ACTION DU MERCURE EN VAPEUR OU EN MÉDICAMENTS

sont plus spécialement exposés aux vapeurs énervantes du mercure. La nouvelle dorure au trempé aurait été un bienfait immense pour l’industrie, si l’on pouvait l’appliquer aux grands bronzes, tels que pendules, candélabres, etc., partie où elle se trouve en défaut. Cependant cette nouvelle méthode de dorure n’est pas tout à fait exempte de reproche, sous le rapport sanitaire, à cause des émanations d’acides cuivreux qui se dégagent pendant les opérations du décapage (283).

La vapeur du mercure métallique produit sur l’économie des effets bien moins durables et moins désastreux que l’abus des remèdes mercuriels, spécialement des remèdes où le mercure est administré, soit à l’intérieur, soit à l’extérieur, ù l’état de sels môme peu solubles. Les doreurs atteints par ces vapeurs tremblent de tous leurs membres, éprouvent des lourdeurs et des vertiges, ils maigrissent et tombent dans le marasme. Mais les malades victimes des médications mercurielles présentent toujours des symptômes plus graves et des phénomènes d’une désorganisation d’autant plus effrayante, que la dose du remède a été plus considérable, et que le hasard de son ingestion l’a porté plus profondément dans les tissus et dans des organes plus essentiels à la vie générale. Le temps élimine le mercure, dans le premier cas ; il ne fait qu’en déplacer l’action, dans le second. M. B***, doreur, rue Quincampoix, n° 8, nous a fourni dans sa personne un exemple frappant de ce que nous avançons. Alors qu’on ne dorait les métaux qu’au mercure, les abus qu’il fit de ce travail le jetèrent dans un état de marasme tel, que le tremblement ne le quittait pas d’une minute ; le mercure lui sortait par tous les pores, et sa sueur blanchissait les pièces d’or. La médecine de ce temps-là ajoutait à cette débilitation générale tout le cortège de sa médication, débilitante de nom et incendiaire de fait : sangsues, saignées, diète, etc. Enfin, un médecin plus avisé que les autres lui conseilla d’aller à la campagne, d’y prendre force laitage, une bonne nourriture, et d’y transpirer beaucoup. M. B*’”' recouvra depuis son embonpoint, sa force musculaire et la plus brillante santé. Il s’est suicidé depuis la publication de la deuxième édition de ce livre, par suite de contrariétés commerciales ; peut-être le peu de mercure qui lui restait lui était-il en ce moment remonté dans la tête. Les pauvres malades qui ont été gorgés et tannés de remèdes mercuriels ne recouvrent pas aussi facilement la plénitude de leur santé première.

313. 9° Fumée de tabac, opium, stramonium, et autres narcotiques. La fumée de ces substances, obtenue par la combustion des cigares que 1 on tient à la bouche, agit plutôt comme médicament que comme poison. Le principe actif arrive trop décomposé par le fou, à l’estomac, par le véhicule de la salivation, et aux poumons, par le mécanisme de l’inspi-

196 CE QUI n’est pas cause des épidémies.

ration, pour produire des effets toxiques à haute dose. Cet empoisonnement s’arrête aux proportions d’un condiment, si l’on n’en fait pas un abus tel, qu’il prenne la place de la quantité d’air qui est nécessaire à la respiration, et des sucs nutritifs qui conviennent à la digestion.

314. 10° Miasmes pestilentiels, contacieux et épidémiques, autres que ceux des amas d’eaux (297). La peste et les épidémies proviennentelles dans tous les cas de miasmes dont l’air serait dépositaire? On le dit généralement dans tous les livres classiques; on ne l’explique, on ne le démontre nulle part ; on le croit, parce qu’on n’en sait rien ; la foi en tout n’est pas autre chose : c’est le signe d’une lacune dans nos connaissances, lacune qui attend son révélateur.

Si la peste et les autres contagions épidémiques provenaient de la vicieuse constitution de l’air, il faudrait que tout ce monde qui vit dans le sein de cette atmosphère tombât malade à la fois. L’un de nous ne saurait vivre dans un air où l’autre étouffe asphyxié.

Si l’épidémie provenait d’un miasme ajouté à la masse de l’air ordinaire (115), et que ce miasme fût un gaz miscible à l’air, le même résultat aurait lieu, en suivant le mode de propagation du miasme et la marche de sa dissolution dans l’air. Dès qu’un individu tomberait atteint ou frappé du mal, nul de ceux qui l’entourent ne pourrait rester sur ses jambes; la contagion procéderait par groupes et non par individus. Or il arrive constamment tout le contraire; et jamais la contagion, sous quelque forme qu’elle ait fait irruption sur la terre, n’a procédé collectivement. Ceux qu’elle atteint simultanément se trouvent presque toujours à une certaine distance les uns des autres; les intermédiaires en sont exempts pour le moment; le fléau ne frappe pas en moissonnant, mais en jardinant, pour me servir d’une expression forestière, de distance en distance : on dirait que la nappe d’air atmosphérique est plutôt piquetée et pointillée, qu’infectée par le miasme ; ce qui ne saurait se concilier avec l’idée d’un gaz dissous dans l’air respirable.

D’un autre côté, un fléau qui procéderait par le véhicule de la respiration ne commencerait pas l’histoire de ses symptômes par un bouton isolé survenu sur la peau, ou par un mal d’entrailles. L’asphyxie ou 1 empoisonnement par une vapeur délétère ne s’annoncent jamais ainsi.

Donc, pour concilier les faits observés avec l’opinion de ceux qui font piovcnir de lair la cause des épidémies, il faudrait admettre que l’air sciait le dépositaire et non le véhicule de la cause du mal; que cette cause, sous une forme quelconque, y serait suspendue ou en serait supportée ; qu ellev existerait, enfin, à l’état de poussière, et non à l’état de issolution : petit atome, dont un seul suffirait pour engendrer une teru de maladie. Mais les atomes toxiques n’agissent pas ainsi, en raison

SUBSTANCES DÉS0RGANISATR1CES INGÉRÉES.

inverse de leur masse ; une molécule inorganique ne saurait engendrer un fléau. Il s’ensuit donc que cette molécule, en supposant que le fléau vienne d’elle, doit agir à la manière des germes de nature végétale ou animale : germes microscopiques, d’où peuvent naître des géants. Nous ne connaissons pas de tels germes dans ces deux règnes; nous nous jetons dans les rêveries, en en supposant d’un autre ordre dans les espèces de la création ; et nous imaginons une nature différente de celle que l’observation ou l’analogie nous démontrent. Or, il vaut mieux ne rien savoir que d’apprendre de pareilles choses, et déposer là un x algébrique que d’avoir l’air d’éliminer l’inconnu par une formule qui ne tient à rien. Si le fléau de la contagion nous arrive par un germe que nous apporte le mouvement de l’air, la maladie doit être l’effet de son développement, et non la forme de ce développement même. La maladie, avons-nous déjà dit (46, 3°), n’est pas une entité ; c’est un trouble apporté dans les fonctions par une cause physique étrangère à nos organes. Le germe du mal doit donc , en se développant, revêtir une forme analogue au moins à l’une de celles que nous avons inscrites dans nos catalogues; c’est là qu’il faut chercher la solution du problème; partout ailleurs, il n’y a qu’anomalie et obscurité. Mais pour l’aborder ici nous serions obligé de sortir de la spécialité négative de ce paragraphe, nous reprendrons ce sujet plus bas et en son lieu.

deuxième genre. — Causes désorganisatrices qui opèrent par le véhicule

du canal alimentaire.

315. C est à cet ordre de substances que s’applique plus spécialement la dénomination de poison ; leur ingestion se nomme empoisonnement, comme l’empoisonnement par le véhicule de la respiration prend plus spécialement le nom d'asphyxie. Les poisons, de même que les vapeurs, ne produisent des effets toxiques qu’en raison de leur volume; en faible quantité, ils peuvent remplir le rôle de médicaments. Nous les diviserons en deux catégories, comprenant : 1° les substances qui passent dans le sang, sans désorganiser les tissus; 2° celles qui désorganisent les tissus, tout en passant dans le torrent de la circulation.

§ 1er. Substances désorganisatrices qui passent dans la circulation, sans désorganiser les tissus.

316. L’ingestion de ces substances en quantité toxique produit des symptômes, sans laisser la moindre trace de leur action et de leur pas-