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INTRODUCTION

proquement; son traité d’analyse chimique de la pierre est un chef-d'œuvre pour e temps-là, et renferme des faits d’observation que ne dédaignerait pas l’exactitude de notre époque.

Écrivain d’une grande pureté de style et plein de goût dans le choix des mots et des pensées, il ne déclame pas, mais il démontre à la manière de Socrate, à l’aide de l’ironie et d’un ingénieux persiflage ( vog . page 209 du 2' volume). 11 a de l'atticisme dans le langage, une grande sobriété dans la rédaction. Il découpe ses pensées en alinéa et comme en aphorismes, pour éviter la tentation des développements oiseux et des divagations. On le comprend, quand il attaque; on le soupçonne de ne pas tout dire, quand il s’enveloppe d’un peu d’obscurité; on sent alors qu’il garde en réserve des arcanes que son siècle lui impose l’obligation de ne pas divulguer. Son mysticisme, c’est un retour de piété vers Dieu ; sa superstition a un certain reflet d’alchimie. Il emprunte à la nomenclature de Paracelse beaucoup de mots, le duelech, pour désigner les calculs; Yiliadus, ou matière matrice; le lilii tinclura; le reloleum, ou qualités élémentaires des corps; Valkohest, ou menstrue universel; l 'azoth, ou panacée mercurielle. 11 en a inventé d'autres, dont les plus célèbres sont : t° son archée, principe de la santé et de la maladie qui produit et soutient tout, que Van Helmont suppose sans cesse et qu’il ne définit clairement nulle part, si ce n’est par l’allégorie de l’épine qui nous blesse et nous donne la fièvre, synonyme de l’impet uni /deiens d'Hippocrate: 2° le Mas qui constitue la puissance impulsive de l’archée; 3° le gas qui est resté en chimie, pour désigner les vapeurs permanentes, mais invisibles, ainsi que le seraient des esprits follets ; 4° il a découvert sous un autre nom le gaz acide carbonique et ses combinaisons avec les corps qui le fixent.

■Mais il ne ménage pas les médecins docteurs doctissimes de son temps et qui sont restés de notre temps tout ce qu’ils étaient à cette époque :

« Depuis Hippocrate jusqu’à nous, dit-il, la médecine n’a pas fait un pas de plus ; Galien lui a même imprimé une impulsion rétrograde, la faisant tourner dans un cercle vicieux, ce qui a causé le vertige aux écoles. Les hallucinations de Galien, comme le chant du coucou, en reviennent toujoursàla même note. Depuis que l’étude de la médecine s’est tournée vers le lucre, le médecin s'est attaché en esclave à la meule... J'ai lu deux fois les volumes de Galien avec la plus grande attention, et je me suis convaincu ainsi de la pauvreté de Galien, de son ignorance qui le dispute à sa témérité. Galien n’a de bon que ce qu’il emprunte; il est pauvre de son propre fonds. Ses livres ne sont que le reflet et le mélange des écritj d’Hippocrate et de Platon. »

Van Helmont, élevé à l’université de Louvain, que commençaient à envahir, dès 1580, les jésuites, se ressentit de cet esprit d’envahissement d’une société qui levait l’étendard de l’indépendance contre toutes les autorités qui n’étaient pas elle. Il toucha à toutes les sciences, et vit le vide de toutes; mais surtout le ridicule des études médicales d’alors, de cette science qui a toujours puisé, dans le langage scolastique, la manie de s’enfler de son propre vide, et d’affecter des prétentions d’autant plus grandes à l'infaillibilité, qu’elle arrive à se comprendre moins; c’est la médecine qu'il stigmatise avec le plus de vigueur. Il prend souvent des titres qui ont la forme caustique du calembour ; Il intitule un de ses traités : de la Gale et des ulcères des écoles; un autre porte en tôle : Quiétisme, déception des écoles humoristes ; et là il les ménage peu, comme on s’y attend bien. Dans un autre livre intitulé : Arcana Paraeelsi (des Arcanes de Paracelse), il venge ce grand novateur de toutes les calomnies qui ont laissé de lui, après sa mort, une idée enveloppée de tant de nuages, une réputation si équivoque do conduite et desavoir. En tête d'un autre traité, il inscrit : le Tombeau de

HISTORIQUE

la peste; il ledédie à un prince supposé, en lui promettant, s'il continue à écouter ies médecins, de lui consacrer l’épitaphe suivante :

Jacet Mu dux optimus, in quem

Nil potuit Mars, dum corpore su n guis orat.

Quod Mars non potuit, ntedici potuère secando ;

Sic mavors ipso fil minor Hippocrate.

Ci-gît un guerrier qui, tant qu’il eut tout son sang,

Affronta mille fois la mort et la défaite.

Ce que ne put sur lui le dieu de la conquête,

Le médecin l’a fait un jour en le saignant.

Que la lance de Mars le cède à la lancette.

Puis vient l’épitaphe de la peste qui a succombé enfin, dit l’auteur, sous le coup de sa propre analyse. Ce traité a pour but de démontrer que l’archée de la peste est surtout dans l’imagination du malade, idée qu’on a renouvelée depuis de Van Helmont.

Mais à la place de toutes ces autorités renversées, foulées aux pieds à jamais, qu’a su mettre Van Helmont? Un mot seulement qui semble quelquefois gros de bien des choses, mais dont il a pris soin de cacher le sens et la portée; en sorte que le démolisseur a confessé encore, comme Paracelse, son impuissance en qualité de réformateur.

Aussi, après sa mort, les facultés se contentèrent de secouer la poussière de leur vieille perruque, de rajuster les plis de leur robe, et de refaire un peu leur toilette tant compromise par les coups que leur avait portés Van Helmont, avec cet excès d’audace et de malignité; et elles remontèrent de nouveau dans leurs chaires plus triomphantes que jamais. Van Helmont n’avait pas fait secte; car, à la place de l’a; médical de Galien, il n’avait pas pu placer un autre signe de l’inconnue ; on garda donc le signe dont on était en possession depuis si longtemps.

Les grands hommes ne sont souvent imités que par leurs défauts. A la suite de Van Helmont et plus tard à la suite de Stahl et deBoerhaave, nous voyons paraître les médecins fermentateurs, les coagulateurs, les triturants, les mécanistes, les spasmodistes, etc. ; comme avant lui, il avait paru les stercoraires, qui faisaient entrer dans leurs prescriptions l 'Album grœcum (crottes de chien qu’on nourrissait avec des os de mouton et qu’on privait de boire), et V Album nigrum (crottes de souris).