DE LA MÉDECINE

Mais, vers cette époque, la dioptrique dotait l’étude de la physique et de l’histoire naturelle d’un instrument destiné à en étendre le champ bien au delà des bornes de notre vue, et à faire toucher toutes les sciences par tous les bouts; je veux parler du microscope, dont l’usage prenait un si grand développement dès le milieu du dixseptième siècle. En même temps que le télescope, ce microscope renversé, rapprochait l’infiniment loin de notre point visuel, le microscope, ce télescope des atomes, rendait accessible à notre vue, sous des dimensions gigantesques, ce que les yeux du lynx n’auraient pas même pu soupçonner. Or, quand, à l’aide de ce sixième sens, l’observateur vit grouiller de vers tous les liquides organiques que l’on expose à l’action de l’air et de la lumière; qu’il découvrit, dans nos humeurs et dans nos tissus,

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INTRODUCTION

des cires animés d’une structure fort compliquée et d'une petitesse telle que la pointe du scalpel les aurait recouverts tout entiers, une idée lumineuse vint éclairer, dans son esprit, tout le champ si obscur des entités morbides. Cette cause inconnue, se demanda-t-il, qui tourmente l’école et lui impose l'obligation de tant d absur dités, cette cause inconnue qui nous dévore, nous donne la fièvre et la mort, ne la vois-je pas dans ces êtres animés qui vivent en nous, s’engraissent de notre sang, pullulent dans nos tissus vivants, grouillent dans nos tissus morts, apparaissent dans tout ce dont nous vivons, dans nos breuvages, dans nos mets, dans notre air ; parasrtes de notre corps, comme nous le sommes du corps des autres animaux et de la nature entière? Cette idée pritracine dans le monde des observateurs; on l’avait poussée déjà fort loin, que le monde médical ne s’en doutait guère et continuait à sacrifier aux entités galéniques selon la formule Les médecins d’alors, comme ceux d'aujourd'hui, mettaient un peu le nez pendant quatre ans dans les études accessoires ; et une fois reçus docteurs, ils faisaient du commerce et n’avaient plus le temps d'étudier. Celaient les religieux, c’étaient les seigneurs amis des arts et des sciences, tous ceux enfin à qui leur position sociale procurait une certaine indépendance, qu'ils tenaient du bienfait de l’association ou de celui de la naissance, c'étaient ces hommes libres desprit et de corps qui observaient la nature et révolutionnaient la science, un petit tube à la main. Leurs découvertes se glissaient ensuite une à une dans la science médicale, et venaient se caser pêle-mêle au milieu du fatras de Galien, dont les humeurs leur faisaient un peu de place, à condition qu elles restassent sur 1 un des derniers plans, ainsi que les barbiers et les baigneurs. Car il faut bien le dire aussi, parmi ces observateurs bénévoles et non coiffés du bonnet doctoral, nul ne cherchait t.op à coordonner les résultats de l’observation microscopique avec ceux de tout autre genre d'observation ; la plupart d’entre eux n’avaient qu'une idée, avec laquelle ils voulaient tout expliquer ; et dans l’application, il se présentait bien des cas non-seulement inexplicables à la faveur de celte idée, mais encore qui renversaient la généralité de la théorie. Quand ils virent que telle maladie pouvait être 1 effet de la pré^nce d une cause animée qu’ils avaient sous les yeux, ils en conclurent qu'il en était ainsi de toutes les maladies ; la fausseté de la conclusion enveloppa dans sa disgrâce toute la justesse des observations. Les galénistes, un moment déconcertés, se remirent sur leurs pieds, plus victorieux que jamais, dès qu’ils eurent encore une fois trouvé le défaut de la cuirasse des observations physiques ; ils conservèrent leurs toutes bonnes petites humeurs dont ils connaissaient les formules, ce qui les dispensait a apprendre autre chose; et, à la faveur de leur clientèle, il ne leur fut pas difficile de faire rentrer toutes ces nouvelles idées dans le silence du cabinet. Si nos astronomes couraient le cachet, disais-je, ilyalians, croyez bien qu’aujourd’hui 8mai 1S46, nul ne croirait plus à l’apparition d’une comète qui les déconcerte dans leurs calculs, et qui est venue montrer le bout de sa queue, à l’instant où nos observatoires lattenda oat le moins.

Quoi qu’il en soit, ces travaux accessoires à la médecine des écoles restent encore dans nos bibliothèques, tandis que les intrigues de la Faculté ont passé depuis longtemps par le creuset de la métempsycose.

La science, qui jusque-là ne s'était propagée que par les publications isolées de chaque auteur, commençait à cette époque à se répandre périodiquement par le concours des savants dispersés sur toute la surface du globe Les académies devenaient des tribunaux qui appelaient à leur barre les lettrés, les savants et les médecins, comme les autres hommes. La discussion frappait au cœur 1 outrecuidance doctorale, les barbiers pouvaient prendre la plume comme les médecins, ils devenaient leurs égaux dovant l'opinion publique. L'homme du monde avait droit décriie sur la mé-

HISTORIQUE

decine ; il fallait dès lors que la médecine n'eût plus d’arcanes, et qu’elle s'humanisât jusqu’à se faire comprendre de tout le monde.

Le seizième siècle avait impatronisé la liberté de discussion sur le passé ; le dix-septième ouvrit à deux battants la porte à l'avenir de la science et de l’étude de la nature, cette grande manifestation de Dieu. Or juste à ce moment il venait de naître une nouvelle puissance sur la terre, la presse périodique, où toutes les discussions et découvertes se donnèrent rendez-vous.

Théophraste Renaudot, docteur médecin de Montpellier, importa, en 1631, de Venise en France, l’usage de publier chaque jour les nouvelles du temps, dans une feuille imprimée qu’il intitula Gazette de France (*), feuille qui dure encore, avec les mômes tendances, les mêmes aspirations surannées vers la bonne tyrannie de Richelieu et les mêmes déceptions ; bonne vieille fille âgée de 229 ans, à qui il faut tenir un peu compte de son âge. Renaudot était un homme entreprenant et à idées : Grâce à la protection de Richelieu, il put cumuler, avec le titre de docteur, ceux de commissaire général des pauvres du royaume, charge très-lucrative, de maître général du bureau d'adresses, de maître des prêts sur gages (origine du mont-de-piété) ; et il ne se faisait pas scrupule de vendre des remèdes secrets. Il fut en butte toute sa vie aux poursuites, et de la faculté qui, par antichrèse, l'appelait le beau médecin , et du parlement de Paris qui, par esprit d’opposition, ne lui donnait jamais gain de cause ; affaire de concurrence et de boutique ; il s’en moqua, il avait le pouvoir pour lui.

Mais quand les rivalités sont aux prises, le progrès survient qui leur prend l’objet en litige ; et il le fait avancer de quelques pas. La Gazette de France avait fait naître la passion des communications et de la publicité :

En 1 635, Richelieu fonda l’Académie française, afin de rendre publiques les réunions littéraires que Godeau, Gombault, Chapelain et autres, tenaient hebdomadairement chez leur confrère Conrart.

En 1610 Descartes, Pascal, Gassendi, etc., préparaient l’Académie des sciences, par leurs réunions intimes.

En 1656 Casteleyn fondait, en Hollande, une Gazette sur les traces de Renaudot.

En 1657 Léopold, grand-duc de Toscane, organisait à Florence ÏAccadcmia del Cïmento pour le progrès de la physique expérimentale.

En 1664 Bausch, médecin allemand, imagina de servir de trait d’union entre tous les savants de la terre, et d’en composer une académie par correspondance et sans les astreindre à résidence. Cette académie, qui s’intitula plus tard Académie Césaréo-Lcopoldine, publia ses premiers mémoires, en 1670, sous le titre d'Èpliémérides de l’Académie des curieux de la nature de 1 Allemagne. Celte académie existe encore sans doute ; mais depuis la chute du Bulletin universel des sciences, qui formait le lien des nations lettrées, chacun se demande où siège la noble fille des empereurs.

Vers la même époque, Charles II imita Richelieu et transforma en Académie, sous le nom de Société royale, une réunion de savants qui s’était formée à Oxford. Cette société publie encore aujourd'hui ses mémoires sous le nom de Transactions philosophiques.

L’inquisition était débordée do toutes parts par la science, qui échappait à son contrôle et pulvérisait les croyances avec le principe de la démonstration. Ne rien croire et tout observer ; se rapprocher de Dieu par l’étude des œuvres de sa Toute- Puissance, au lieu de l’insulter en lui prêtant le ridicule de nos folles aberrations et l’odieux de nos vices, tel fut le programme et l’objet de lalutte, et la science a triomphé;

(’) Chaque numéro coûtait h Venise una gazselta ; le prix a laissé son nom h la marchandise. Voy. Revue complémentaire des sciences, tom. I, 1855; pag. 321.

INTRODUCTION

tout ce que peut obtenir aujourd'hui le fanatisme, c’est de la faire exploiter par le3 siens et de la rendre inabordable aux autres ; cette prétention, ne vous en impatientez pas, nous la pulvériserons encore, et nous renverrons cette vieille friperie du moyen âge dans le garde-meuble de l'humanité. Enfants du dix-neuvième siècle! relevez la tête! Ne voyez-vous pas combien le monde marche vite; laissez l'absurde, en avant le progrès ! On voudrait vous faire recommencer l'œuvre du seizième siècle ; laissez là ces fous du passé et souvenons-nous au dix-neuvième siècle que nous sommes les fils de l'immortel dix-huitième. Souriez et passez outre; ces retardataires ne sont plus aujourd'hui que des gens avinés. La science, la science! fille impérissable de Dieu! et non la croyance, une des mille aberrations mentales de l'homme ! Arrière le fanatisme, tout autant en médecine qu'en religion.

Je viens de dire, qu’en se voyant à la remorque des sciences d'observation, nos vieilles facultés avaient pris le parti de mettre la main au gouvernail ; elles se jetèrent donc à corps perdu dans le mouvement de cette nouvelle veine d'études ; la religion comme la médecine, deux professions aussi lucratives et aussi retardataires l'une que l’autre.