XVII. — LINNÉ ET SON ÉCOLE EN MÉDECINE

Linné survint dans la mêlée, plébéien de la science, qui s’arrogea, de par son génie d'observation, le droit de loucher à tout ce qui se présenterait tour à tour à son travail infatigable. Il commence par la botanique et y opère une révolution dans l’art de classer les plantes ; là il se révèle classificateur précis et ingénieux. Puis, fort delà conscience intime de son aptitude naturelle, il se met à classer successivement les insectes, les poissons, les mammifères, les minéraux et la maladie même. Il parait qu’en Suède on pouvait s'arroger impunément ce droit, et qu’on n'y était pas empêché par les délimitations des privilèges et des prébendes qui, en France, mettaient des entraves à toute tentative d’innovation. Mais dès que Linné se vit à la tète de l’instruction publique et qu'il eut à faire subir des examens, il me semble qu’il devint un tant soit peu moins porté vers les goûts de réforme ; il se mit à prendre le bon partout où il le rencontrait, mais il n’y ajouta plus grand’chose. On trouve, dans le recueil de thèses qu’il publiait chaque année, sous le titre d 'Aménités académiques , un travail de l’un de ses élèves, Nysander, travail qui, de même que toutes les thèses en général, ne saurait être considéré que comme l’ébauched’unprojetpour ramener la médecine dans le giron de l’histoire naturelle ; cette thèse a pour titre : Exanthemata viva (*), et aurait pu être intitulée : Exanthemata animata, qu’avaient, plus de cent ans avant lui, adoptée les rédacteurs des Ephémérides des curieux de la nature. Car cette thèse est le reflet le plus pur des idées deCestoni, d’Hauptmann, de Kircher, de Paullini, d’Andry, sur le rôle presque universel que jouent les insectes dans les maladies, le reflet même de cette grande idée de notre le Cat, de Rouen, qui admettait qu’en général toutes les maladies des muqueuses sont des maladies exanthémateuses, comme les maladies de la peau. Enfin, Nysander proclame hautement, d’un bout à l’autre de sa thèse, que les infiniment petits, les acares, sont les auteurs immédiats des mille et mille maux qui affligent l'espèce humaine.

Ce n’était là qu’un aperçu à vol d’oiseau ; l’auteur généralisait beaucoup trop et ne démontrait pas du tout. Mais on y rencontre çà et là des vues et des applications qui renfermaient le germe d'une révolution médicale, si une circonstance heureuse était survenue pour le féconder.

Il s’élève contre l’usage des lavements chargés de substances nutritives, plus propres encore à nourrir, dit-il, les lombrics et les ascarides, qu'à nourrir l’homme lui-même. — Il rapporte, sur le témoignage de Linné, que les Néerlandais préservent leurs enfants de la petite vérole en leur entourant le cou d’un collier de musc, et les Russes orientaux, des maladies contagieuses, en plaçant du musc dans leurs vêtements. Le musc étant éminemment propre à chasser les insectes, Nysander en conclut quo, puisqu’il préserve des maladies ci-dessus, ces maladies sont dues à l'action et à la contagion des insectes. — Le paroxysme des maladies, d’après Nysander, s’explique fort bien par

(*) Amœnit academicœ, tome 4, 1757.

INTRODUCTION

les habitudes et les intermittences de la nutrition, des amours, de la multiplication, du sommeil et de la digestion des insectes auteurs des maladies.

Mais ces principes restèrent tellement dans l'oubli, que nous ne les avons connus qu'en nous livrant, après lespremièrespublicationsdenos découvertes, àdes recherches d’érudition sur celte matière. Ils furent si peu goûtés, que lesautres disciples de Linné professèrent souvent des doctrines diamétralement opposées et qui ont été publiées, côte à côte, dans les Aménités académiques. Ainsi, trois ans auparavant, Isaac Palmerus avait soutenu, sur la gale des moutons, une thèse où il ne fait pas la moindre mention de l'insecte de la gale. La médecine du temps laissa de côté cette tentative ébauchée et renouvelée des observateurs de la fin du dix-septième siècle, et ne prit de Linné que sa tendance à la classification des objets de détail.

Sauvages fut novateur en classant les maladies, comme Linné avait groupé les êtres de la nature, par classes, ordres, genres, espèces, variétés et sous-variétés. Il recueillit dans les auteurs toutes les descriptions complètes des maladies; et à chacune il imposa un nom spécifique et une place numérotée sous la rubrique d’une classe et d'un genre. De cette manière la nomenclature, déjà si riche de son propre fonds, se hérissa de termes de nouvelle fabrique. L’ouvrage de Sauvages fit fureur ; et c’est de celte époque que date la manie, qui saisit les descripteurs, d’imposer un nouveau nom spécifique à chaque cas dont ils avaient noté une circonstance qui n’avait pas été mentionnée psr les auteurs précédents. La Nosologie méthodique de Sauvages ne semblait plus qu’un cadre, dont chacun s’empressait de remplir une case vide.

La Pathologie animée était donc tout à fait déchue; et il faut bien l’avouer, parce que cette idée n’était tombée dans aucun corveau organisé pour la féconder, pour en faire l’idée de toute sa vie, la pensée intime de ses veilles et de ses travaux. Elle n’avait apparu dans le monde qu’enveloppée d’hypothèses, au lieu de s’entourer de faits observés.