MODE D’AGIR DES GAZ ASPHYXIANTS

qu’ils ne sont pas de l’air atmosphérique; d’autres, qui nuisent encore par leurs qualités délétères. Les premiers sont asphyxiants, les seconds intoxicants. Ceux-là ne tuent ou ne nuisent qu’en privant l’organe respiratoire de la quantité d’air que réclame son élaboration. Les autres, au contraire, joignent à cette faculté primitive une faculté destructive : ils n’asphyxient pas seulement, ils désorganisent; ils n’affament pas seulement l’organe, ils le dévorent en le décomposant.

259. « Les gaz asphyxiants opèrent, sur l’économie animale ou végétale, par affaiblissement et par une espèce de lente extinction.

Les tiges herbacées se courbent et vont se coucher sur le soi; les feuilles, que leur incessante aspiration tenait dans la position horizontale, deviennent flasques, et se plissent en retombant; tout languit dans la plante, rien n’y souffre : la fleur se fane, le fruit se ride, la tige se flétrit, mais rien ne se déchire et ne se tord convulsivement.

L’animal s’endort, comme dans un rêve qui n’a rien de pénible : sans crainte, puisqu’il croit s’endormir, comme la veille du jour où il s’est éveillé; sans souffrances, comme lorsqu’on se sent défaillir, et que le système nerveux s’émousse. Si la journée a été pénible, orageuse, agitée par des peines d’esprit, ces premiers instants de l’asphyxie peuvent communiquer à notre pensée un certain reflet d’insouciance et de bonheur. Heureux celui qui ne peut plus retourner ses forces contre lui-même; heureux celui qui les perd toutes, au moment où il allait en abuser ! Heureux celui qui s’endort au prélude d’une cruelle idée, ou d’un ineffaçable remords!

260. Si l’on voulait vérifier théoriquement cette expérience, que tant do gens ont faite d’une manière empirique, on ne manquerait pas de découvrir quelques variantes à cette version. Mais il faudrait tenir compte alors, plus qu’on ne le fait ordinairement, de la différence qui existe entre une expérience physique réfléchie et un accident involontaire. Le chimiste qui veut noter point par point ce qu’il éprouve en respirant, la bouche collée sur un ballon de verre, l’influence d’un gaz asphyxiant, ne se trouve pas dans les mêmes conditions de corps et d’esprit que l’infortuné que l’asphyxie enveloppe par toutes les surfaces respiratoires. Le chimiste conserve une idée fixe qui le met en garde, et lutte contre le danger; son asphyxie n’est jamais exempte de l’introduction d’un peu d’air atmosphérique, qui fait irruption par les narines, ou par le moindre jour que le mouvement des lèvres lui ménage, et vient lui rendre, par contraste, le sentiment de sa position : ce qui est plus ou moins pénible, selon la force d’esprit de celui qui se soumet à l’expérience, que tant d’autres ont subie sans le vouloir et sans y penser.

261. L’expérience par le vide de la machine pneumatique ne repré-

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seule pas non plus ce qui se passe dans l'asphyxie par privation d'air respirable. Que l'on place, en effet, un petit animal (souris oiseau) sous la cloche de la machine, et qu'on se mette h faire le vide ; dès le premier coup de piston , on verra l'animal s'agiter convulsivement : car ici celle soustraction d'air est brusque et instantané, elle imprime a tous les organes un violent choc, une brusque commotion. Il non serait pas de même si l'on désoaygénait l'air d'une manière lente et graduée. On verrait alors l'animal s'affaisser et s'éteindre, par une lento et insensible

*1 62.' Nous venons de décrire les effets de l'asphyxie par l'azote, l'hydrogène, le calorique, le deutoxyde d'azote et l'oxyde de carbone, etc., gaz asphyxiants et non intoxicants.

263. b Les gaz intoxicants asphyxient, avec un cortege de tout autres phénomènes. La désorganisation, en effet, a toujours pour symptôme la douleur; la souffrance a été donnée, à tout être qui pense, pour e pre munir contre sa propre destruction. Les symptômes de cette intoxication pneumatique varient selon l’énergie , la dose et le mode d action du gaz intoxicant : l’un agit comme la foudre, par des quantités impondérables, et avec l’instantanéité de l’éclair: tel est la vapeur d’acide hydrocyamque ; tel est le gaz indéterminé qui s’échappe des fosses d’aisances, a 1 instant où l’on en descelle la dalle; cette intoxication foudroyante n a pas d an idote, l’hvdrogène servant de base et de véhicule h tous les poisons qu il rencontre sur son passage. D’autres gaz agissent avec des tortures plus lentes, et vous avertissent, pour ainsi dire, avant de vous tuer. L animai éprouve un malaise qu’il ne définit pas : la tête s’alourdit la pensée se trouble; un état convulsif d’impatience et d’inquiétude se revèle par de* bâillements, des pandiculations, des soubresauts, par une agitation fébrile courte et saccadée, qui élève et abaisse successivement le pouL ; e sang se porte à la tète et au cœur où il se congestionne ; l’estomac repousse ses aliments par des nausées, des hoquets et des haut-le-corps qui ne l’en débarrassent point; la voix s’éteint, l’œil se trouble, 1 oreille bourdonne et tinte, l’odorat se perd, et le toucher se paralyse; 1 animal étouffe en palpitant, il meurt en se débattant contre son agonie.

Ainsi agissent les gaz intoxicants, qui se mêlent à l’air peu à peu et par petites doses successives. Leur action serait foudroyante, si l'asphyxie privative (108) se joignait tout â coup à l’asphyxie intoxicante (238); et le même gaz opérerait dans ces deux cas de deux manières opposées. Voilà pourquoi l’homme meurt plus ou moins lentement par l’acide carbonique, selon la capacité de l’appartement, le volume du combustible, et l’activité de la combustion; et qu'il est frappé si vite, quand il a 1 imprudence do descendre dans le fond des puits et des cuves à \in, où