FERMENTATION NOCTURNE ET DIURNE

bouffées d’ammoniaque les avaient asphyxiés. Ce déplorable accident découragea, dit-on, la commission municipale; on laissa là les essais, ce qui était un excellent moyen de ne pas en rendre compte, et d’ensevelir dans le silence le résultat d’une coupable imprudence de la part de l’expérimentateur. Nous reviendrons sur ce sujet à l’article des fosses d’aisances (309, 6°.)

308. 2° Carbonate d’ammoniaque. C’est sous cette forme que l’ammoniaque se dégage habituellement de nos fosses d’aisances, et c’est là ce qui achève d’expliquer l’innocuité du voisinage de ces lieux. L’ammoniaque est moins active, en raison de ses combinaisons.

306. 3° Produits de la fermentation des substances animales et des

SUBSTANCES VÉGÉTALES GLUTINEUSES, OU FERMENTATION PUTRIDE. En chimie

organique, nous ignorons presque tout ce qui se passe dans cette dernière scène de la vie animale et végétale : marche et filiation des phénomènes, réaction et nature des produits, tout nous échappe, tout s’y joue de nos théories et de nos analyses, aussi bien que de la salubrité publique.

Ce qui est moins problématique, c’est certainement leur effet toxique sur la respiration. Qui ne sait que les maladies les plus pestilentielles succèdent presque toujours à ces grandes boucheries d’hommes, où les vainqueurs n’ont, pas plus que les vaincus, le temps d’enterrer leurs morts.

Il est, en outre, dans l’histoire de la fermentation, deux points sur lesquels nous sommes fixés depuis longtemps : c’est que la fermentation des substances, dites animales, prend des caractères bien plus funestes quand elle s’opère dans l’obscurité et dans l’ombre , qu’à la face du soleil. A en juger par les effets, on serait porté à croire que les produits sont entièrement différents, dans l’une et dans l’autre circonstance; en sorte qu’on serait en droit de considérer la fermentation qui s’opère dans l’obscurité comme une espèce distincte de celle qui s’accomplit au grand air et à la lumière solaire : nous appellerions volontiers l’une fermentation nocturne, et l’autre fermentation diurne ; et nous appliquerions la même distinction à la fermentation putride des végétaux. On comprendra plus facilement, en théorie, la justesse de cette distinction, si l’on veut bien avoir présente à l’esprit l'action décomposante du rayon solaire, et son analogie avec la bluette eudiométrique. En pratique, il n’est personne qui n’ait passé impunément tout près de ces cadavres d’animaux qui, par l’incurie de nos comités de salubrité publique, sont abandonnés sur nos boulevards, derrière les murs de nos jardins, et surtout sur le bord des rivières, à tous les phénomènes successifs de leur propre décomposition. Voyez, au contraire, que de précautions il

488 influence des amas d’eaux bourbeuses.

faut prendre pour se préserver des premières bouffées qui s’exhalent d’un cercueil, à l’instant de l’exhumation. Cet exemple suffit pour démontrer la différence locale des deux fermentations putrides. Quelle est la différence des produits? La subtilité de leurs complications sera peut-être longtemps encore un obstacle à la réalisation d une analyse exacte; et l’on serait étrangement dans l’erreur si, après quelques essais eudiométriques faits en courant et sur un cas particulier , on se croyait en droit de conclure que les gaz méphitiques ne diffèrent des autres que par une différence dans les proportions de l’oxygène, de l’azote, de l’acide carbonique, et dans la présence de l’hydrogène sulfuré. Un jour, on pourra apprécier combien nos méthodes actuelles d’analyse sont encore dans l’enfance ; car d’avance, et à priori, nous pouvons concevoir que l’atmosphère qui se forme autour de ces foyers pestilentiels, se charge : 1° par le véhicule de l’ammoniaque, des acides les plus faciles à se décomposer par l’action de nos tissus; 2° par le véhicule de l’hydrogène, de toutes les bases toxiques, mercure et arsenic surtout, que peuvent receler les ordures en fermentation, ou les terres adjacentes; or, nous avons déjà fait observer que l’hydrogène arséniqué frappe comme lu foudre (292); 3° enfin, l’acide prussique et les prussiates doivent venir grossir la liste de ces émanations déjà si mortelles par elles-mêmes : laboratoire aux mille réactions, dont une seule peut-être est en état de compromettre la vie et souvent la raison.

Nous avons rangé les produits toxiques de ces sortes de fermentations parmi les produits basiques et alcalins, parce que l’ammoniaque y joue le rôle principal, tandis que, dans le précédent paragraphe, nous ne le retrouvions que comme accessoire.

307. 4° Amas d’eaux bourbeuses. La fermentation des matières animales est presque sans danger quand elle a lieu sous une nappe d’eau proportionnellement assez considérable; car, àmesure que ses produits se dégagent, ils se dissolvent dans l’eau, qui de cette manière en préserve les airs. Si l’eau est courante, elle redevient potable ; si elle est stagnante, elle reste empoisonnée; mais l’air extérieur en est moins vicié. Il n’en est plus de même quand la matière animale ne trouve autour d’elle que la quantité d’eau nécessaire à la marche de la putréfaction: lair ne tarde pas à devenir le réceptacle de tous les produits qui s’en dégagent, et il les garde longtemps, si le rayon solaire ne vient pas l’en purifier. Nos rues étroites de Paris, nos égouts si mal construits et si mal ventiles, et ces ruisseaux si maladroitement creusés sous le bord des trottoirs, sont un exemple malheureusement journalier des résultats de cet air respirablc sur la santé publique. Quand les rues seront largement ouvertes à 1 air et à la lumière, les matières végétales qui y séjournent sous forme de boue