XX.VII

la lecture des démonstrations fatigante. Mais jamais on n’a porté plus loin que Vésale l'exactitude minutieuse de la description des parties du corps humain. Il suit pas à pas Galien, soit pour l’expliquer, soit pour le réfuter. Ainsi que Galien l’avait fait, en anatomie comparée, il ne sort pas des analogies qu’offre l’anatomie du singe et du chien. Quant à ses inductions physiologiques, elles ne dépassent pas la portée de celles de son temps ; elles ne sortent pas du cercle des causes finales; en voici un exemple tiré delà page 62 : «En thèse générale, dit-il, tous les animaux qui respirent par les poumons ont un cou, ce qui n’arrive pas à ceux qui respirent par des branchies. » Vésale s’élève hautement contre la séparation de la médecine, de la pharmacie et de la chirurgie ; il blâme les médecins qui croiraient déroger, et se voir traités de barbiers, s’ils exécutaient la moindre opération chirurgicale, pensant qu’il est de leur dignité de ne faire qu’ordonner des potions qu’ils seraient incapables de composer eux-mêmes.

Il rapporte que c’est à Paris, et à la grande surprise des auditeurs (*), qu’il a donné les premières démonstrations d’anatomie; et son frontispice in-folio représente, de la manière la plus grandiose, l’une de ces séances où la foule des auditeurs débordait de toutes parts. Il s’était formé à la dissection des animaux sous le célèbre Jacob Sylvius qui poussa plus tard jusqu’à la folie (**) l’envie envers son élève devenu maître. Les guerres de la France le forcèrent à quitter Paris pour se réfugier à Louvain, où il démontra en présence d’un auditoire de professeurs. Plus tard il fut nommé professeur à Padoue et professa môme à Bologne ; et c’est là qu’il composa son livre, sous le titre de .4 ndreœ Vesalii Bruxellensis scholæ medicorum patavinœ professons, de humani corporis Fabrica, libri septem. Son livre parut in-folio, à Bâle, en 1 542, par les soins de son ami Jean Oporinus , célèbre professeur de littérature grecque dont nous avous parlé plus haut; Vésale avait alors vingt-huit ans. La meilleure édition de cet ouvrage est celle de 1542; les beaux exemplaires sont à filets, avec toutes les majuscules coloriées de jaune, en tète de chaque phrase du texte.

Vésale avait l’indépendance de l’homme de génie ; il ne professait pas grande estime pour le métier de médecin et encore moins pour celui de théologien. On rencontre dans son ouvrage, si sérieux du reste, des traits par où perce le cas qu’il faisait et des uns et des autres. « Les théologiens, dit-il dans un endroit, se plaisent, encore plus que les médecins, à discourir sur le chapitre des organes génitaux et sur le rapport des sexes ; et nous n’avons pas d’auditeurs plus assidus qu’eux, lorsque, dans nos leçons publiques, nous en venons à la dissection des organes de la génération (liv. 5, chap. 15, pag. 531 de l’édition de Basle, 1543).

Il écrivait ce trait d'observation, alors qu’il professait dans la libre Vénétie, à Padoue. 11 le paya cher, quand, à la voix de sonsouverain Charles-Quint, il dut quitter sa chaire pour un titre, son enseignement de professeur dans une université libre pour le vasselagedepremierchirurgien; et que l'abdication de Charles-Quint le laissa à la disposition du farouche Philippe II, d’exécrable mémoire. Il se vit dès lors en hutte

(*) Cette innovation universitaire à Paris n’en était rien moins qu’une en Italie. Car, en 1315, Mondini de Luzzi avait disséqué en public deux cadavres de femme ; il publia plus tard h description anatomique de ses leçons Depuis ce temps, on établit, dans presque toutes les universités, l’usage de disséquer publiquement, une ou deux fois l’année, des cadavres humains; on en trouve un exemple à Montpellier en 1376. Mais la faculté de Paris avait trop le sentiment de sa dignité, pour se salir ainsi les doigts dans les débris du cadavro. Guy de Chauliaci qui est le père de la chirurgie en France, et qui précéda de près de deux cents ans notre Ambroise Paré, écrivait à Avignon, pays italien, et non U Paris; il était médecin particulier du pape Urbain V, et non celui du roi de France ; son ouvrage parut à Avignon en 1363.

l**j Voy. Itevue élémentaire de méd. et dephann., tom. I, pag. 201.

INTRODUCTION

au double fanatisme des deux genres de sots les plus rusés du monde, des médecins et des moines, qui le suivaient à la piste. Il faisait un jour l’autopsie du corps d'un gentilhomme Espagnol ; il n’avait pas fini de plonger le scalpel dans le corps, que ces deux catégories de buses se mirent à s’écrier tous à l’unisson que le cadavre n'était pas mort, qu’ils avaient vu la chair se mouvoirsous les doigtsde Vésaleetpalpiter encore alors qu’il avait retiré le scalpel de la chair. O buses! fléaux de l’intelligence humaine, vampires du génie, pestes de la civilisation, vous serez donc de tous les siècles, que vous vous nommiez Zoïles, Midas, Any tus, Judas, Barrabas, Loyola, Orfila,' ** ’ *, etc.! à la place de chaque astérisque mettez les noms que vous savez et dont je De veux pas salir mon papier. L’inquisition n'osa pas brûler Vésale, ce qui n’aurait pas mal convenu à la tourbe des médicastresde ce temps; la Harpie le condamna à faire un pèlerinago à Jérusalem; et Vésale a disparu dans la traversée, on ne sait pas encore comment. Vésale n’a pas eu de tombe; Bruxelles, qui l’a vu naître, lui a dressé une statue ; l’Académie de médecine de Paris, ville où Vésale se fit si grand, avait pris pour son portrait celui de quelque niais de l'époque; tant il est vrai qu’elle n’avait jamais feuilleté son livre, en tête duquel se trouve la gravure sur bois du beau portrait peint par le Titien.

A la môme époque Fallope, en Italie, continuait l'œuvre de Vésale, son maître. Eustache, à Rome, s’attirait le titre de prince des anatomistes, qu’on a tant prodigué depuis. Puis vinrent Albinus, Fabrice d’Aquapendente, Botal, de la Torre, Ingrassias, Varole, qui donna son nom au pont de Varole, Spigelius, etc. ; tous étrangers à la France et à l’Angleterre, deux pays où l’université a été toujours rétrograde, stationnaire et conservatrice desvieux us, fussent-ilsde vieux oripeaux ou de vieilles erreurs. En France et en Angleterre, c’est toujours la minorité qui va en avant, en émettant des principes, tout étouffée qu’elle est, dans l’action , par le poids de la majorité. Tous les cinquante ans, la minorité est forcée de donner un croc-en-jambe, pour faire avancer d'un pas la majorité, qui se remet sur ses pieds après la panique, et se surveille quelque temps un peu mieux.

A la même époque, notre Ambroise Paré réformait la chirurgie, hardiment, librement, à couvert sous son titre de barbier, ce vil métier en tout pour l'hermine universitaire. Car le médecin universitaire discourait doctement sur Hippocrate et Galien, sur lesquels il motivait son ordonnance; et il mandait ensuite le barbier pour opérer ; et le pauvre barbier riait bien souvent sous cape, se confiant dans l’avenir, qui n échappe jamais à l’homme de génie; car son royaume n'est pas dans notre présent. Molière s’est moqué du médecin de son temps, qui était encore le vieux médecin de la Renaissance ; il n’a jamais plaisanté les barbiers, hommes de sens, de goût et d'esprit comme lui, hommes de ce peuple au sein duquel il s’inspirait, pour stigmatiser tout bourgeois gentilhomme.

XIII. — VAN IIELMONT, OU RÉFORME, PAR LA LOGIQUE ET LOBSERYATION DES FAITS, DE LA MÉDECINE ÉGARÉE PAR LA CHIMIE DE PARACELSE.

Un autre démolisseur de la doctrine galénique des écoles s'élevait en même temps, dans la patrie de Vésale, en Belgique, pays où la religion laissait toute liberté de penser à tout ce qui n était pas elle ; tandis qu’en France la théologie avait la prétention de tout étreindre et de tout enlacer dans le filet que saint Pierre lui avait légué. Van Helmont apprit à douter do la médecine, eu fréquentant les médecins et les consultant

HISTORIQUE

pour son propre compte; un doute était bien permis, quand Paracelse fulminait avec tant d'assurance. Van Ilelmont appartenait à la plus haute noblesse des Pays-Bas : il était Seigneur de Mérode, de Stassart, van Mons, etc. Il abdiqua tous ses titres pour ne s’enorgueillir que d’un seul : medicus per ignem, médecin par le feu du génie; et plus tard, en se voyant confondu avec cette tourbe de médicastres qui s’acharnaient après sa gloire, il leur laissa ce titre à la gueule, pour ne plus accepter que celui de chimiste universel que la postérité lui a conservé. Il était riche, il lui était facile de se faire savant indépendant ; il était pieux, il lui fut facile de donner l’exemple du désintéressement, en s’indignant contre la sordide avarice des médecins de l’époque ; ii leur reprocha de vendre leurs bavardages un peu trop cher, et il prouva que toute leur science n’était qu’un verbiage. Chimiste habile et esprit novateur, il dominait la médecine d’alors de toute la supériorité que donne l’étude positive d’une science accessoire qui ne marche que par poids et par mesure, qui contrôle la synthèse par 1 analyse et réci-

(*) Bien des gens, sur la foi de Descamps ( Histoire des peintres), sont portés à croire que le peintre Mathieu Yan Ilelmont, également né h Bruxelles, a été le frère de notre illustre Jean- Baptiste Van Helmont. Ce qui semblerait au premier abord militer en faveur de cette opinion, c’est que le talent de Mathieu s’est spécialement signalé par la représentation des intérieurs de laboratoires, où il ne manque jamais de mettre en évidence, d’un côté un alchimiste qu’on prend pour Jean-Baptiste, et, dans le fond, le portrait de son fils h lui Mathieu, Jacques Sègres Yan Ilelmont, qui fut un peintre célèbre d’histoire. Nous avons dans notre collection un de ces intérieurs, où les détails, les fours, les poteries, les alambics, bocaux et autres ustensiles, entassés pêle-mêle par terre, sont exécutés avec une perfection que Miéris seul pouvait atteindre, et qui serait un tableau accompli, si la couleur du fond n’avait pas tourné au fauve. Ce qui frappera tout chimiste, dans l’inventaire des ustensiles de cet intérieur, c’est de n’y trouver ni porcelaine, ni verre blanc ; on n’y voit que des poteries grossières vernies ou non et des bocaux, matras, flacons, alambics, etc., en verre noir ou verre de bouteille; ce tableau date de la Qn du dix-septième siècle.

Quoique Mathieu ait peint souvent de ces intérieurs avec des variantes , il n’était rien moins que de la famille de Yan Helmont. D’abord, son nom s’écrit souvent par Von Ilellemont ; ensuite, nulle part dans sa vie ou dans celle de son fils, on ne rencontre la moindre circonstance qui fasse allusion h cette origine noble ; les deux peintres père et fils ont toujours fait de la peinture pour vivre.

Ensuite, Jean-Baptiste le chimiste, né en 1577, est mort en 1014. Mathieu, le peintre delaboratoires, est né en 104:1, un an avant la mort de Jean-Baptiste qui avait atteint l’âge de soixantesept ans ; on n’a pas de frère nouveau-né a cet âge.

J -B. Van Helmont le chimiste, dans un bel élan vers l’indépendance de la science, fit, par acte entre-vifs, donation pleine et entière de son immense fortune a sa sœur; si le peintre avait été son neveu ou petit-neveu, il n’eût pas été condamné h faire de la peinture pour vivre.

J.-B. Van Helmont n’a eu qu’un fils, François-Mercure Van Helmont, héritier de ses instincts de novateur et qui mérita les mêmes insultes de la part des Sganorelles du temps et les mêmes éloges de la part des sages et de Leibnitz lui-même. On l’accusa d’avoir trouvé la piene philosophale, sans vouloir en faire part au public et à ses connaissances; on ne pouvait pas expliquer autrement ses grandes dépenses avec si peu de ressources apparentes ; comme s il n était pas plus facile de s’en rendre compte par la fortune dont la tante pouvait lui faire au jour le jour la restitution. Je ne sais pas ce qui a pu donner lieu h Guy-Patin d’écriro U son ami le docteur Belin (13 mai 1662) que « l’électeur de Mayence avait fait arrêter prisonnier le fils de Van Helmont pour ses hérésies et impostures, et qu’il l’avait envoyé pieds et mains liés a Rome pour en répondre devant l’inquisition. » Je ne nie pas que cette buse épiscopale n’eût été capable d une pareille insulte à la mémoire d’un grand homme; mais si le fond de l’histoire est vrai, il ne sauraits’appliquer qu’à un autre personnage, du nom du baron Van Ilelmont, qui était le princo do la secte des Trembleurs.