la même eau et avec toutes les précautions possibles, et l’expérience me donna exactement les mêmes résultats. Évidemment cette eau différait du tout au tout des eaux des environs de Paris et de celles du parcours de la Seine, qui deviennent fétides

(*) l’'uv'as a U uas celerrimè putresoere convenit, minimèquedurare in navigntiono. Epigones autem , nquam quro septies putro facta purgata sit , perhibet amplifia non ptitrescero. Pun.. lib. 31, cap. 3.

EAUX INCOr.RUPTir.LES DES TERRAINS CRAYEUX.

au bout de vingt-quatre heures, quand on y oublie les moindres débris de végétaux.

A quoi cela pouvait-il tenir, si ce n’est ù la présence du sulfate de chaux qui abonde dans les eaux du bassin de la Seine, et h son absence complète dans les eaux de Doullens? L’analyse chimique confirma pleinement cette idée; l’eau prise ù la fontaine principale du bas de la ville, analysée à plusieurs reprises et avec toute l’attention convenable, se trouva contenir, par litre d’eau, 0,43 grammes de résidus salins composés uniquement de :

Carbonate de chaux. .

» » magnésie.

Alumine

Fer

Silice

Grammes.

. . 0,286 . . 0,096 . . 0,030 . . 0,017 . . traces

Total. . . 0,429

L’eau était sensiblement alcaline, ce qui devait provenir d’une certaine quantité de potasse.

Mais elle ne renfermait pas la moindre trace de sulfate et d’hydrochlorate ou de substances organiques.

L’imputrescibilité de cette eau était donc duc h ce qu’elle avait filtré ù travers le banc de craie, le môme que celui sur lequel coulent les affluents de la Tamise.

Donc partout où l’on trouvera des sources filtrant à travers le banc de craie, on fera bien de s’y approvisionner d’eau pour la marine. Et ces sortes de bancs supportent des provinces entières, ainsi que tout lo plateau de la Somme picarde et de la Normandie.

Ainsi à Dieppe les eaux de la Béthune et de la rivière d’ Arques doivent jouir de cette imputrescibilité, surtout dans les endroits où viennent dégorger dans leur cours ces sources du bas des collines qui sortent souvent des failles du rocher avec le volume d’un bœuf.

De pareilles eaux, conservées dans des vases convenables, peuvent faire le tour du monde sans se détériorer.

Telle doit être encore de nos jours l’eau du célèbre fleuve le Phase, aujourd’hui modeste rivière qu’on appelle le Pion, et qui se jette dans la mer Noire sur la côte la plus orientale de cette mer, à droite de l’ancien Sebaslopolis, qui n’a rien de commun que le nom avec le moderne Sébastopol de la Grimée. « La légèreté de l’eau de ce fleuve, disait Arrien, peut