LE CHLOROFORME ET LAMYLÈNE AUSSI HOMICIDES QUE L’ÉTHER

Mais il paraît que les abus qu’on a dû faire alors de ce moyen, comme on en a tant fait de nos jours, et les cas de mort qui résultèrent de son emploi, finirent par faire renoncer à ses éphémères avantages. Dioscoride en effet avait eu soin d’avertir les praticiens de ne pas administrer trop de cette infusion au patient; car cela pourrait causer la mort.

Aucun Dioscoride parmi nous n’avait pris la même précaution à l’apparition de cette innovation renouvelée des Grecs; aussi les chirurgiens se jetèrent sur cette nouvelle veine de leur art, avec un abandon si exempt de méfiance, que les cas de mort résultant de cette imprudence se multiplièrent d’une effrayante façon; on ne nous a jamais donné le chiffre des déplorables insuccès de ce genre qui se sont passés entre les quatre murs des hôpitaux ; on peut s’en faire une idée par ceux dont nous avons été témoins en ville.

Dans le sein de nos académies, tous ces faits regrettables furent rejetés sur le vice de construction des instruments d’inhalation, ou sur l'inhabileté de 1 observateur et sur son inexpérience à s’en servir ; mais l’habileté offic ielle et la perfection des instruments les mieux gradués furent maintes et maintes fois trouvées en flagrant délit d’impuissance à prévenir l’accident

On se rejeta enfin, pour se fournir un bill d’indemnité, sur faction toxique de la substance elle-même ; et l’Académie des sciences en prit occasion d avoir part au bénéfice de la question pratique, en y survenant avec] ses doctes théories : Elle substitua à l’éther sulfurique une autre espèce d’éther moins pur; le chloroforme détrôna l’éther, et l’éther fut îelégué dès lors dans les malencontreuses vieilleries et dans les usages passés de mode.

Dans le premier abord, la presse se montra un peu plus discrète envers le chloroforme, et s abstint d’entretenir le public de ses méfaits ; M. de Montyon a laissé à l’Académie des sciences une clef qui ferme si bien la bouche! Mais enfin, il arriva un moment où il ne fut plus permis de se taire, et de ne pas avertir les pusillanimes qu’en voulant ne pas sentir une piqûre, ils couraient bel et bien un danger de mort : inconséquence de la crainte, qui semble ne pas dépasser en prévision la minute présente, et qui, pour éviter une pierre d’achoppement, s’exposerait à aller tomber à vingt pas de là dans le précipice !

Le chloroforme s usa à la longue comme les fonds Montyon. Or, la chirurgie tenait à sa conquête opératoire; elle attendait une substitution heuieuse, ne fût-ce que pour quelque temps. Ce bonheur lui survint! Un chiiurgien anglais impatronisa l’amylène, autre nom savant d’un éther soporifiant; mais les journaux n’avaient pas fini de prêter leur publicité à cette découverte, qu’un terrible insuccès en signalait déjà la décevante impuissance entre les mains de son inventeur; un malade

.jyg THÉORIE RE L’ACTION TOXIÛL'E DES ÉTHERS.

restait entre ses bras, qu’il avait amyltnt pour l’opérer d’une insigni-

fiante fistule. „ ..

Le poil, diraient les Anglais, reste donc encore ouvert; et 1 amylene

attend un succédané, au moins de nom, pourvu qu’il soit sonore : verba et voces , prætereaque nikil ; des belles paroles pour la science et puis le

néant pour l’opéré. . ......

Si des effets désastreux de la pratique nous remontions à la théorie

de la cause, et que nous procédassions à la question par voie d’analogie, il nous serait permis d’admettre en principe que les éthers n’endorment ainsi que parce qu’ils asphyxient, et qu’ils asphyxient en dépouillant 1 air aspiré de son oxygène; que leur action est en tout point assimilable a celle de l’asphyxie par soustraction de l’un des éléments de l’air respirable (108); car l’effet est absolument le même dans l'un et dans l’autre cas : même absence de douleur physique, d’appréhension morale, même quiétude et aspiration progressive du repos. Or cette désoxygénation ne se fait pas dans la capacité des organes pulmonaires, ce qui ne pourrait arriver que lentement, par couches successives, et occasionnerait le même malaise qu’un obstacle mécanique et qu’une asphyxie par occlusion ; ce n’est que dans les capillaires pulmonaires et par 1 action de la compression et du contact mutuel des atomes de gaz que les combinaisons s’effectuent et que les gaz s’incorporent en liquides. Dès ce moment, c’est sur toute la superficie de l’organe respiratoire que la désoxygénation s’opère progressivement, lentement , sans aucun effort et sans l’intervention violente d’aucune contraction musculaire :

l’effet produit c’est la béatitude de la mort.

Les éthers (carbures d’hydrogène) opèrent comme le gaz oxyde de carbone (273) ; ils asphyxient parce qu’ils désoxygènent ; et c est dans cette catégorie qu’on pourrait ranger le principe immédiat de l’opium, de la mandragore, du stramonium datura, du mancenilier, etc.

Les huiles essentielles, au contraire (également carbures d'hydrogène), asphyxient avec un préambule de malaise, de perturbation dans les viscères, d’agacements dans le système nerveux, qui les assimile sous ce rapport à l’acide carbonique (272). Ne serait-ce pas parce qu a leur principe désoxygénant se joint un autre principe désorganisant (m i) et qu’elles ne sauraient être obtenues sans mélange d’un acide organique désorganisâtes, acide acétique ou au moins carbonique? La similitude des effets ici semble parfaitement indiquer l’identité de la cause. La plupart, du reste, renferment assez d’oxygène pour produire de laci e carbonique en se combinant avec une portion du carbone qui enüe a us leur composition ; ce sont alors des éthers mêlés d acide caiboniquc. 291. 10u L’hvdrogène sulfuré est un poison d’autant plus violent,

HYDROGÈNE ARSÉNIQUÉ. MORT DE GHELEN.

que le soufre, en s’emparant de l’oxygène à l’état de gaz naissant, pendant l’acte de la respiration, se transforme en acide sulfurique, et éagit immédiatement, sous cette forme dévorante, sur les liquides et sur les tissus.

292. 11° Hydrogène arséniqué. De môme que le cuivre n’est vénéneux que par ses sels et ses oxydes, et non à l’état métallique, c’est-à-dire à l’état d’isolement et de base, do même les vapeurs arsenicales peuvent être respirées impunément, tant qu’elles conservent leur odeur alliacée, et que pai tant elles se dégagent àl état métallique; elles ne deviennent nuisibles et capables de produire sur l’économie des effets plus ou moins terribles, que lorsque l’arsenic, en se dégageant, se combine avec l’hydrogène ou l’oxygène, en hydrogène arséniqué et en acide arsénieux, ou oxyde d aisenic, pour ne pas parler ici du prétendu acide arséniqué, qui n est, à nos yeux, que de l’acide arsénieux rendu plus soluble par la présence de l’acide nitrique. Dans les mines d’argent arsénifère et autres mines arsenicales, on est suffoqué, en entrant, par une odeur d’ail, qui s y maintient en permanence, comme un signe évident d’un dégagement d arsenic à 1 état métallique; et pourtant, les mineurs ne paraissent pas incommodés de ce vice de 1 atmosphère; ils y vivent aussi longtemps que partout ailleurs; tandis que dans les forges, où l’on extrait le fer d’un minerai arsenical, les ouvriers qui alimentent les fourneaux s’éloignent en toute hâte, dès qu’ils s’aperçoivent que le vent fait rabattre les vapeurs d arsenic; car à cette haute température, l’arsenic ne peut éviter de se transformer en acide arsénieux. L’acide arsénieux, presque toujours mélangé à un peu d arsenic métallique qui a échappé à l’oxygénation, se décèle par un restant d’odeur alliacée, et avertit ainsi du danger dont on est menacé. Il n’en est pas de même de l’hydrogène arséniqué, le plus foudroyant de tous les gaz qui échappent à l’odorat; car l’acide prussique s’annonce par une odeur qui lui est propre. Le jeune et infortuné Ghelen, chimiste dau delà du Rhin, qui est mort empoisonné par l’hydrogène arséniqué, n’avait fait que reconnaître, en flairant, s’il n’y avait pas quelque fuite à travers le lut de ses allonges; il se sentit tout à coup pris de vertiges, de défaillances et de vomissements, et mourut dans la huitaine. Cependant rien de semblable ne s’est représenté, depuis qu on a repris les recherches sur l’arsenic, soit en chimie pure, soit dans le but d’éclairer la justice; et cependant les divers essais auxquels chacun de nous a dû se livrer pour évaluer les indications fournies par 1 appareil de Marsh, ont dû nous exposer bien des fois à respirer l’hydrogène arséniqué en plus grande quantité que ne l’a fait Ghelen. A l'époque où je me préparais au procès de Dijon, c’est-à-dire vers la fin de novembre 1839, je n’avais à ma disposition, pour me