IV. — DÉBUT DE LA MÉDECINE A ROME

Ces subtilités des Grecs inspiraient un profond mépris à ces Romains si sévères sur le fond, si positifs sur la forme, qui, à la première difficulté, savaient mettre leur épte dans le plateau de la diplomatie, et leur bon sens d’agronomes et d’administrateurs à la place des arguties verbeuses des discoureurs de profession, se moquant de la maladie autant qu’ils méprisaient la mort. Contre la maladie, ils avaient leur sobriété et leurs rudes travaux do la terro : contre la mort des batailles ils avaient leur cimeterre et leur bouclier. Le médecin ne prit place dans les rangs militaires que lorsque les Césars curent élevé leurs médecins esclaves à la dignité d archia très du palais, dès ce moment chaque bataillon ou cohorte eut son officier de santé, sou chirurgien militaire;

HISTORIQUE

c'était au temps de la décadence. Car Marcus Caton écrivait à son fils : « Je vais te dire, ô mon fils, ce que tu dois rapporter d’Athènes : Leur littérature est bonne à parcourir et non à apprendre. Quand cette nation sera parvenue à nous en inspirer le goût, elle sera parvenue à nous corrompre. Que sera-ce si elle nous expédie ses médecins? Ils ont juré de tuer tous les barbares, avec les ordonnances de leurs médecins ; et pour cela ils exigent un salaire, afin de mieux perdre le malade, sur la foi des traités... Je t'interdis souverainement les médecins. » Les médecins grecs pourtant finirent par s’établir à Rome; mais la médecine, du temps de Pline même, était le seul des arts des Grecs dont la gravité romaine ne croyait pas pouvoir, sans déroger, exercer la profession. La médecine eut de la peine à devenir un art libéral ; les Romains la faisaient apprendre à leurs esclaves, dont ils récompensaient ensuite le service et le mérite par l’affranchissement; témoin cet Antonius Musa, affranchi d’Auguste, qui obtint le privilège patricien de porter un anneau d’or au doigt, et à qui le sénat fit élever une statue d’airain, à côté de celle d’Esculape, pour avoir sauvé la vie à Auguste, en le faisant baigner dans l'eau froide.

Le portrait que Pline nous trace, deux cents ans plus tard, des médecins grecs exerçant à Rome, n’est pas flatté peut-être, mais il ne manque pas d’une certaine ressemblance, à en juger même par ce qui se passe sous nos yeux :

«Le médecin, dit-il, est le seul artiste à qui l’on se fie sur parole; il est cru dès qu’il se dit médecin ; et pourtant il n’est pas d’art où l’imposture ait de plus graves conséquences ; nous n’y pensons pas, tant l’espoir de recouvrer la santé a pour nous de charme. Au reste, nous n’avons aucune loi pour punir son ignorance qui cause la mort, aucun exemple de vindicte publique contre sa témérité. Le médecin s’instruit à nos dépens, il expérimente en donnant la mort ; il n’y a que le médecin au monde qui puisse tuer un homme avec la plus grande impunité. Que dis-je? c’est lui qui accuse au lieu detre accusé; il rejette l’insuccès sur l’intempérance du malade ; le malade seul est coupable de sa propre mort Nous marchons donc avec les pieds d’autrui; nous ne voyons qu'avec les yeux d’autrui; nous n’invoquons que nos souvenirs; nous ne vivons que comme ils nous le permettent ; nous ne conservons notre libre

arbitre que suri article de nos plaisirs Et pourtant quelle profession a plus commis

d empoisonnements et capté plus d’héritages? laquelle a porté plus impunément 1 adultère jusque dans les palais des Césars?.... Parlerai-je ici de leurs avares exigences, de ces conditions onéreuses qu'ils imposent à l'agonie, de ces arrhes qu’ils demandent contre la mort, et de ces remèdes secrets qu’ils vendent si cher au malade?... Parlerai-je de celle thériaque composée pour le luxe, de cet antidote de Milhridate, amas confus de cinquante-quatre drogues qui y entrent chacune pour un poids différent, et quelques-unes pour une quantité infinitésimale? C'est pour vendre plus cher qu ils mettent tant d ostentation et qu’ils affichent une science prodigieuse, une science dont ils ignorent quelquefois les premiers éléments; car j'ai acquis la conviction que, dans leurs formules, ils prennent fort souvent le nom d'une substance pour

celui d une substance contraire Voilà ce que Caton prévoyait dans sa colère, et ce

qui fit que, pendant six cents ans, le sénat proscrivit une profession aussi insidieuse, et dans laquelle le médecin probe sert do couvert aux charlatans; le sénat combattait ainsi d avance les hallucinations de quelques esprits malades, qui pensent que rien nest plus salutaire que ce qui coûte fort cher. »

Sous le rapport moral, la médecine, je le demande, a-t-elle beaucoup progressé depuis Pline? Que ceux qui lisent les affiches placardées sur nos murs et lecomplelendu des procès intentés aux médecins d’aujourd'hui nous répondent Revenons sur nos pas.

INTRODUCTION